“驾！驾！走！快走啊祖宗！菩萨保佑，祖宗显灵啊！”
骡车在惊惶的嘶鸣中再次启动，吱吱呀呀、战战兢兢地碾过那具诡异尸体旁尚未干涸的暗色土地，如同逃离地狱般加速驶离这处令人胆寒的死地。车厢内，两个农妇紧紧抱成一团，牙齿打颤的声音清晰可闻，连眼角的余光都不敢再瞥向角落那个沉默的灰影。货郎蜷缩在另一角，死死捂住嘴，将撕心裂肺的咳嗽憋了回去，脸色惨白如纸，豆大的冷汗顺着鬓角滚落。
颠簸的车厢内，死寂得只剩下骡蹄踏石的单调回响和车轴不堪重负的呻吟。这沉默，比刚才匪徒的呼喝更令人窒息。良久，车夫老汉颤抖得如同风中落叶的声音，才从前辕断断续续地传来，带着哭腔和一丝绝望的讨好：
“仙……仙师……多谢仙师救命大恩！您老人家神通广大，小的……小的该死，该死啊！可……可前面叙州府，怕是……怕是真过不去了啊！”
张玄闭目的眼皮微微一动，没有睁眼，只从鼻腔里发出一声冰冷的“嗯？”这声调不高，却让老汉浑身一颤，仿佛被冰锥刺中。
老汉的声音带着更深的恐惧和哭音：“小的……小的该死！刚才吓懵了，才想起来！前几日……就在那山神庙歇脚时，有个从叙州关里逃出来的行商，半条命都没了……他说……说叙州府遭了‘瘴虎’！不是真老虎，是……是能要人命的瘴气！比往年凶十倍百倍不止！关城都封死了，铁链子锁着，刀枪架着，驿卒病倒大半，剩下的也跟鹌鹑似的躲着不敢露头！商队全堵在关外十几里的野地里，进不去也退不回，跟掉进滚水锅的蚂蚁一样！好些人……好些人走着走着就倒下了，咳血咳得肺管子都吐出来，眼珠子憋得通红……惨呐！”他喘着粗气，声音因极度的恐惧而扭曲变形，“那行商说，这瘴气邪门透顶！跟往年那灰黄带绿的不同，这瘴气黄绿里透着股子……股子死人的黑气！风吹不散，聚在山谷里像一锅煮烂的毒汤，阳光照上去都显得发乌发暗，邪性得很！连城里玄门老爷早年留下的净秽符都烧成了灰，屁用不顶！现在去叙州府，那就是……那就是往阎王爷的油锅里跳啊仙师！”老汉说到最后，已是泣不成声，满是皱纹的脸上涕泪横流，充满了对前方死地的绝望。
张玄霍然睁开眼，眸底深处一抹灰意如电光般一闪而逝。“瘴虎？封关？阴气透黑？” 叙州府是南下必经的咽喉要道，更是他获取更详细南下路线、马帮信息乃至可能打探到其他捷径的关键节点！若真如老汉所言，封关十日半月，甚至更久，他耗不起！那悬于头顶的三月初花期，如同无形的铡刀，正一寸寸落下！
老汉猛点头，带着哭音赌咒发誓：“千真万确啊仙师！小的要是有一句瞎话，天打五雷轰！那瘴气盘踞在关前山谷，像黄绿色的浓雾，风吹不散，日头晒不化，鸟飞进去都扑棱棱掉下来，成了那瘴气的点心！现在去叙州府，就是往死地里闯，十死无生啊！”
张玄重新坐回车篷角落的阴影里，表面依旧闭目养神，如同泥塑木雕，心中却已翻涌起惊涛骇浪。方才那一刺，对他这具被混沌真炁反复淬炼、又深谙“玄阴刺”吞噬之道的躯体而言，消耗微乎其微。凶戾的气息在真炁流转下缓缓平复。匪首那瞬间湮灭的精血生机，虽如杯水车薪，却也真切地补充了一丝力量。然而，车夫老汉带来的噩耗，才是真正的灭顶惊雷！
这凡尘之路，果然步步荆棘，处处血光。但挡路者，无论是人是怪，皆为“资粮”。他握紧了手中灰暗的长剑，剑身冰凉沉寂，内蕴的凶煞之气似乎也因饮血而更加内敛深沉，仿佛一头蛰伏的凶兽，等待着下一次的吞噬。
当暮色四合，残阳如血，将天际染成一片凄艳的橙红时，在距离叙州府巍峨关城尚有十数里的一处避风山坳，张玄命令车夫停下。这里地势略高，已能清晰地看到远处关城那模糊而压抑的巨大轮廓，如同蹲伏在群山阴影里的巨兽。而更刺目的，是关城前方必经的那片巨大山谷——此刻，那里正翻滚着、涌动着、粘稠得如同凝固油脂般的巨大瘴雾！
那瘴气呈现出一种极其诡异的黄绿色，边缘却丝丝缕缕地渗透着令人心悸的灰黑色，如同腐败尸体上蔓延的霉菌。在夕阳最后的余晖下，这瘴雾非但没有被照亮，反而显得更加阴沉污浊，阳光照射其上，竟似被吞噬、被污染，呈现出一种病态的“乌光”！整个山谷被这致命的浓雾完全填满、封锁，没有一丝缝隙。空气中弥漫着一股极淡、却无孔不入的刺鼻气味，混杂着硫磺的灼烧感、草木尸体深度腐败的恶臭，以及一种深入骨髓、仿佛来自九幽地底的阴冷寒意。仅仅是吸入口鼻，便隐隐带来喉咙的灼痛和一丝麻痹的眩晕感。
山坳里，稀稀拉拉停着几辆同样望关兴叹的破旧骡车、牛车，还有几顶用破布树枝勉强搭起的帐篷。人影在暮色中晃动，显得渺小而绝望。压抑的咳嗽声此起彼伏，撕心裂肺，带着一种行将就木的麻木。偶尔有孩童虚弱的啼哭声响起，又迅速被大人惊恐地捂住。驿道旁，一杆破旧腐朽的符幡歪歪斜斜地插在乱石堆里，幡面上原本玄奥的八卦符文早已被酸雨和岁月蚀去大半，残存的朱砂黯淡无光，如同干涸的血迹——这是三十年前某位玄门修士布下的“净秽阵”残骸，曾经或许庇护一方，如今却只剩下无言的嘲讽，诉说着凡俗在天地灾厄面前的脆弱无力。
张玄的目光如同两把冰冷的锥子，死死钉在那片翻滚不息、透着一丝邪异灰黑的巨大瘴雾上。就在这时，怀中的墨玉碎片骤然传来一阵微弱却无比清晰的悸动！那感觉，如同饥渴了万年的凶兽，骤然嗅到了最合口味、最丰盛的血食！一股冰冷、贪婪、带着原始吞噬欲望的意念，透过碎片，如同毒蛇般直接刺入他的识海深处！同时，他体内那沉寂的混沌真炁也仿佛受到了前所未有的强烈牵引，无需催动，便在残破的经脉中自发地加速流转、奔涌，透出一种对那污秽瘴气中蕴含的磅礴阴寒、邪异、剧毒能量的本能……渴望！更令他心神剧震的是，他道基深处那依托墨玉碎片强行粘合、脆弱无比的部分，竟然也传来了一丝微弱却清晰的……共鸣与雀跃！
“吞噬……瘴疠……这污秽剧毒之物中蕴含的阴邪死寂之气……竟与我道基深处那墨玉碎片的力量……同源相生？！” 一个疯狂而充满致命诱惑的念头，如同汲取了养分的毒藤，瞬间在他冰冷的心湖中滋生、缠绕、疯长！这足以令凡夫俗子顷刻毙命、令低阶修士也避之不及的恐怖瘴气，对他这具被混沌真炁彻底改造、道基核心本就蕴含阴邪碎片、更已初步掌握“吞噬”凶戾之道的残躯而言，却可能是……世间最烈的补药！最丰厚的资粮！
若能冒险将其炼化，不仅能强行冲开这被瘴雾死锁的关隘，节省绕路所需的十数日甚至更久的光阴，更能将其转化为驱动自身、修补道基、压制凶剑反噬的力量！这诱惑，在时间绞索的勒紧下，变得无比巨大。
然而，代价也必然恐怖到难以想象。这污秽剧毒、饱含天地戾气的邪物入体，稍有不慎，便是经脉寸断、神魂污染，道基彻底崩毁，沦为只知吞噬一切生机的毒魔怪物，永世不得超生！但……时间！那悬于头顶、滴答作响的三十日倒计时，如同勒紧脖颈、且不断收紧的绞索，冰冷地提醒着他：别无选择！
他深深吸了一口气，那饱含着致命瘴疠微粒的空气如同烧红的烙铁，灼烧着喉咙与肺腑，却让怀中墨玉碎片的悸动更加狂热，如同擂响的战鼓。眼神中最后一丝权衡利弊的犹豫，被彻骨的冰寒与破釜沉舟的决绝彻底取代。
这条路，是绝路，亦是唯一可能的生路。
吞噬瘴疠，强渡死地！