翌日清晨，天色微熹，薄雾如轻纱般笼罩着南山村。顾清辞与萧屹已收拾妥当，院门外，赵里正与铁柱也准时到了。赵里正换上了一身半新的深蓝色棉布长衫，脸上往日淳朴的笑容收敛了几分，眉头微锁，透着庄稼人面对麻烦事时特有的沉稳与凝重。铁柱则还是一身短打，拳头紧握，显得有些义愤填膺。
“里正叔，劳您一早奔波。”顾清辞迎上前，执礼道。
赵里正摆摆手，声音低沉：“顾小哥不必客气，村里的事，就是我赵某的事。钱满仓这厮，平日盘剥乡里也就罢了，如今竟把主意打到咱们村的根本上来，绝不能容他放肆！”他目光转向萧屹，点了点头，算是打过招呼。经过这许多事，他深知这位沉默的猎户，才是真正定海神针般的人物。
四人不再多言，趁着晨露未曦，踏上了前往青石镇的路。清晨的山间空气清冷，呼吸间带着草木的湿润气息，却驱不散几人心头那丝紧绷。
抵达“南山茶铺”时，铺子刚卸下门板，李钰正在柜台后整理账目，见他们一行人神色严肃地进来，尤其是看到赵里正也一同前来，心知定然出了不小的事，忙将几人引至后堂，又吩咐伙计看好前面。
“李掌柜，昨日铁柱带回的消息，想必你也知道了。”众人坐定，顾清辞开门见山。
李钰脸色凝重地点头：“是，昨日铁柱兄弟走后，我也特意去打探了一番。钱满仓确实在几个相熟的酒肆茶馆放了风声，话里话外，直指咱们南山茶‘来历不明’、‘工艺诡异’，甚至影射咱们与不明来历的商队勾结，偷漏税赋。说得有鼻子有眼，显然是早有准备。”
赵里正冷哼一声：“红口白牙，污人清白！他钱满仓是个什么货色，镇上谁人不知？定是见咱们的茶卖得好，断了他低价盘剥山货、高价倒卖的路子，心里不忿，使出这等下作手段！”
“他选择从‘来历’和‘税赋’入手，确是毒辣。”顾清辞冷静分析道，“我们与江南沈家的合作，虽有文书，但毕竟尚未在本地县衙正式备录。而茶叶品质优异，超出寻常，也容易引人猜疑，被他利用，编排出所谓‘诡异工艺’的谣言。”
“那……那咱们怎么办？”铁柱急道，“总不能让他真去告官吧？他那姐夫在县衙里，要是真偏帮他……”
一直沉默的萧屹，目光扫过众人，最后落在顾清辞身上：“证据何在？”
他问得直接，却切中要害。诬告也需要能摆上台面的“依据”。
顾清辞看向李钰：“李掌柜，我们铺子里，所有茶叶进货、销售的记录可都齐全？尤其是与江南商队往来的文书、账目？”
李钰立刻应道：“齐全！绝对齐全！每一笔进出，我都记得清清楚楚，与沈记商队的契约文书也保管妥当。税赋方面，我们虽是小本经营，但该缴纳的市税，分文未少，均有票据可查！”他经营铺子向来谨慎，此刻更是庆幸自己平日里的细致。
“这便是了。”顾清辞颔首，“他若空口诬告，我们便以实实在在的账目文书应对。至于茶叶品质，”他顿了顿，语气从容，“南山岩茶，生于北地岩隙，其风味本就与江南茶大相径庭，此乃天地造化，并非人力可强求。若官府质疑，我们大可当场开汤品鉴，以真味示人。清者自清。”
赵里正捋了捋胡子，接口道：“顾小哥说得在理。咱们行得正，坐得端，不怕他攀诬。再者，老夫在这青石镇乃至县里，也还有几分老脸。县衙里的户房书吏，与我也有些交情。他钱主簿虽有些权势，却也不是一手遮天。”
他年轻时走镖积累的人脉和这些年做里正维系的关系，此刻便显出了作用。乡绅宗族的力量，有时在底层官府的博弈中，能起到意想不到的效果。
“此外，”顾清辞思忖着，补充道，“我们与江南沈家的合作，并非见不得光。沈文渊先生在湖州乃至苏杭都颇有声望，若有必要，或可请沈先生出具一份证明文书，阐明合作之正当。想必，县衙也不会轻易开罪这等有名望的商贾。”
几人一番商议，思路渐渐清晰。应对之策，便是以“实”对“虚”，以“明”破“暗”。准备好一切凭证，打通可能的人情关节，必要时展示茶叶真味，甚至借助江南盟友的声望，形成一道坚实的防线。
“眼下，我们不宜自乱阵脚。”顾清辞总结道，“钱满仓既然只是放风，尚未真正告到县衙，恐怕也是心存试探，或者想借此施加压力，让我们自乱阵脚，他好从中渔利。我们只需按部就班，该备录的备录，该经营的经营，静观其变。同时，也要留意他的进一步动作。”
萧屹闻言，看向顾清辞：“我去盯着他。”
这话由他说出，自带一股令人信服的力量。以他的身手，暗中监视钱满仓的动向，易如反掌。
顾清辞与他目光交汇，微微点头：“好，一切小心。”
策略既定，众人心下稍安。李钰立刻去整理相关账目文书，赵里正则开始思忖如何去寻那相熟的书吏探探口风。铁柱摩拳擦掌，只待吩咐。
从茶铺出来，日头已高，镇上车马渐多，喧嚣声起。顾清辞与萧屹并肩走在回村的路上，阳光驱散了晨雾，也似乎驱散了些许心头的阴霾。
“没想到，制茶卖茶，也免不了这些纷扰。”顾清辞望着街道两旁为生计忙碌的人们，轻声感慨。
萧屹走在他身侧，声音平稳：“有人的地方，便有纷争。”他顿了顿，看向顾清辞，“你在，茶在，便在。”
他的意思很简单：只要他们两人在一起，守着他们的茶，任何纷争都不足为惧。
顾清辞听懂了他话中的未尽之意，心中一暖，那因外界风波而泛起的一丝波澜彻底平复。是啊，相比起曾经的家族巨变、流离失所，眼前这点商业倾轧，又算得了什么？他们连最艰难的岁月都携手度过了。
“回去后，我便着手将合作文书在县衙备录的事宜。”顾清辞道，语气恢复了往常的沉静，“既然选择了这条路，这些明面上的规矩，便需一一遵循，不留把柄与人。”
“嗯。”萧屹应道。
两人不再言语，默默走着。阳光将他们的影子拉长，投在青石板上，紧密相依。
南山依旧在望，茶香已深植于心。前路或有风雨，但他们早已不是孤身一人。他有他的谋略与坚持，他有他的守护与利刃。他们共同构筑的这个世界，或许微小，却足够坚固，足以抵挡外界的明枪暗箭。
回到小院，顾清辞立刻铺纸研墨，开始草拟呈报县衙的文书。萧屹则如他所说，身影很快消失在院外，如同融入了山林的影子，去履行他“盯着”的承诺。
小院内，茶树的嫩叶在阳光下泛着油绿的光泽。新的挑战已然来临，而生活与守护，仍在继续。