匠科设立，工部如同上紧的发条般疯狂运转。
精盐作坊的白烟日夜不散，白糖工坊的甜香弥漫应天。
一车车雪白的盐与糖运出，换回一车车沉甸甸的铜钱和宝钞，流水般注入空虚的国库。
往日盘踞盐道、吸食民脂民膏的私盐巨枭，在朝廷廉价精良的官盐洪流冲击下，如烈日下的残雪，快速消融。
武英殿内，朱元璋捏着户部呈上的最新奏报，那上面是国库岁入翻倍的惊人数字。
连日紧锁的眉头终于舒展。
他刚想开口赞一句“李祺那小子……”
内廷总管太监云奇却连滚爬入殿，手中那份插着三根染血雉羽的军报，重逾千钧。
“陛下！北征……北征军急报！常大将军……”
云奇的声音抖得不成样子，匍匐在地，
双手将那份仿佛带着漠北风沙与血腥气的军报高高捧过头顶。
殿内死寂。
朱元璋脸上的笑容瞬间碎裂。
他劈手夺过军报，火漆封印被粗暴撕开。
目光快速扫过每一个字。
当看到“常公遇春，暴卒于柳河川军次，殁于心疾”这一行时，
这位铁血帝王高大的身躯一下瘫坐到龙椅上，捏着军报的手指，因过度用力而深深嵌入纸背。
韩国公府书房内，李善长正将一沓厚厚的新钞拍在桌上，那是内廷刚送来的赏赐。
李祺那句“爹，到底找我回来干啥？”的尾音尚在空气里飘着，书房门就被一个面无人色的亲兵撞开。
“公爷！宫里……宫里急传！北边……常帅……薨了！”亲兵的声音带着哭腔，破了音。
“什么？！”
李善长猛地从太师椅上弹起，撞翻了桌角的青瓷笔洗，碎裂声刺耳。
他脸色瞬间灰败，身形摇摇欲坠。
院中的常茂脸上的血色“唰”地褪得一干二净。
他呆呆地站着，像一尊骤然失去支撑的泥塑。
他茫然地眨了眨眼，似乎完全没听懂这几个字连起来的意思，
下意识抬手摸了摸左耳垂——那里有一道浅浅的旧疤，是幼时顽劣，父亲常遇春气急了，揪他耳朵时指甲刮破留下的。
“爹……？”他嘴唇翕动，发出一个极轻、极模糊的音节。
“啊——！！！”
一声不似人声的凄厉惨嚎骤然从常茂喉咙深处迸发出来，带着撕心裂肺的绝望和无法承受的巨大悲怆。
巨大的悲恸彻底冲垮了他的神智，眼前一黑，身体软软地向前栽倒。
“常茂！”
徐辉祖离得最近，一个箭步冲上前，单膝跪地，用力托住常茂瘫软的上半身，手指迅速探向他颈侧。
“茂哥！”朱棣的眼睛也瞬间红了，吼着就要扑过去。
“别乱动！”
李祺的声音陡然拔高，瞬间压下了朱棣的躁动。
他几步抢到常茂身边，动作快得只留下一道残影。
他迅速蹲下，一手用力掐住常茂的人中穴，另一只手快速解开常茂紧勒的领口，
同时对朱标疾声道：“标哥！去喊府医！要快！带银针！”。
朱标被这突如其来的变故惊得脸色发白，闻言猛地回神，二话不说，转身朝外狂奔而去，脚步踉跄。
李善长看着瞬间乱成一团的少年们，看着地上人事不省的常茂，
他颓然跌坐回太师椅，老泪纵横，喃喃道：“遇春……遇春啊……”
开平王府，昔日门庭若市的车马喧嚣早已消失不见。
素白的灯笼高悬门楣，在初夏微暖的风里轻轻摇曳。
黑漆大门紧闭，门环上缠着刺目的白麻。
府内一片死寂，唯有灵堂方向隐隐传来的哀乐和断续的哭声。
灵堂正中，巨大的黑漆棺椁沉默矗立。
棺前，香烛缭绕，供奉着常遇春生前惯用的那柄丈八点钢矛，矛尖寒光凛冽，映着烛火，仿佛主人犹在。
常茂一身粗麻重孝，直挺挺地跪在棺椁左侧的蒲团上。
不过一夜之间，那个虎背熊腰、桀骜张扬的少年仿佛被抽干了所有生气。
他脸色灰败，嘴唇干裂起皮，双目空洞地望着父亲冰冷的棺木，眼窝深陷，布满了骇人的红丝。
眼泪早已流干，只剩下无声的、巨大的麻木和死寂。
他身后，未来太子妃常氏同样一身缟素，脸色苍白如纸，由两名宫女勉强搀扶着，跪在另一侧的蒲团上。
她身体不住地微微颤抖，眼神涣散，全靠一股意志强撑着没有倒下。
得知父亲噩耗的瞬间，她便呕血病倒，是强撑着被人扶来为父亲守灵的。
沉重的脚步声在灵堂门口响起。
朱标领头，李祺、朱棣紧随其后，再后面是徐辉祖、汤鼎、耿璇（耿炳文之子）等一众“大明太子打架团”成员。
所有人都换上了素色便服，臂缠黑纱，神情肃穆凝重。
李祺脚步沉稳，没有多余的话语，也没有安慰的套词。
他撩起袍角，对着常遇春的灵位深深三叩首，动作一丝不苟，额头触地有声。
叩拜完毕，他站起身，直接就在常茂身边的蒲团上跪了下去，腰背挺得笔直。
朱标紧随其后，叩拜后默默跪在了李祺身侧。
朱棣用力抹了把脸，把眼底的酸涩压下去，也重重跪下。
徐辉祖的动作最为庄重。
他走到灵前，先是从怀中取出一枚小小的、磨得发亮的青铜虎符，那是他父亲徐达的信物。
他将虎符恭敬地置于香案之上，紧挨着那柄点钢矛。
然后，他解下腰间那柄代表魏国公世子身份的佩剑，轻轻放在脚边。
这才整肃衣冠，一丝不苟地行三跪九叩大礼。
礼毕，他站起身，对着常遇春的灵位，声音低沉却清晰地开口：
“徐达长子辉祖，代父执礼！徐常两家，生死袍泽！
常叔父英灵不远，侄儿在此立誓，徐家儿郎，永为常氏后盾！”
礼毕，他才沉默地走到朱棣下首，撩袍跪倒。
汤鼎、耿璇等人依次上前，叩拜，默默跪在了后面一排。
原本空旷的灵堂侧位，瞬间被这群半大的少年跪满。
没有喧哗，没有哭泣，只有一片沉重的的肃穆沉默。
他们如同拱卫主将的亲兵，沉默而坚定地围绕在常茂和常氏身边。
一股无形的力量，悄然在这片悲恸的灵堂中弥漫开来，冲淡了那令人窒息的绝望。
常茂空洞的眼珠极其缓慢地转动了一下，目光扫过身边跪得笔直的李祺，扫过太子朱标，扫过紧抿嘴唇的朱棣，扫过代父行礼、誓言铿锵的徐辉祖……最后，落在棺椁前那柄映着烛火的冰冷长矛上。
干裂的嘴唇动了动，喉咙里发出一声模糊不清的哽咽。
沉重的脚步声再次打破灵堂的寂静。
朱元璋一身素色常服，在几名内侍的簇拥下，缓步走了进来。
他面色沉肃，眼睑下带着浓重的阴影，显然也是一夜未眠。
他先是对着常遇春的棺椁深深一揖。
起身时，目光扫过灵前跪着的众人，尤其是在看到太子朱标和那一排勋贵子弟时，眼中闪过一抹复杂。
“陛下口谕！”随侍太监尖利的声音响起。
灵堂内外所有人，除了朱元璋，尽皆俯首。
“常遇春，忠勇冠世，功在社稷！
骤逝于王事，朕心震悼，五内俱崩！
追封开平王，谥‘忠武’，配享太庙！
其长子常茂，袭开国辅运推诚宣力武臣、特进荣禄大夫、右柱国、开国公！
食禄二千五百石，赐世袭铁券！”
追封的荣光，此刻却更添悲怆。
常茂重重叩首，额头抵在冰冷的金砖上，肩膀剧烈地抖动起来，发出压抑到极致的呜咽。
朱元璋的目光落在朱标身上：“太子朱标！”
“儿臣在！”朱标抬起头。
“常卿乃国之柱石，亦为汝妻父。
自即日起，你便留驻开平王府，一则代朕抚慰忠烈遗属，二则襄助常茂，料理丧仪！
王府一应所需，内廷全力支应，不得有误！”
“儿臣遵旨！”朱标肃然领命。
他下意识地看了一眼旁边摇摇欲坠的未婚妻常氏，眼中满是痛惜与担忧。
朱元璋的目光最后扫过李祺等一众少年，在徐辉祖身上略作停留，微微颔首，未再多言。
他走到常遇春棺椁前，伸出手，似乎想抚摸一下那冰冷的黑漆棺木，
指尖却在即将触及时停住，微微颤抖了一下，最终缓缓收回。
这位铁血帝王在原地默立了许久，才带着一身挥之不去的沉重与疲惫，转身离开了灵堂。