京城酉时的炊烟裹着煤烟味漫过正阳门时，沈砚勒住的河西马猛地打了个响鼻。马蹄踏过青石板路，溅起的尘土粘在汗湿的马鬃上，混着城根下卖糖炒栗子的香气，倒比北疆的风沙多了几分人间烟火气。远处鼓楼的钟声“咚——咚——”敲了七下，暮色里的钟声带着沉甸甸的紧迫感，城门下的禁军见了他腰间刻着“农部”二字的青铜腰牌，立刻侧身放行——柳清鸢早已骑着匹白马在城根下等，月白色襦裙沾了点尘土，显然是在寒风里等了许久，手里还攥着张皱巴巴的羊皮图纸。
“沈砚，你们可算回来了！”柳清鸢翻身下马，指尖捏着图纸的边角都泛了白，“锦衣卫查到，外戚党租的粮铺就在农部仓库西侧的‘裕民巷’里，叫‘丰裕粮行’，门脸不大，里面却藏了两百斤火油，还雇了十几个亡命之徒，今晚三更准动手！父亲已经派了二十个禁军守仓库，可王启年的人藏得深，怕有漏网的暗线混在周边的杂役里。”
沈砚接过图纸，上面用红炭笔圈着粮铺的位置，连仓库的三个通风口、后门的小巷都标得清清楚楚。“丰裕粮行……”他指尖点在图纸上的粮铺，“去年查苏州府藩王党余孽时，这家粮铺就帮着囤过陈粮，当时以为只是普通奸商，没想到是外戚党的据点。清鸢，你让人扮成买粮的老农户，去探探粮铺的结构——火油分量重，不可能堆在明面上，十有八九藏在地下暗格里。”
柳云舟凑过来，怀里鼓鼓囊囊的，还露出半截桑木模型的边角——正是那个在黑狼部落被羊咬坏的祭台模型，他用桐油补好了缺口，还特意在狼头处刻了个小“沈”字。“沈砚，俺跟你去粮铺！”他挺了挺胸，想装得老成些，却不小心把模型从怀里掉出来，滚到柳清鸢脚边，“俺现在会扮成粮铺伙计，上次在苏州府还骗过宁王的人，这次肯定能套出话！”
柳清鸢捡起模型，看着上面补过的狼头，忍不住勾了勾嘴角：“你这模型倒是成了‘功臣’，上次帮你发现李嵩的密信，这次可别再让羊把东西叼走了。”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧把模型塞进马鞍袋，还特意扣上搭扣：“这次肯定不会！俺把模型锁在袋子里，别说羊，就是耗子也叼不走！”
当天傍晚，沈砚和柳云舟扮成买粮的客商，往裕民巷走去。巷子里的住户大多是农部的杂役、周边的小商贩，此刻正忙着生火做饭，油烟从各家的烟囱里冒出来，混着粮行飘出的霉味——显然这粮铺早就不做正经生意，连门口的木匾都褪成了浅灰色，“丰裕粮行”四个字的漆皮掉了大半。柜台后坐着个穿粗布褂的伙计，约莫二十来岁，眼神躲闪，见他们进来，手忙脚乱地站起来，袖管里还掉出半片刀鞘的碎片。
“两位客官，想买点啥粮？”伙计的声音发颤，眼神瞟着柜台后的暗门，“俺们这儿有青稞、小米，还有去年的陈稻子，都便宜卖。”
“要五十斤小米，”沈砚故意提高声音，手却悄悄摸向腰间的短刀——刀鞘是柳清鸢特意让人做的，裹了层鹿皮，拔出来没声音，“不过得先看看粮的成色——上次在别家买的小米，掺了半袋沙子，煮出来的粥能硌牙，你们这儿可别这样。”
伙计的脸瞬间白了，支支吾吾地往后退：“粮……粮在后面的仓房，俺去给你们拿，你们在这儿等会儿。”说着就要往后门走，却被柳云舟一步拦住。
“俺跟你一起去！”柳云舟故意粗着嗓子，学着京城商贩的腔调，“俺们家主子挑剔，买粮得看着装袋才放心，不然回去挨骂，俺们这些做下人的也不好过。”他边说边给沈砚使眼色，手指了指柜台后的暗门——刚才进门时，他看到暗门的缝隙里透着点橘红色的光，显然后面有人举着火把。
伙计的腿瞬间软了，刚想喊人，沈砚突然上前一步，短刀的刀尖抵在他的腰眼：“别喊！王启年在哪？火油藏在哪？再喊一声，这刀就扎进去了。”
伙计“扑通”一声跪在地上，眼泪鼻涕一起流：“别……别杀俺！俺是被胁迫的！王启年在后面的地下暗格里，火油也在那儿！他说要是俺敢泄露半个字，就杀了俺在乡下的爹娘！”
沈砚跟着伙计往后走，穿过道贴着“仓房重地”的暗门，里面是段狭窄的木楼梯，往下走时能闻到刺鼻的火油味，楼梯板踩上去“吱呀”响，像是随时会塌。暗格里的空间不大，十几个亡命之徒正坐在地上擦刀，刀刃在火把光下闪着冷光，王启年则坐在张破旧的梨花木椅上，手里把玩着个黑色瓷瓶，瓶身上刻着细小的花纹，正是之前密信里提到的“牵机引”容器！
“沈砚！你倒是来得快！”王启年看到他们，不仅没慌，反而笑着站起来，手里的瓷瓶晃了晃，能听到里面粉末晃动的声音，“没想到吧？东宫旧案的牵机引在我手里！今晚我不仅要烧了你的‘京占稻’种谷，还要把这牵机引藏进柳承毅的书房，让皇上治他个‘谋害太子’的罪！到时候保皇派倒了，这朝堂就是我们外戚党的天下！”
柳云舟立刻冲上去，手里的铁钩——还是上次在清风峡用的那把，尖钩磨得更利了——挥向王启年，却被两个亡命之徒拦住。“俺看你往哪跑！”柳云舟虽然打得急，却没像以前那样乱挥乱砍，而是专挑亡命之徒的胳膊、手腕打，没一会儿就把一个人的刀打落在地——这是他在北疆守种子库时学的，“伤其关节，不伤人命，还能制住对手”，沈砚教他的法子果然管用。
沈砚则趁机绕到王启年身后，短刀抵在他的后心：“把瓷瓶放下！不然我现在就杀了你——你以为我不敢？种谷没了可以再培育，东宫旧案的真相不能再等！”
王启年却笑得更猖狂了：“你不敢杀我！我死了，暗格里的火折子就会被点燃，两百斤火油烧起来，农部仓库的种谷半个时辰就成灰！你不是想让天下农户吃饱饭吗？没了种谷，你这农部侍郎就是个空架子！”
就在这时，暗格的门突然被推开，柳清鸢带着禁军冲进来，手里拿着弓箭，箭尖对准了亡命之徒的胸口：“王启年，你别嚣张！外面已经被我们包围了，裕民巷的各个出口都有锦衣卫，你跑不掉了！”
亡命之徒见势不妙，有的伸手去摸身边的火油桶，却被禁军按住手腕，“哐当”一声，火油桶摔在地上，油洒了一地，却没敢点燃——禁军的弓箭已经对准了他们的脑袋。王启年急了，想把瓷瓶扔向火油桶，沈砚一把抓住他的手腕，短刀划破了他的胳膊，血珠滴在黑色瓷瓶上：“别动！再动我就挑断你的手筋！”
瓷瓶“哐当”掉在地上，摔得粉碎，里面的白色粉末撒在地上，遇空气后瞬间变成浅红色，还带着股淡淡的杏仁味——正是毒杀前太子的牵机引！沈砚捡起块瓷片，上面刻着极小的“东宫”二字，边缘还能看到太子当年常用的朱砂印记。“这就是牵机引！”他举起瓷片，声音冷得像冰，“王启年，你还有什么话说？东宫旧案，你外戚党到底参与了多少？”
王启年的脸瞬间没了血色，瘫坐在满是火油的地上，声音发颤：“我……我认罪！是我叔王怀安让我藏的牵机引！当年也是他跟藩王党勾结，买通太子身边的太监，把牵机引掺进太子的参汤里！另外……另外后宫的李贵妃也参与了！她是王怀安的表妹，想让她的儿子三皇子当太子，才跟我们合作，帮着掩盖真相！”
“李贵妃？”沈砚心里一震——他之前只查到藩王党、外戚党，没想到东宫旧案还牵扯到后宫势力！这盘棋，比他想象的还要大。他对身后的禁军说：“把王启年押回刑部大牢，仔细审！务必问出李贵妃参与的所有证据，包括她跟外戚党往来的书信、信物！”
当天夜里，农部仓库的火没烧起来，外戚党的十几个亡命之徒、暗线也被抓了个干净。沈砚回到农部衙门时，仓库里的“京占稻”种谷还好好的，禁军正按他说的，在仓库周围堆了沙土袋，还架起了两架小型脚踏水车——万一着火，能立刻抽水灭火。柳清鸢拿着张折叠的密信走过来，信纸是用后宫特有的洒金宣做的，边缘还印着李贵妃的凤纹印记：“沈砚，你看！这是从王启年的马鞍袋里搜出来的，是李贵妃写给她的密信，上面写着‘三更火起后，速散保皇派私通北狄’的谣言，让皇上猜忌父亲！”
“李贵妃倒是打得一手好算盘。”沈砚攥紧密信，指节泛白，“她不仅想借外戚党之手搞垮保皇派，还想借谣言让三皇子上位，真是野心不小！我们得尽快把这件事告诉皇上，不能让她再在后宫兴风作浪——要是她再用手段害其他皇子，大靖的朝堂就更乱了。”
柳云舟也跟着走进来，手里捧着个新做的防火模型——是用桑木削的迷你仓库，外面裹着浸了水的麻布，仓库两侧还架着小水车，模型底座刻着“防火仓库”四个字。“沈砚，你看俺做的模型！”他把模型放在桌上，轻轻转动水车的摇臂，“以后全国的农部仓库都按这个来，外面裹三层浸油的麻布，旁边架两架脚踏水车，就算着火了，抽水能比水桶快三倍，肯定能及时灭！”
沈砚拿起模型，指尖摸过湿润的麻布，笑着点头：“好！明天就把这个模型发往全国的农部衙门，让每个仓库都按这个标准改造！另外，你这模型做得越来越精细了，下次可以教农户们做，让他们的粮囤也用上这防火法子。”
柳云舟的眼睛瞬间亮了，赶紧把模型揣进怀里：“俺明天就去农具学堂教！保证让农户们都学会！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚就和柳承毅一起进宫。乾清宫里，皇上看着摔碎的牵机引瓷片、李贵妃的密信，气得把御案上的茶杯“哐当”摔在地上，茶水溅得满案都是：“李贵妃！王启年！你们真是胆大包天！竟敢毒杀太子，还想搞垮保皇派、谋夺东宫之位！传朕旨意，把李贵妃打入冷宫，永世不得出来！王启年凌迟处死，外戚党余孽一律流放三千里！东宫旧案，今日起彻底了结！”
柳承毅跪在地上，声音带着抑制不住的激动：“皇上英明！太子在天有灵，也能瞑目了！另外，沈侍郎推广的‘京占稻’种谷已安全，明年春天就能在全国推广，按试种的产量算，亩产最少五石，比普通稻种多两石，天下的农户再也不用怕粮荒了！”
皇上点头，目光落在沈砚身上，眼神里满是赞许：“沈砚，你立了大功！从苏州府破谣言、北疆守种库，到今日查清东宫旧案、保住新稻种，你做得很好！朕封你为农部尚书，继续主持农业改革，以后大靖的农业，就靠你了！”
沈砚跪在地上，声音清亮：“臣遵旨！臣定不负皇上所托，尽快推广‘京占稻’、青贮饲料、防火仓库之法，让大靖的每个农户都能吃饱饭、穿暖衣，再也不受粮荒之苦！”
当天下午，京城的百姓都知道了东宫旧案了结、沈砚升为农部尚书的消息，农部衙门外挤满了来送感谢信的农户。陈阿公特意从苏州府赶过来，手里提着个竹篮，里面装着刚烤好的红薯、新蒸的糖蒸肉：“沈尚书！您快尝尝！这红薯是苏州府新种的，甜得很！俺们那儿的‘京占稻’已经育好苗了，明年春天就能移栽，农户们都等着收五石粮呢！”
沈砚接过红薯，咬了一口，甜香在嘴里散开，带着新鲜的泥土味。他看着周围的农户，有的捧着新收的桑苗，有的拿着刚做好的水车零件，心里暖暖的——从穿越成靖安侯府的赘婿，到如今的农部尚书，从只求生存，到如今能为天下农户谋生计，他终于走在了“救国”的路上。
秦忠则拉着赵老栓，在旁边商量推广青贮饲料的事：“北疆的白鹰部落用了这法子，冬天只冻死了两只羊，比往年少损失八成。咱们把这法子推广到北方的农庄，让那里的农户冬天也能喂好牛羊，不用再靠卖牲口过冬。”
赵老栓点头，手里的算盘打得“噼啪”响：“好！俺这就去准备图纸，让农具学堂的师傅们教农户做青贮地窖，保证开春前教会十个州府的农户！”
就在这时，锦衣卫小校浑身是汗地跑过来，手里攥着封用火漆封口的密信——是北狄巴图派快马送来的：“沈尚书！柳大小姐让俺转告您，北狄的新首领‘巴彦’想跟大靖合作，不仅要推广红薯、‘京占稻’，还想派使者来京城，跟您商量‘互市’的事，用北狄的皮毛换大靖的粮种和农具！”
沈砚心里一喜——没想到北狄也想合作！这不仅能让农业改革推广到草原，还能减少边境冲突，一举两得。他对小校说：“你回去告诉柳大小姐，让她准备迎接北狄使者，再让人把‘京占稻’种谷、红薯种各准备两百斤，作为见面礼——咱们不仅要让大靖的农户吃饱饭，还要帮北狄的牧民过上好日子，让两国再也没有战争。”
小校点头，转身往柳府跑。沈砚看着远处的皇宫，心里满是踏实——东宫旧案了结，农业改革稳步推进，边境也有了和平的希望。但他知道，这不是结束，只是开始——还有更多的粮种要培育，更多的农具要改良，还有后宫的余孽、潜在的藩王党暗线，都需要一一解决。
而在皇宫的冷宫里，李贵妃坐在窗边，手里摩挲着块太子当年戴过的玉佩——是她当年从东宫偷出来的，想留作日后要挟保皇派的筹码。身边的宫女悄悄递过来张纸条，上面是后宫余党的字迹：“娘娘放心，三皇子还在宫外有势力，只要等沈砚离开京城推广粮种，咱们就趁机散布谣言，让皇上重新猜忌保皇派！”
李贵妃接过纸条，嘴角勾起阴笑，指甲掐进玉佩的纹路里：“沈砚，你别得意！只要我还有一口气，就不会让你和柳家好过！这大靖的天下，迟早是我儿子的！”
纸条上的字迹在夕阳下泛着冷光，窗外的寒风卷着落叶吹进冷宫，却吹不散李贵妃眼里的不甘。沈砚和他的伙伴们还不知道，后宫的余党并未彻底清除，一场围绕皇权、农业改革的新较量，已经在暗处悄悄酝酿。而这一次，他们面对的，将是更隐蔽、更懂得利用后宫与朝堂矛盾的对手。