老铁炉推着他那吱呀作响的烤饼车，不紧不慢地穿行在脏乱却充满生活气息的巷弄里。他看似浑浊的眼睛却锐利地扫过每一个转角、每一扇敞开的窗户，确认没有尾巴跟着。小石凭借着灵活的身形，如同一个无形的幽灵，悄无声息地跟在后面，星光眼眸警惕地观察着四周。
七拐八绕之后，老汉在一个堆满废弃木桶和杂物的死胡同尽头停了下来。他熟练地移开几个看似随意的空木桶，露出了后面一扇低矮、几乎与墙壁融为一体的木门。他掏出钥匙打开门，率先钻了进去，然后迅速回身，对着空无一物的巷子做了个快进的手势。
小石立刻闪身而入，老汉随即关上门，并从内部插上了沉重的门栓。
门内是一个狭小却干燥整洁的地下室，空气中弥漫着面粉、炭火和一种陈年木材的味道。唯一的光源来自墙壁上一盏昏暗的油灯。直到这时，老铁炉才长长地舒了一口气，背靠着门板滑坐在地上，用粗糙的手掌摩挲着那枚铜币，眼中闪烁着复杂的光芒——有激动，有担忧，也有如释重负。
“侯爵大人…他还活着，他还好好的…”老汉的声音带着哽咽，像是在自言自语，又像是在向小石确认。
小石飞到一张矮桌上站稳，对着老汉用力点了点头，发出肯定的“吱”声。
老汉看着这只灵性非凡的小石像鬼，眼中最后的疑虑也消散了。他知道，这一定是侯爵大人派来的特殊信使。
“小家伙，是侯爵大人让你来找我的？”老汉压低声音问道。
小石再次点头，用小爪子指了指北方，又做了一个睡觉和苏醒的动作，示意阿尔杰已经脱险并安顿下来。
老汉看懂了，脸上的皱纹都舒展开了一些：“太好了…真是太好了…”他顿了顿，神色又变得凝重起来，“王都现在…唉，简直像个巨大的冰窖！”
他开始向小石讲述他所知道的情况：“国王陛下已经快半年没有公开露面了，所有政令都由那几个穿着黑袍的顾问下达。他们颁布了很多古怪的命令，比如强制推行新的秩序法典，要求所有人行为规范、情绪克制，连大笑和哭泣都可能被巡逻队警告甚至带走。”
“王宫更是被围得像铁桶一样，只进不出。以前还能通过一些老关系打听点消息，现在全断了。进去服役的人，不管是侍卫、侍女还是工匠，都没再出来过。有人说…他们都被净化了，变成了没有感情的木头人。”
“城里到处都有顾问的眼线，他们好像能看透人心，任何对现状不满的言论都可能招来灾祸。很多老贵族都被软禁在家，军队也被清洗了一遍，关键位置都换上了对顾问唯命是从的人。”
“最近更是邪门，”老汉的声音压得更低，带着一丝恐惧，“夜里总能听到王宫方向传来奇怪的嗡鸣声，像是很多人在同时低语，又像是机器在运转。而且，城里偶尔会有人突然变得呆呆傻傻，眼神空洞，然后就被巡逻队带走了，再也没回来…”
小石静静地听着，将这些信息牢牢记住。它胸口的紫色晶石和旁边的山峦印记都微微发热，似乎对老汉描述的“冰冷秩序”和“诡异低语”产生了反应。
“侯爵大人…有什么吩咐吗？”老汉最后问道，眼中重新燃起希望的火光。
小石想了想凌零的叮嘱——主要是侦查，不是传递复杂指令。它用小爪子在空中划了划，做出一个“等待”和“安静”的手势，又指了指自己，示意自己会继续探查。
老汉明白了：“让侯爵大人保重，我们这些老家伙会耐心等待，绝不会暴露。小家伙，你…你一定要万分小心！王宫那里，现在根本不是人能去的地方！”
小石郑重地点点头。它知道，接下来的目标，就是那个散发着最浓烈冰冷气息的王宫了。
它在老铁炉这里休息了几个小时，吃了点老汉特意准备的、磨碎的坚果和清水，恢复了体力。临行前，老汉又交给小石一小包特制的、几乎无味的粉末。“这是‘迷踪粉’，如果被追踪，撒一点出去，能干扰猎犬和大部分追踪魔法。千万小心！”
小石感激地收下，如同来时一样，悄无声息地离开了这间秘密地下室。
重新回到王都的街道上空，小石感觉空气中的冰冷秩序感更加刺骨了。它小心翼翼地向着城市中心——王宫的方向飞去。
越是靠近王宫，周围的景象越发诡异。街道干净得不像话，行人步履匆匆，面无表情，几乎没有人交谈，更别说嬉笑怒骂。连孩童都安静得可怕，只是默默地跟着大人行走。整个区域死气沉沉，仿佛所有的色彩和声音都被那无形的秩序之力抽走了。
王宫外围的守卫果然极其森严。穿着厚重盔甲的士兵如同雕像般矗立，他们的眼神空洞而冰冷，不似活人。魔法侦测的波动如同水纹般一层层扫过天空和地面。
小石将光学迷彩能力催动到极致，身形几乎完全透明，连扇动翅膀都控制在最轻微的幅度。它凭借着娇小的体型和对能量波动的敏锐感知，如同在激光阵中穿梭般，险之又险地避开了层层侦测，终于越过了高大的宫墙，进入了王宫的范围。
宫内的情况比外面更加令人心悸。这里的冰冷秩序气息几乎凝成了实质，空气中漂浮着细微的、如同冰晶尘埃般的能量颗粒。所有的建筑都呈现出一种不自然的、几何般的规整，花草树木也被修剪得毫无生机，如同塑料模型。
偶尔能看到列队巡逻的侍卫和低头匆匆走过的侍女，他们无一例外，眼神空洞，动作僵硬划一，仿佛被无形丝线操控的木偶。
小石强忍着不适，朝着那股冰冷秩序之力的源头——王宫最深处飞去。它胸口的紫色晶石和山峦印记都在持续散发着微热，帮助它抵抗着周围环境的侵蚀，并更清晰地指引着方向。
最终，它来到了一个被多重魔法屏障笼罩的、异常宏伟的宫殿前。这座宫殿的风格与王宫其他建筑截然不同，通体由某种暗色的金属和发光的水晶构成，线条冷硬尖锐，散发着强烈的非人感。那股令人窒息的冰冷秩序之力，正是从这座宫殿的核心散发出来的。
这里，应该就是“秩序熔炉”的核心，也是那些“顾问”和北境国王所在的地方！
小石不敢靠得太近，那些魔法屏障给它一种极度危险的感觉。它躲藏在远处一座偏殿的飞檐阴影下，仔细观察。
它看到，不时有身穿黑袍、看不清面容的“顾问”从那座核心宫殿中进出。它们行走时悄无声息，周围的空间都似乎因为它们的经过而产生细微的扭曲。
它还看到，一队队眼神空洞的侍卫或侍女，如同被设定好程序的机器人，将一些散发着微弱能量光芒的箱子或罐子运送进核心宫殿，然后空着手出来。
最重要的是，它听到了！从那核心宫殿深处，隐隐传来一种低沉的、持续的嗡鸣声，仿佛无数个声音在齐声诵念着某种冰冷的教条，又像是某种庞大机器在运转。这声音直刺灵魂，让小石都感到一阵阵眩晕和恶心，它不得不分出一部分力量来抵抗这种精神侵蚀。
它甚至觉得，胸口那颗由噩梦核心凝聚的紫色晶石，都在这种冰冷秩序的压迫下，变得更加凝实和内敛了，仿佛在被动地“锤炼”？
小石知道，它已经找到了关键位置，获取了宝贵的情报。但它不确定是否还有更重要的信息。它记得凌零说过，观察“顾问”的动向。
它耐心地等待着，如同最优秀的猎手。
终于，在夜幕降临后，它看到了不寻常的一幕：三个“顾问”从核心宫殿中走出，他们没有像其他顾问那样消失在宫内的其他地方，而是径直向着王宫的一个偏僻侧门走去。
小石心中一动，立刻悄无声息地跟了上去。
它看到这三个顾问出了王宫，没有乘坐任何交通工具，而是以一种看似缓慢、实则极快的诡异步法，向着城西的方向移动。
小石小心翼翼地跟在后面。它很好奇，这些神秘的“顾问”，在深夜离开守卫森严的王宫，要去哪里？去见谁？
跟踪持续了将近半个小时，顾问们最终来到了城西一片废弃的、据说闹鬼的贵族墓园区。
阴森的氛围与王宫的冰冷秩序截然不同，这里弥漫着的是死亡与腐朽的气息。然而，小石却敏锐地察觉到，在这片墓园的地下，隐隐传来一种与王宫核心处同源，但却更加混乱、更加狂躁的能量波动！
只见那三个顾问走到一座巨大的、雕刻着扭曲符文的墓碑前，其中一人伸出手指，在墓碑上划了一个复杂的符号。墓碑无声地滑开，露出了一个向下的、漆黑的人口，一股混合着冰冷秩序与狂乱噩梦的气息从中涌出。
三个顾问依次走入，墓碑随后缓缓闭合。
小石停在远处一棵枯树的枝头，它必须立刻把这些发现带回去！小石记住这个墓园的位置和那座特殊墓碑的特征，然后转身，以最快的速度，向着来时的方向，向着白枫林，疾飞而去！