第六十三章·墨兰寄书
扬州府衙的晨露还挂在檐角，沈砚之已经坐在案前核对账目。堆积如山的账册摊开在桌面上，每一页都写满了密密麻麻的数字，红笔圈出的“虚增成本”“隐瞒销量”字样刺眼得很。他指尖划过“张大户”的名字，墨痕在纸上洇开一小片，像滴在白纸上的污油。
“大人，驿马送来了家书。”随从轻手轻脚地将一个素色信封放在账册旁，信封边角沾着些尘土，显然是经了远路。
沈砚之拆开信封时，指腹还沾着账册上的墨迹。信纸展开，墨兰的字迹像初春抽条的柳丝，清秀里带着韧劲，先絮絮叨叨说了些汴京的琐事——后院的桃花开了半树，父亲新收的门生总爱缠着问扬州的事，连家里的老猫都胖了一圈。
“听父亲说，扬州农户一年吃不上三斤盐。”笔锋忽然转了方向，字迹也沉了些，“我算着若能平价售盐，每户每月可省两文钱，积少成多也是生计。”
随信夹着的《农户盐量估算表》上，小楷密密麻麻爬满了纸页。墨兰画了个简单的算盘图，横轴标着“户均人口”，纵轴写着“月耗盐量”，每一笔加减都算得极细：五口之家月需盐四两，按市价每斤三十五文算，得花八文七；若按官价平价售，每斤二十文，只需五文——每月省三文，一年便是三十六文，够买三斗糙米。
“虽少，也是百姓碗里的米。”末尾这句批注，墨兰用了稍重的笔，墨迹微微发乌。
沈砚之将表轻轻贴在案头，正对着张大户那本记满“孝敬”“打点”的黑账。一边是柴米油盐的细碎盘算，字里行间都是烟火气；一边是金银珠玉的流水账单，每一笔都透着铜臭。两相对照，像一面镜子，照得那些盘剥百姓的伎俩愈发丑陋。
他忽然想起去年离京时，墨兰追在马后塞给他一个布包，打开是本《救荒活民书》，扉页写着“见民生，如见己身”。那时只当是小姑娘的善意，此刻才懂，她算的不是简单的数字，是把百姓的日子掰开了、揉碎了，放在心尖上掂。
“大人，张大户的管家来了三次，说老爷卧病在床，不能来听审。”随从低声禀报，语气里带着愤懑。
沈砚之抬头时，眼里的温和已经褪去，只剩下冷冽的清明。他将墨兰的信折好塞进袖中，指尖在《农户盐量估算表》上敲了敲，每一下都像敲在人心上。
“卧病？”他冷笑一声，抓起惊堂木往案上一拍，声震屋瓦，“传张大户！就算抬，也要把他抬到堂上来！”
衙役们轰然应喏，铁链拖地的声响很快冲出府衙，往张府的方向去了。沈砚之重新看向案头的账目，墨兰算的那笔“省三文”的细账，被他用朱笔圈了又圈。他忽然抓起笔，在张大户的偷税总额旁添了行字：“折合农户盐钱，够三千户吃三年。”
阳光透过窗棂照进来，在字上镀了层金边。沈砚之望着那行字，忽然想起墨兰信里最后说的：“若能让百姓多吃口咸，也算没白算这些数。”
他握紧了笔，指节泛白——今日这堂，不仅要算清盐商的账，更要替那些吃不起盐的农户，算一笔公道账。