离了清水洼那片因水渠纠纷而弥漫着焦灼与无奈的田地，马车在颠簸的土路上又行了大半日。车轮碾过被烈日晒得龟裂的泥土，发出干涩的嘎吱声，扬起的尘土带着枯草的气息，黏附在车帷和人的衣襟上，挥之不去。直至日头偏西，灼人的暑热才稍稍收敛了几分威势，前方官道旁，一个孤零零的茶棚出现在视野里。
那茶棚甚是简陋，几根歪斜的杉木撑着茅草覆顶，四面通风，连个像样的墙壁也无，只悬着一面被风雨洗刷得泛白、字迹模糊的“茶”字布幡，在燥热的微风中有气无力地晃动着，像极了它主人的境况。
“公子，在此歇歇脚吧，人马都需饮水，前面到下一个集镇恐还要些时辰。”林虎勒住马，回头问道。他古铜色的脸庞上挂着汗珠，驾了这许久的车，又在崎岖的乡间土路上颠簸，纵然是他这般好体力，也显出了几分疲态。
林锦棠从对清水洼老农那番话的沉重思虑中回过神，望了望那茶棚，点了点头。她率先下了车，活动了一下因久坐而僵硬酸麻的腿脚。茶棚里只有三四张被磨得油光发亮的粗糙木桌和几条长凳，此时并无其他客人，只有一个身形佝偻、头发花白的老者，正背对着他们，在土砌的灶台前慢吞吞地用破蒲扇扇着炉火，灶上坐着一把硕大的黑铁茶壶，壶嘴冒着若有若无的白汽。
三人拣了张靠里、相对干净些的桌子坐下。那老者听见动静，连忙转过身，脸上堆起谦卑而局促的笑容，小步快走过来。他看起来年岁已高，脸上皱纹深嵌，眼神浑浊，一双大手布满了干裂的老茧和劳作留下的伤痕，提着一壶粗茶和几个边缘带有缺口的陶碗，手脚不算利索地摆放着。
“几位客官，路途辛苦，用些粗茶？山野之地，没什么好招待的，解解渴还是行的。”老者的声音带着沙哑和一丝不易察觉的颤抖。
“无妨，老丈自去忙，我们自己来便是。”林锦棠温和地应道，自己动手斟了一碗茶。茶水呈浑浊的黄褐色，漂浮着些许茶梗，入口一股浓烈的涩味，但她还是面不改色地慢慢饮了一口，目光却不由自主地落在老者那双因常年劳作而指节变形、布满裂口的手上，以及他走动时略显蹒跚、不太灵便的腿脚上。
正歇息间，官道那头由远及近传来一阵不算急促的马蹄声和肆无忌惮的说笑声。不多时，两名穿着青黑色号衣、腰间挎着铁尺、头戴皂隶巾的差役，骑着两匹瘦骨嶙峋的官马，也来到了茶棚前。他们利落地翻身下马，动作透着几分衙门口特有的散漫与骄横，将马随意拴在棚外一棵歪脖子树的树干上，便大喇喇地走进来，一屁股坐在靠近路口、视野最好的那张桌子旁，铁尺和腰牌碰撞，发出哗啦的声响。
“王老四！死哪儿去了？没看见爷们来了？赶紧的，上好茶！这鬼天气，渴死老子了！”其中一个面皮微黑、满脸横肉、嗓门洪亮的差役，姓赵，不耐烦地拍着桌子喊道，木桌被他拍得砰砰作响。
那老者，原来名叫王老四，闻声如同受惊的兔子，连忙小跑着过去，脸上那谦恭的笑容瞬间变得愈发僵硬甚至带着几分惶恐：“赵爷，李爷，您二位今日怎么有空到小老儿这破地方来？这就来，这就来！”他手脚似乎被这催促逼得瞬间麻利了些，小跑到灶边，重新沏了一壶看起来叶片稍好些的茶叶，又小跑着端过去，还额外陪着一小碟自家炒的、黑乎乎的南瓜子。
那赵差役抓起陶碗，也顾不上烫，咕咚咕咚灌了一大口，咂了咂嘴，粗声粗气地道：“嗨！别提了！还不是为着漕粮预备的事！上头催命似的，让我们下来看看各村里正甲首都准备得怎么样了，粮色如何，仓储如何，别到时候运粮的船来了，又他娘的拖拖拉拉，交不上来，害得爷们挨板子！”
姓李的差役年纪稍轻些，瘦长脸，眼神灵活，接口道，声音里带着几分跑腿的抱怨，却又隐隐有几分手握小权的炫耀：“这大热天的，跑断了腿！那些个泥腿子，一个个跟算盘珠子似的，不拨不动弹！好声好气说不顶用，非得等板子落到腚上才知道厉害！”他说着，还象征性地拍了拍自己的腰间的铁尺。
林锦棠与林虎、周安交换了一个心照不宣的眼神，俱是默不作声，只是低头慢慢啜饮着碗中粗涩的茶水，耳朵却都敏锐地捕捉着那边的每一句对话。
王老四在一旁陪着万分的小心，身子几乎弯成了九十度：“二位爷辛苦，辛苦！都是为了公事，为了朝廷。”
赵差役瞥了他一眼，从鼻子里哼了一声，吐出两片瓜子皮：“辛苦？辛苦顶屁用！一年到头就那么几个大子儿的俸禄，还不够跑腿磨鞋的钱！风里来雨里去的，图个什么？”他话锋一转，目光在简陋得近乎破败的茶棚里扫了一圈，最后落在王老四那张饱经风霜的脸上，“王老四，别光说好听的。这个月的‘街市整洁费’、‘道路维护捐’，还有那什么……对了，新加的‘防火安全银’，可都准备好了？眼看可就要到日子了，别让爷们三催四请的。”
王老四脸上的笑容瞬间凝固，变得苦涩无比，一双粗糙的手无意识地搓着破旧的衣角，身子弯得更低了，几乎要碰到膝盖：“赵爷……李爷……您二位明鉴，这……这小店生意实在清淡，这半个月也没见着几个客人，挣的几个铜子儿，连本钱都……能不能，再宽限几日？等……等卖了茶钱，一定凑齐，一定凑齐！”他的声音带着哀求的颤音。
“宽限？”李差役把嘴里的瓜子皮“噗”地一声用力吐在地上，险些落到林锦棠他们桌下，他冷笑一声，斜眼看着王老四，“人人都像你这样宽限，我们哥俩拿什么去交差？上头怪罪下来，是你担着还是我们担着？嗯？”
赵差役摆摆手，故作一副语重心长、实则充满威胁的姿态：“老王啊，不是我们不通融，不体谅你的难处。可这规矩是上头定的，白纸黑字，我们也是奉命行事，身不由己啊。”他顿了顿，拿起茶碗又喝了一口，目光扫过王老四绝望的脸，语气放缓了些，带着诱哄，“你看你这位置，虽说偏了点，但好歹守着官道，来往人也不少，想想办法嘛！亲戚朋友，挪借一下？实在不行，先交一半也成，剩下的……”他嘿嘿干笑两声，尾音拖长，“下个月可就得连本带利，一分不能少了。”他话语里的暗示，如同冰冷的毒蛇，缠绕上王老四的脖颈。
王老四愁眉苦脸，额头上渗出的不知是热汗还是冷汗，声音带着哭腔：“赵爷，李爷，实在是……家里老婆子还病着，躺床上大半个月了，抓药的钱都……都还没着落……我……”
“少来这套！”李差役不耐烦地打断他，猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，茶水都溅了出来，“哭穷谁不会？这十里八乡，哪个不说自己难？明日！最晚明日晌午，我们再来一趟，要是还交不齐，你这茶棚……”他阴冷地笑了笑，环视了一下这简陋的棚子，“也就别开了！趁早拆了干净！”
王老四吓得浑身一哆嗦，脸色惨白，连连作揖，声音带着绝望的哽咽：“是是是，赵爷息怒，李爷息怒……我想办法，我想办法……我就是砸锅卖铁，也……也想办法……”
两名差役又喝了几碗茶，嗑完了那碟南瓜子，这才心满意足地起身。赵差役从怀里摸索出几个铜钱，随意丢在桌上，发出叮当的脆响，也不等找零，便骂骂咧咧地，一边讨论着晚上去哪家酒肆打牙祭，一边出门解马，扬长而去，只留下王老四一个人对着那几个少得可怜的铜钱，呆呆地站着，背影佝偻得像一张随时会被风吹折的枯弓。
直到那马蹄声彻底消失在官道尽头，林虎才猛地将碗中剩余的茶水灌下，重重放下陶碗，碗底与桌面碰撞发出闷响，他压低声音，胸膛因愤怒而微微起伏：“简直是明抢！光天化日，与强盗何异！什么整洁费、维护捐，闻所未闻的名目！我看就是他们巧立名目，中饱私囊！”
周安轻轻摇头，他阅历丰富，对这等胥吏行径似乎已见怪不怪，但眼中亦有不忍与愤慨，他低语道：“胥吏之害，便是如此。他们身处贱役，俸禄微薄，却直接面对百姓，手握些许征敛、传唤、稽查之权柄，便如饿狼嗅到了腥膻。这些杂捐，十有八九并非朝廷正税，或是地方官府巧立名目，加征附加，或是干脆就是这些胥吏勾结在一起，私自摊派，所得钱财，大半落入他们自己的腰包。苦的，就是王老四这样做小本生意、无力反抗的升斗小民，以及那些如同清水洼农户一般，被层层盘剥的穷苦人家。此乃痼疾，积重难返啊。”
林锦棠沉默地听着，心中波澜起伏，难以平静。她想起在德州城看到的义仓疑云、码头漕帮的垄断与漕工的血汗、清水洼被乡绅管家卡住命脉的水渠，再到眼前这茶棚里被胥吏如同羔羊般肆意欺凌、连基本营生都难以维持的老人……这一切，仿佛一条条无形的、却坚韧无比的锁链，从四面八方而来，将底层百姓牢牢捆缚，动弹不得。而执行这捆绑、收紧这锁链的，正是这些熟悉地方情弊、手段圆滑刁钻、如同油浸泥鳅般难以捕捉惩治的胥吏！他们或许品级低微，上不得台面，却是朝廷政令抵达民间的“最后一里”，也是最容易扭曲变形、滋生腐败、直接残害百姓的一环！所谓“阎王好见，小鬼难缠”，便是此理。
她想起离京前，皇帝那句意味深长的嘱咐：“好的章程若遇歪嘴和尚，经也要念歪。”如今，她算是真切地、血淋淋地见识到了这些“歪嘴和尚”的厉害！他们甚至不需要多么高深的文化，只需熟稔地方的潜规则，手握一点微末权力，便能将上意篡改，将良法变成恶政。空有再好的构想，再完美的《乡土蒙求》，若不能肃清吏治，不能打通这执行环节的梗阻，不能约束这些如狼似虎的胥吏，那么一切良法美意，最终都可能变成他们盘剥百姓的新工具、新借口！老农那句“难如上青天”，不仅仅是指书籍的推广，更是指这层层叠叠、坚固无比的现实壁垒！
她站起身，走到依旧失魂落魄、对着那几个铜钱发呆的王老四身边，从袖中取出比实际茶钱多出数倍的铜钱，轻轻放在桌上，温声道：“老丈，茶钱。”
王老四恍恍惚惚地回过神来，看着那多出许多的铜钱，愣了一下，浑浊的眼中闪过一丝困惑，随即连忙摆手，声音沙哑地道：“公子，这……这多了，多了……使不得，使不得……”
“拿着吧，”林锦棠的声音依旧温和，却带着不容拒绝的坚持，“生活不易，给老妈妈抓药要紧。”
王老四眼眶瞬间红了，嘴唇哆嗦着，最终千恩万谢地收下了，用那双颤抖的手将铜钱紧紧攥在手心，仿佛攥住了救命稻草。林锦棠顿了顿，看似随意地又问：“方才那两位差爷，是常来么？”
王老四用袖子擦了擦眼角，叹了口气，压低声音，像是怕被什么人听去：“每月总要来两三回……名目每次都不大一样，有时说是修桥，有时说是补路，有时干脆连名目都懒得细说，只管要钱。唉，习惯了，习惯了……只求他们别砸了这棚子，好歹是个能遮风挡雨、换点嚼谷的地方。”他摇着头，背影更加佝偻。
习惯了……这三个字，轻飘飘地从老人口中说出，却让林锦棠感到一阵刺心蚀骨的悲哀与愤怒。是怎样的压迫，才能让一个人将这种不公和盘剥视为常态，甚至生不出反抗的念头？
回到马车旁，夕阳已将天边染成一片凄艳的橘红色。她再次翻开那本皮质封面的《观风日记》，笔尖蘸饱了浓墨，带着沉郁的力度，仿佛要将所见所闻刻进纸背：
“五月二十，暮，歇于官道陋棚。亲见胥吏催科之酷，如虎如狼。名目巧立，‘整洁’、‘维护’、‘防火’，皆成索贿之由；态度蛮横，拍案呵斥，视小民如草芥刍狗。老者王四，战战兢兢，苦苦哀求，仍难逃层层盘剥，几近绝境。方知‘吏滑如油’、‘胥蠹（du）如蚁’非虚言！政令之弊，其源或在朝堂之懈，其害却显于执行之末。此辈胥吏，舞文弄法，欺上压下，虽无显赫官位，实为蠹政害民之巨蟊（máo），坏法度之根基，失百姓之人心。《蒙求》纵成，若无清明的吏治护航，无约束胥吏之良法，恐亦成彼等谋利之新途，加重小民负担之由头，与愿相违，南辕北辙。呜呼！破山中贼易，破心中贼难；肃朝堂之贪或可行，清胥吏之弊何其艰！此诚为治国安邦之痼疾沉疴（kē），亦为我辈立志经世济民者，必须直面、必须深思、必须设法破解之顽敌！”
她搁下笔，长长舒出一口胸中郁结之气，望着官道尽头那两名差役早已消失的方向，目光却愈发坚定而冷冽。这茶棚一隅的见闻，比任何圣贤书的训诫都更加深刻地烙印在她心中。她明白，她的征程，她的理想，绝不仅仅是安静地坐在翰林院中编撰一部启蒙之书，更是一场需要极大勇气和智慧，去向这积弊深重、盘根错节的吏治环境，以及其背后更深层的社会顽疾，发起的一场无声而艰难的挑战。前路，注定崎岖。