玉门关的朔风卷着细沙，敲打着守备府邸的窗棂，发出沙沙的轻响，如同无数细小的鬼魅在窃窃私语。我独坐于临时布置的书房内，掌心紧握着那枚自铜匣暗格中取出的黑色令牌。令牌非金非玉，触手温凉，上面镌刻的诡异符文扭曲盘绕，中心那个狰狞的鬼首图案，在摇曳的烛光下仿佛活了过来，透着一股令人心悸的邪气。旁边摊开着那张薄如蝉翼的绢帛地图，火焰图腾灼灼刺目，旁边那个陌生的西域文字，如同一个无声的诅咒。
军中通晓西域文字的书记官已被秘密带来，是个年约四旬、面容清癯的中年人，名叫苏文谦，是赵擎麾下老人，据说其祖上曾为丝路通译，家学渊源。他对着地图端详良久，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠。
“如何？苏书记，可识得此字？”我沉声问道，心悬在半空。
苏文谦深吸一口气，指向那个火焰图腾旁的字符，声音带着难以置信的颤抖：“回……回太后娘娘，此字……乃是古于阗文，读音近似‘圣’或‘神’……但通常与‘火’字连用，意为……‘圣火’或‘火神’。而此地……”他的手指移向地图中心火焰标记的位置，声音愈发干涩，“据此图山川走向标记，似乎……似乎指向西域西南，昆仑山北麓一处极隐秘的所在，名为‘火焰山’谷地。此地……此地乃是西域传说中，一个极为古老、亦正亦邪的教派——‘拜火圣教’的总坛遗址所在！”
拜火圣教！总坛遗址！
果然如此！先帝铜匣中隐藏的地图，直指西域魔教的老巢！这令牌，莫非是进入其总坛的信物？先帝为何会留下这些东西？他与这拜火教，又有何关联？是敌是友？
无数疑问如同潮水般涌上心头。我强压震惊，追问道：“拜火圣教？与如今吐蕃军中的那些黑袍巫师，可有关系？”
苏文谦面色凝重：“娘娘明鉴。据西域故老相传，拜火圣教源远流长，教义崇拜圣火，精通炼金、医药乃至……巫蛊之术。其内部分支众多，良莠不齐。百年前，教中因理念不合，分裂为数支。一支主张隐世修行，渐趋式微；另一支则与西域权贵勾结，行事渐趋诡秘阴毒，擅长用毒用蛊，据说……其高层使者，便喜着黑袍，面覆青铜鬼首面具……与吐蕃军中出现的巫师，特征极为吻合！”
线索连上了！宸妃血书中的西域香料，太后夏氏的诡异熏香，阿尔丹与皇帝所中的“彼岸蛊”，玉门关外的“赤焰修罗散”……这一切的背后，果然都有这个拜火圣教（或者说其邪恶分支）的影子！他们如同附骨之蛆，数十年来，一直通过安远侯府、太后夏氏、乃至如今的吐蕃势力，不断渗透、蚕食、祸乱我大周江山！
先帝留下这地图和令牌，是警告？是线索？还是……他生前也曾暗中调查，甚至与这股势力有过交锋？
“此事关系重大，出你之口，入本宫之耳，绝不可外泄。”我盯着苏文谦，目光锐利。
苏文谦噗通跪地：“臣以性命担保，绝不泄露半字！”
“起来吧。你且将所知的关于拜火教的一切，尤其是其弱点、禁忌，详细写来，密报于本宫。”我吩咐道。
“臣遵旨！”
送走苏文谦，我独坐灯下，心潮澎湃。铜匣的秘密被揭开了一角，却引出了一个更庞大、更危险的谜团。这已不仅仅是边疆战事，而是一场延续数十年、牵扯宫廷与西域的暗战！庄亲王、吐蕃赞普，或许都只是这盘棋上的棋子，真正的对手，是那个隐藏在幕后的拜火教！
必须尽快解决吐蕃的威胁，然后……或许该考虑主动出击，深入虎穴，探一探这“火焰山”的究竟！但这需要周密的计划，强大的实力，以及……一个合适的时机。
接下来的几日，我坐镇玉门关，一边处理军务，稳定边防，一边密切关注着赵擎的伤势。我以心头血为引的冒险之举，似乎真的起了作用。赵擎虽然依旧昏迷，但脉象一日强过一日，面色也逐渐恢复了血色。薛神医每日施针用药，言道侯爷底子极好，体内毒性已被压制，内息正在缓慢复苏，苏醒只是时间问题。这让我悬着的心，稍稍放下了一些。
然而，关内的局势刚刚稳住，关外的吐蕃大军却并未如预想般因初战受挫而退去，反而在百里外扎下坚固营寨，不断派出小股骑兵骚扰粮道，显然是在等待援军，或酝酿更大的攻势。更令人不安的是，京中张阁老通过秘密渠道送来急报：吐蕃赞普特使再次抵达京城，这一次，并非低调潜入，而是大张旗鼓，递交国书，声称此前边境冲突乃是“误会”，是“边将擅起边衅”，吐蕃愿与大周“化干戈为玉帛”，重开边境互市，但前提是……大周需“严惩挑起战端之将”，并割让玉门关以西三百里草场作为“补偿”！
颠倒黑白，无耻之尤！这分明是见强攻不下，改为外交施压，试图不战而屈人之兵！而“严惩边将”的矛头，直指重伤未醒的赵擎！若朝廷迫于压力退让，不仅寒了边关将士的心，更将助长吐蕃气焰，后患无穷！
张阁老在密信中忧心忡忡地表示，朝中已有部分官员被吐蕃使节蛊惑，或出于畏战心理，或与吐蕃有暗中交易，开始附和吐蕃的“和谈”条件，舆论对坚守玉门关、乃至对赵擎本人，颇为不利。
“娘娘，此事棘手。”高德忠低声道，“吐蕃使节在京城四处活动，散播谣言，言靖安侯好大喜功，擅启边衅，致生灵涂炭。若朝廷在此压力下动摇，只怕……”
“只怕军心涣散，边关不战自溃？”我冷笑一声，眼中寒光闪烁，“吐蕃打得好算盘！真当本宫是那等昏聩无能之辈吗？”
我立刻铺开宣纸，沉吟片刻，挥毫泼墨，写下一道措辞极其严厉的懿旨：
“谕内阁、六部、九卿并天下臣工：吐蕃无端犯境，戮我边民，占我疆土，罪证确凿，天地共鉴！靖安侯赵擎，忠勇体国，力挽狂澜，保境安民，功在社稷！今吐蕃遣使，颠倒黑白，妄图讹诈，实乃包藏祸心，缓兵之计！凡我臣工，当明辨是非，同心戮力，共御外侮！再有敢言弃地求和、诋毁功臣者，无论官职，以通敌叛国论处，立斩不赦！着礼部严词驳斥吐蕃无理要求，限期其使团离京！边关战守事宜，一应听从靖安侯节度，敢有掣肘者，军法从事！钦此！”
这道懿旨，以八百里加急发回京城，无异于向朝野内外宣告了我绝不妥协、力保赵擎、坚决抗战的决心！我知道，这将彻底激化与吐蕃的矛盾，也可能引来朝中保守派更强烈的反弹，但我已别无选择。退让，只会让敌人得寸进尺，让忠臣寒心，让江山沦丧！
懿旨发出后，我又提笔给张阁老写了一封密信，详细分析了吐蕃的虚实和当前战局，请他务必稳住朝堂，压制主和派，并暗中调查与吐蕃使节过往密切的官员。同时，我密令高德忠，动用赵擎留下的“影卫”力量，严密监控吐蕃使团在京的一举一动，收集其勾结朝臣的证据。
就在我全力应对吐蕃的外交攻势时，卧床十余日的赵擎，终于悠悠转醒。
消息传来时，我正在校场检阅新补充的守军。闻讯，我几乎是小跑着赶回了守备府。踏入病房时，薛神医刚为他诊完脉，脸上带着如释重负的笑意：“娘娘，侯爷已无性命之忧，只是元气大伤，需长期静养。”
我快步走到榻前，正对上赵擎缓缓睁开的双眼。那双眼眸因伤病而略显黯淡，却依旧深邃，带着一丝初醒的迷茫，随即聚焦在我身上，闪过一丝复杂难辨的情绪，有惊讶，有关切，或许……还有一丝不易察觉的悸动。
“娘娘……”他声音嘶哑微弱，挣扎着想坐起。
“别动！”我连忙按住他肩膀，指尖触及他单薄的中衣，能感受到其下绷带的痕迹和微微的颤抖，“你伤势未愈，需好生静养。”
他依言躺下，目光却未从我脸上移开，低声道：“臣……臣无能，累娘娘亲临险地……”
“胡说！”我打断他，语气带着自己都未察觉的激动，“若非侯爷力挽狂澜，玉门关早已不保！你是大周的功臣！”
他微微摇头，还想说什么，却引发一阵剧烈的咳嗽。我忙示意薛神医上前照料。
待他平复下来，我才将近日朝中吐蕃使节求和、以及我下发严旨之事，简略告知了他。
赵擎听罢，沉默片刻，眼中闪过一丝厉色：“吐蕃……欺人太甚！娘娘圣明，此战……绝不能退！否则，边疆永无宁日！”
“本宫知道。”我点点头，“你如今首要任务是养好伤。边关防务，本宫会暂时代你主持，待你康复。”
“有劳娘娘。”他虚弱地应道，目光却落在我略显苍白的脸上，似乎想看出些什么，最终只是低声道，“娘娘……也清减了，请保重凤体。”
他这一句简单的关怀，让我心头莫名一酸。这些时日的担忧、焦虑、强撑的坚强，仿佛在这一刻找到了一个宣泄的出口。我匆匆别开脸，掩饰住眼底的湿意，淡淡道：“本宫无碍。你好生休息，军务不必挂心。”
说完，我几乎是逃也似的离开了病房。倚在院中冰冷的廊柱下，夜风吹拂着我滚烫的面颊，心中五味杂陈。他醒了，真好。可我们之间，那层因身份、因局势而存在的无形壁垒，似乎也因这生死与共的经历，变得更加清晰，又更加……难以言说。
赵擎的苏醒，极大地稳定了军心。消息传开，关内将士士气大振。而我的严旨也很快传遍朝野，主和派的声音暂时被压制下去。吐蕃使节见讹诈不成，悻悻离京，边境局势再度紧张起来。
但我知道，暂时的平静之下，是更大的风暴在酝酿。吐蕃绝不会善罢甘休，朝中的暗流也不会轻易平息。而那个关于拜火教、关于铜匣秘密的更大谜团，更是如同达摩克利斯之剑，高悬头顶。
凤诏已下，惊变已生。前路是更深的旋涡，还是破局的关键？我看着手中那枚冰冷的令牌，心中已有了决断。