第十章 流沙魅影
西域的风总裹着沙砾。赤九爷蹲在黑风口的断崖上，火红皮毛被沙粒打得生疼，却依旧死死盯着谷底——那里的流沙像沸腾的金汤，时不时有倒霉的商旅连人带驼陷进去，连呼救声都被沙子吞没。爷爷的羊皮卷在他怀里发烫，卷上标注的“流沙教总坛”，就在这片死亡沙海的中心，标记旁画着个诡异的符号：一只没有影子的狐狸。
“再往前就是‘噬影沙’，”白灵溪用冰蚕丝裹住口鼻，丝上凝结的冰晶能过滤沙尘，“我爹的笔记说这里的沙子会啃食影子，一旦影子被吃掉，人就会变成没有魂魄的傀儡。”她说话时，指尖的冰蚕戒突然映出幅画面：流沙深处立着座黑色的城池，城墙是用黑曜石砌的，城门上挂着无数风干的影子，像飘动的黑布。
赤九爷的焚天内力突然躁动，不是因为炎热，是某种同源的力量在呼唤。他指着城池的方向：“那是‘无影城’，爷爷的记忆里，玄狐门曾在这里设过据点，后来被流沙教占了。”话音刚落，谷底的流沙突然翻涌，一个巨大的沙漩涡凭空出现，漩涡中心浮出个黑袍人，他的脚下踩着团流动的黑影，正是流沙教的教主沙无迹。
“玄狐门的小崽子，终于肯来了。”沙无迹的声音像沙子摩擦，黑袍下伸出的手是纯粹的黑影，手里拎着个铁笼，笼里关着只雪白的狐狸，狐狸的影子被钉在笼壁上，正一点点被沙粒蚕食，“这只冰蚕谷的小狐狸，说认识你呢。”
白灵溪的瞳孔骤然收缩——笼里的是她的师妹白霜，去年下山采药后就失踪了，没想到竟被抓来这里。白霜的嘴唇动了动，却发不出声音，她的影子已经被吃掉大半，眼睛里的光正在熄灭。
“放了她。”赤九爷的爪尖泛着红光，焚天内力在他周身形成层火焰屏障，沙粒靠近就被烧成灰烬，“你的对手是我，别拿女人开刀。”沙无迹突然笑了，笑声里带着沙粒碰撞的脆响：“拿？我可没拿，是她自己送上门的。听说你们在找《玄狐冰蚕合籍》，我这里正好有下半卷——当然，得用你们的影子来换。”
他往漩涡里扔了块黑色的石头，石头落地的瞬间，无数黑影从沙里钻出来，都是被吃掉影子的傀儡，有的穿着商旅的衣服，有的还戴着门派的令牌，其中几个玄铁庄的标记格外醒目。傀儡们没有五官，只有黑洞洞的眼眶，手里的兵器却精准地指向赤九爷他们。
“是‘影傀儡’，”白灵溪的冰蚕刀划出冰墙，冰墙挡住傀儡的攻势，却挡不住他们脚下蔓延的黑影，“影子被吃掉后，就会被流沙教操控，永远困在沙海里。”她的冰蚕戒突然弹出根冰丝，缠向白霜的铁笼，想先救出师妹，可冰丝刚接触到笼子，就被笼壁的黑影吞噬了。
赤九爷突然拽着她往侧面跳，刚才站立的地方，地面裂开道沙缝，缝里伸出无数黑影手爪，像在捞取猎物。“他们的影子就是弱点。”他的焚天爪拍向最近的傀儡，爪尖的火焰在傀儡脚下的影子上烧出个洞，傀儡瞬间僵住，化作堆散沙，“只要毁掉影子，就能让他们解脱。”
白灵溪立刻会意，冰蚕功在沙地上凝结出冰镜，镜光反射出傀儡们的影子，她的冰蚕刀顺着光影轨迹划出，每刀都精准地斩在影子的要害处。两人一红一白，在沙海中穿梭，火焰烧尽黑影，寒冰冻结流沙，阴阳佩的光晕在他们之间流转，形成道无形的屏障，沙粒靠近就被分解成无害的尘埃。
沙无迹看着傀儡一个个倒下，黑袍下的影子突然暴涨，像张巨大的黑网罩向两人：“既然你们这么想救他们，就一起变成影子吧！”黑网落下的瞬间，赤九爷突然将焚天内力全部注入白灵溪体内，自己则化作道红光冲向沙无迹——他要用“玄狐变”的最高阶“焚影术”，以自身影子为代价，暂时困住对方。
“不要！”白灵溪的声音带着哭腔，她能感觉到赤九爷的影子正在变得稀薄，皮毛上的火红也黯淡下去。可她没有时间阻止，冰蚕功与焚天内力在她体内交融，形成道红白相间的光柱，光柱穿透黑网，将被困的白霜卷了出来，同时也照亮了无影城的全貌——城里的每条街道，都刻着吞噬影子的符文，城中央的高台上，竖着根黑色的旗杆，旗杆上飘着的，正是流沙教的教旗：一只吞噬自己影子的狐狸。
“愚蠢的赤狐。”沙无迹的黑网缠住赤九爷，指尖的黑影顺着赤九爷的皮毛蔓延，“你以为牺牲影子就能赢？告诉你个秘密，当年玄狐门的叛徒，就是用自己的影子换来了噬影沙的控制权！”他的黑袍突然掀开，露出底下的真面目——不是人脸，是张布满爪痕的面具，面具的材质，竟是玄狐的头骨！
赤九爷的瞳孔骤然收缩，爷爷的记忆里闪过段被遗忘的碎片：二十年前，玄狐门有个弟子叫赤离，因修炼禁术被逐出师门，后来销声匿迹……难道？！他的焚影术突然失控，影子变得忽明忽暗，皮毛上的火红开始褪去，露出底下苍白的皮肤。
“九爷！”白灵溪抱着昏迷的白霜冲过来，冰蚕功与焚天内力在她掌心形成颗光球，光球抛出的瞬间，化作只冰与火交织的狐狸，狐狸扑向沙无迹的黑网，网眼被光球撑得越来越大，“用断月爪！攻击旗杆上的教旗！”
赤九爷猛地回过神，残存的焚天内力凝聚在爪尖，形成道微弱的红光。他没有攻击沙无迹，而是借着光球撑开的缝隙，冲向城中央的高台。沙无迹的黑网紧追不舍，黑影爬上旗杆，教旗上的狐狸图案突然活了过来，张开嘴咬向赤九爷的影子。
就在教旗即将咬到影子的瞬间，赤九爷的断月爪终于落在旗杆上。爪尖的火焰与冰蚕功残留的寒气交融，旗杆轰然断裂，教旗飘落的瞬间，整座无影城的符文都失去了光泽，吞噬影子的沙粒变得温顺，像普通的黄沙般落下。
沙无迹发出凄厉的惨叫，黑袍下的影子迅速消散，露出底下枯槁的身体——竟是个没有影子的老者，他抓着玄狐头骨面具，面具上的爪痕突然亮起红光，映出段模糊的影像：年轻的赤离跪在沙海前，将自己的影子献给未知的存在，换来操控噬影沙的力量。
“原来……是你自己……”赤九爷的声音带着疲惫，他的影子已经淡得几乎看不见，皮毛也恢复了原色，像只普通的红狐。沙无迹看着自己消散的身体，突然笑了，笑声里带着解脱：“终于……可以有影子了……”他的身体化作沙粒，被风吹散在沙海，只留下那枚玄狐头骨面具，面具的眼眶里，渐渐映出个模糊的影子，像在微笑。
白灵溪抱着赤九爷时，他的身体烫得惊人，影子几乎透明。她立刻将冰玉佩按在他心口，冰蚕功与自己的影子一起渡入他体内——冰蚕谷的秘术“献影术”，能暂时用自己的影子填补对方的空缺，代价是会虚弱三个月。
赤九爷的影子渐渐清晰，皮毛也恢复了火红。他睁开眼，看见白灵溪苍白的脸和稀薄的影子，突然用爪子按住她的手：“你疯了？不知道献影术的代价吗？”白灵溪笑了笑，指尖轻轻抚过他的耳朵：“玄狐门的规矩，不丢下同伴。冰蚕谷的也一样。”
被救出的白霜已经苏醒，她抱着姐姐的胳膊，小声说：“教里的密室里，有本《噬影秘录》，说西域的地下藏着条‘影脉’，一旦被引爆，整个江湖的影子都会被吃掉……”赤九爷和白灵溪对视一眼，同时看向沙海深处——那里的流沙正在重新聚集，像有什么东西要从地下钻出来。
两人带着白霜离开流沙教时，夕阳正把沙海染成金红色。赤九爷回头望去，无影城的废墟上，新的沙子正在覆盖旧的符文，城中央的旗杆断裂处，长出了株绿色的植物，植物的影子在沙地上摇曳，像只跳舞的狐狸。
“下一站去哪？”白灵溪的声音有些虚弱，影子依旧很淡。赤九爷用尾巴卷住她的手腕，焚天内力缓缓渡入她体内，想帮她恢复：“去中原。《噬影秘录》说影脉的源头在嵩山，那里是武林盟主的地盘，正好去问问，这位盟主到底知不知道影子的秘密。”
白霜趴在赤九爷的背上，看着两人交缠的影子——赤九爷的影子里带着丝冰蓝，白灵溪的影子里藏着点火红，像两团相互取暖的光。西域的风还在吹，却不再那么凛冽，沙砾落在他们身上，像在为这对奇特的伙伴，唱起远行的歌谣。