就在沈怜星为督公赠礼之事心烦意乱、苦思对策之际，她在京城的隐秘联络点，迎来了另一位忧心忡忡的访客——她的表兄苏清远。
苏清远一向温文尔雅，风度翩翩，但此次前来，眉宇间却笼罩着一层化不开的愁云，连脚步都带着几分罕见的急促与沉重，眼底带着血丝，显然是连日奔波焦虑所致。
“表妹，你总算出宫了！”
苏清远一见沈怜星，也顾不得往日的礼仪寒暄，便急切地说道，声音带着一丝沙哑，“我们遇上大麻烦了！若是处理不好，恐伤及我们生意的根基！”
沈怜星见他如此神态，心中咯噔一下，一股不祥的预感油然而生。
她强自镇定，示意他坐下，又亲自斟了一杯热茶推到他面前：“表兄莫急，慢慢说，到底发生了何事？”
她声音平稳，试图安抚苏清远明显焦躁的情绪。
苏清远接过茶杯，却无心饮用，重重叹了口气，眉头紧锁如同打不开的结：“是我们的几条主要商路，几乎在同一时间出了问题！而且来得又快又猛，让人措手不及！”
他深吸一口气，开始详细叙述：“先是江南那边，我们合作了多年、最为倚重的丝绸供应商，三天前突然派人送来消息，态度强硬，不再与我们续约，宁愿赔付违约金！理由是找到了出价更高、背景更强的买主。可我们给出的价格已是市面上的高位，且多年合作，信誉良好，这突如其来的变故，毫无征兆，完全不合常理！”
他顿了顿，握着茶杯的手指因用力而微微发白，继续道：“这还不算最糟的。我们北上的药材运输渠道，最近也屡屡受阻，几乎是寸步难行！三批重要的药材，货船在运河上接连被漕运衙门的人扣下查验，用的理由更是五花八门，吹毛求疵！什么货单填写有一处墨点不清、货物堆放间隔差了一指！分明是故意刁难！一查就是好几天，药材娇贵，耽搁不起，损耗且不说，关键是延误了交货日期，几家多年的老主顾已经颇有微词，再这样下去，恐怕就要丢失这些重要的客户了！”
“更蹊跷的是，”苏清远压低了声音，身体前倾，脸上满是困惑与愤懑，“我们在京城最赚钱的两家铺子，‘锦缎轩’和‘济世堂’，近日也仿佛走了背字。税务司的吏员隔三差五就上门‘巡查’，鸡蛋里挑骨头，不是说我们账目有一笔记得含糊，就是说我们某些贵重药材的来源凭证不够清晰！虽然没有直接封店，但这般无休止的骚扰、盘问，生意根本没法做！老客人都被这阵仗吓跑了不少，营业额已经跌了三成！”
他越说越激动，最终无奈地一拳轻捶在桌面上，“表妹，这绝非偶然！这分明是有人在后面对我们苏家的生意全方位围堵打压！可我们苏家近年来一直与人为善，并未得罪过什么权贵啊？到底是谁要如此针对我们？”
沈怜星越听，脸色越是凝重，心也一点点沉了下去。丝绸、药材、漕运、税务……这些麻烦几乎在同一时间爆发，针对的都是她与苏清远名下最核心、利润最丰厚的产业，这绝非巧合，而是有预谋、有组织的精准打击！
一股强大的力量？沈怜星的心缓缓沉入了谷底。
她不由得想起了那盒烫手的药材，想起了那个玄色身影，想起了他手下在醉仙居冷酷无情的手段。
难道……这一切的幕后黑手，真的会是他？他究竟想干什么？威逼？利诱？还是要将她逼入绝境？