第十章·府试夺魁
府试放榜前三日，汴梁城的空气里都飘着焦灼。沈砚之坐在客栈窗前，将那本李之仪赠的《论语》翻到最后一页，指尖停在“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人”一句上，批注里李之仪写着“治世不在空谈，在实心办事”，墨迹已被他摩挲得有些发暗。
策论题目拆封时，全场举子皆惊——竟是“漕运改革”。这题目看似寻常，却关乎国计民生，既要懂河道水性，又要通钱粮算计，寻常只读圣贤书的举子，怕是只能泛泛而谈。
沈砚之握着笔的手却稳得很。这些年沿汴河勘察的记忆涌上来：他见过漕工们因“水脚银”分配不均吵得面红耳赤，也看过粮船在浅滩搁浅时，官差与船家互相推诿的乱象。李之仪那篇“科举重实务”的札记在脑中发烫，他深吸一口气，笔尖落下，先直指时弊：“今漕运之弊，在‘乱’在‘散’——官船私用、水脚无准、浅滩梗阻，耗损过半，民脂民膏尽入私囊。”
接着，他笔锋一转，提出“分段承包”之法：“将漕路分为十段，每段设‘督运官’，由熟悉本段水情的船家与官吏共掌，责权分明。浅滩处预修‘候船坞’，囤粮待水涨，免舟楫停滞之耗。”
最精妙的是“水脚计价”：“按河段险易、粮重远近定水脚银，刻碑立于码头，官民共鉴。若有克扣，许漕工直禀巡抚——如此，私贪可禁，效率可提。”
写完最后一字，沈砚之搁下笔，见砚台里的墨汁映着自己的影子，忽然想起父亲临终前攥着他的手说“好好读书，做个能办事的官”，眼眶微微发热。
三日后放榜，布政司衙门前的照壁下早已挤得水泄不通。沈砚之挤在人群后，踮脚望去，红榜最顶端的名字赫然入目——“沈砚之”三个大字，被朱笔圈了圈，格外醒目。
“榜首！沈砚之是榜首！”人群里炸开了声。
他正怔忡间，忽闻身后传来一声轻呼，带着几分惊讶。沈砚之回头，见是位穿着月白襦裙的姑娘，身旁跟着位面容严肃的中年官员，正是礼部侍郎盛紘。那姑娘手里捏着块丝帕，帕角绣着半朵兰草，眼神里既有惊讶，又有几分说不清的笑意。
沈砚之认出她是盛府的墨兰姑娘。前几日在李之仪的茶会，他曾和她以“汴河春柳”为题和过半首诗，她那句“浅碧摇烟笼画舫”，他至今还记得。
墨兰见他看来，脸颊微红，轻轻拽了拽盛紘的袖子：“爹爹你看，是沈公子。”
盛紘捋着胡须，打量着沈砚之，目光里带着赞许：“好个年轻才俊！策论写得掷地有声，主考官已将你的卷子送呈礼部，连王尚书都赞‘有实务之才’。”
沈砚之躬身行礼：“大人谬赞，学生只是据实而言。”
墨兰望着红榜上那个挺拔的名字，想起那日茶会上，他谈起汴河漕运时，眼里闪烁的光——不像其他举子空谈义理，他说的“水脚银该按船程算”“浅滩要提前测水位”，句句都落在实处。那时她便觉得，这少年举子，与旁人不同。
阳光洒在红榜上，“沈砚之”三个字被照得发亮。沈砚之望着远处波光粼粼的汴河，心里清楚，这榜首不是结束，是开始——就像他在策论里写的，漕运要一段一段修，这世道，也要一步一步治。而他脚下的路，才刚刚铺开。