靖康元年夏末的汴京，劫后余生的空气中，弥漫着一种诡异的平静与不安。金军北撤的烟尘尚未完全落定，巨大的战争创伤和屈辱的和约条款，如同沉重的枷锁，套在每一个幸存者的心头。昔日繁华的帝都，如今街市萧条，人心惶惶，唯有皇宫大内，依旧维持着表面的威严，但其深处，暗流汹涌，一场更为冷酷的政治风暴正在酝酿。
夜幕下的英国公府（秦桧新赐府邸），书房内烛火通明，却门窗紧闭。身兼皇城司提举与权知开封府两大要职的秦桧，并未因白日里处理完繁冗公务而有丝毫松懈。他屏退左右，独自对着一幅巨大的汴京舆图沉思。灯光映照着他那张日渐显露出权臣气度的面孔，看似平静，眼底深处却闪烁着难以捉摸的光芒。
他如今的权位，表面上是因力主和议、深得钦宗信赖而来。但只有他自己知道，这条通往权力巅峰的暗线，早在多年前就已经埋下。那时，他还只是太子宫（潜邸）中一个不甚起眼的学官，而当时的太子，正是如今的宋钦宗赵桓。彼时，权倾朝野的蔡攸（时任枢密使等要职），早已将目光投向了未来的皇帝。蔡攸通过隐秘的渠道，以重金和未来前程为饵，将当时看似谨小慎微、实则野心勃勃的秦桧，悄然安插在了太子身边。秦桧的任务很简单：获取太子信任，静待时机。多年来，秦桧谨言慎行，巧妙迎合，逐渐成为太子心腹，直至太子登基，他也随之水涨船高。这一切，都在蔡攸的遥控之下。
此刻，书案一角，一枚看似普通的镇纸下，压着一封以特殊药水书写、需火烤方显字迹的密信。信的内容，正是来自已退守关中、但仍如阴影般笼罩汴京的蔡攸。
信使是昨夜悄然入府的，身份是“关中来的皮货商”，带来了这封决定数位亲王命运的指令。蔡攸在信中冷静而残酷地分析了时局：太上皇赵佶南狩镇江，虽名义上退位，但其影响力犹在，身边聚集着蔡京、梁师成等旧日宠臣，其心思难测。一旦返京，凭借其父权身份和残余势力，极易引发政局动荡，甚至可能以“靖康之变处置失当”为由，逼迫根基未稳的钦宗退位，另立易于控制的皇子（如素有贤名的康王赵构）。为绝此后患，必须趁徽宗未归，抢先下手，剪除其可能倚重的皇子羽翼，尤其是成年且有声望的康王赵构、信王赵榛等人。此举，既是为了彻底巩固钦宗作为唯一合法皇帝的权威，也是向徽宗及其旧臣展示：如今是钦宗的时代，顺者昌，逆者亡！
蔡攸明确指示秦桧，利用手中权柄，罗织罪名，迅速行动。信中承诺，关中西军虽新遭重创，但仍是秦桧最坚实的后盾，并告知已在汴京激活两支隐秘力量供其驱策：一是由公孙胜统领、精于暗杀与伪装的铁鹞影卫；二是由其长子蔡行控制、渗透三教九流的太平社。
秦桧读完密信，将其凑近烛火，看着字迹在火焰中化为灰烬。他脸上没有任何表情，内心却波澜起伏。风险极大，一旦失败，便是诛九族的大罪。但成功后，他将不仅是钦宗的宠臣，更是替钦宗解决了最大潜在威胁的“功臣”，权力将更加稳固，甚至……他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。富贵险中求，更何况，这是旧主蔡攸的命令，也是巩固自身地位的最佳时机。
接下来的几天，秦桧表面上依旧忙于开封府和皇城司的日常事务，暗中却开始了紧锣密鼓的布置。
他首先调动皇城司最可靠的亲信逻卒，以“加强亲王护卫，防金国细作”为名，对康王府、信王府以及其他几位成年亲王（如肃王赵枢等）的府邸，进行了远超常规的、极其严密的布控监视。所有出入人员、府内动静，皆在记录之中，为后续罗织罪名积累“素材”。
与此同时，他启动了蔡攸留下的两支暗黑力量。
在汴京城南一处不起眼的道观静室中，秦桧秘密会见了仙风道骨却目光深邃的公孙胜。公孙胜麾下的铁鹞影卫，早已化整为零，潜伏在城中各处。他们的任务明确：一旦抓捕行动开始，负责清除可能的抵抗，并在亲王被投入天牢后，执行“狱中暴毙”的计划，并确保现场看起来是天灾（急病）或人祸（自尽），不留任何他杀痕迹。公孙胜展示了数种特制的、能诱发类似心疾或中风症状的慢性毒药，以及伪造自缢现场的精密机关，其手段之高超，令人叹为观止。
另一支力量，则由蔡行在幕后指挥。太平社的成员遍布汴京的茶楼酒肆、行会帮派、甚至勾栏瓦舍。他们开始有目的地散布流言蜚语：诸如康王赵构在围城期间“私募勇士，结交江湖异人”，信王赵榛“曾与南逃太上皇近臣密信往来”等等。同时，太平社的能工巧匠开始精心伪造一些“谋逆”的证据，如模仿亲王笔迹的书信片段，内容涉及“迎奉上皇”、“清君侧”等敏感字眼。这些流言和“证据”虽漏洞百出，但在恐慌未消的背景下，足以混淆视听，为后续的逮捕提供“舆论准备”和“初步物证”。
秦桧坐镇中枢，如同一个经验丰富的棋手，调动着官方（皇城司）、暗杀（铁鹞影卫）、舆论（太平社）这三股力量，使其在绝密状态下协同运作，织就一张无形的大网，悄然罩向几位亲王的府邸。
行动之夜，选在了一个月黑风高的晚上。乌云遮月，汴京城早早陷入一片沉寂，只有更夫单调的梆子声偶尔响起。
子时刚过，秦桧坐镇开封府衙，签发了加盖府尹大印的公文，以“缉拿一伙流窜入京、作案累累的江洋大盗，据线报可能藏匿于亲王府邸周边”为名，调动大批开封府衙役和巡城兵马，突然封锁了康王府、信王府等目标区域。此举既是为了制造合理的行动借口，也是为了隔绝内外，防止消息走漏。
几乎在街区被封锁的同时，早已埋伏在暗处的皇城司精锐逻卒，在铁鹞影卫的配合下，如鬼魅般迅速行动。他们手持皇城司令牌，以“奉旨查案”为名，强行撞开王府大门，直扑内宅。王府护卫措手不及，稍有抵抗便被迅速制服。
在康王府，康王赵构刚从睡梦中惊醒，衣衫不整，便被如狼似虎的逻卒从寝殿中拖出。他惊怒交加，厉声呵斥：“尔等何人？胆敢夜闯王府！本王乃当今天子亲弟！” 带队军官面无表情，亮出皇城司腰牌和一份盖有开封府印的拘票，冷声道：“殿下，得罪了！有人告发您勾结匪类，图谋不轨，请随我等往开封府走一趟，配合调查！” 类似的场景，同时在信王府等其他目标府邸上演。
行动极其迅速、精准，几乎没有引发大规模骚乱。几位亲王及其少数贴身侍从被强行带走，直接押往由秦桧心腹牢牢控制的天牢最深处——阴森恐怖的“诏狱”。外界只听闻开封府有大动作捉拿盗匪，并未立刻意识到这是一场针对皇室宗亲的政治清洗。
亲王们被投入诏狱后，秦桧下令严加看管，禁止任何外人探视，包括他们的家眷和原本的王府属官。
仅仅两三日后的一个清晨，天牢传出骇人消息：康王赵构在狱中“突发心痛症”，狱医抢救不及，已然薨逝！紧接着，信王赵榛被报“因兄长猝死，忧惧过度，于夜间用衣带自缢身亡”！其余几位亲王，也相继以各种“急病”或“自尽”的理由暴毙于狱中。
实际过程，则是铁鹞影卫的“杰作”。他们利用送饭或诊病的机会，对目标使用了难以察觉的慢性毒药，或利用巧妙的机关制造自缢假象。所用手段极为隐秘，即便事后有大臣要求验尸（事实上在秦桧控制下很难实现），也几乎不可能查出破绽。对外统一的口径是：几位亲王或因之前受惊，或因被揭发罪行后内心惶恐，导致“忧惧成疾，药石罔效”或“自感罪孽深重，悬梁以谢天下”。
与此同时，蔡行的太平社在市井间加大了舆论攻势，绘声绘色地描述几位亲王如何“结交匪类”、“密谋废立”，如今事败，“或惊死或自尽”，乃是天理昭彰，报应不爽。恐慌和谣言如同瘟疫般在汴京蔓延，许多人将信将疑，但更多的是对皇权斗争残酷性的恐惧。
本章结尾： 次日清晨，当几位亲王一夜之间相继“暴毙”的噩耗传入宫中时，整个朝堂如同被投入了一颗巨石。宋钦宗赵桓闻讯，初是惊愕，旋即转化为无法抑制的暴怒！他再懦弱，也知此事非同小可，残杀兄弟的恶名，是他万万不愿背负的！他即刻下旨，急召秦桧入宫觐见！而秦桧，早已料到此番局面，他整理好衣冠，面无表情，心中快速复盘着早已准备好的说辞，迈向那座决定他生死荣辱的宫殿。汴京的天空，阴云密布，一场更大的政治风暴，即将在垂拱殿内爆发。