离别的伤感被生存的紧迫感迅速冲淡。通往寒石镇的路，比张二狗想象的更加难行。所谓的“路”，很多时候只是野兽踩出的小径或干涸的河床，崎岖不平，且危机四伏。北境的寒风像裹着冰渣的鞭子，抽打在身上，即便穿着草婶缝补的厚实衣物，依旧冻得人骨髓发凉。
小石头——石崽最终还是跟来了。就在张二狗离开村子小半天后，少年背着一个比他还要大的破旧行囊，气喘吁吁地追了上来，脸上带着倔强和一丝忐忑，只说了一句：“俺娘同意了。俺跟你去，能帮你干活，也能……看着你，免得你被人骗了。”
张二狗看着少年冻得通红却异常坚定的脸，心中五味杂陈，最终化作一声叹息和一丝不易察觉的慰藉。他明白，石崽的跟随，不仅仅是少年人的义气，更是对改变命运同样强烈的渴望，甚至可能还带着一份替他母亲和妹妹寻找出路的责任。他没有再说什么，只是接过少年身上部分沉重的行囊，分担了一些。
一路上，两人相依为命。张二狗那点野外理论知识和急智，配合石崽从小在山野摸爬滚打练就的经验和远超同龄人的体力，竟一次次有惊无险地避开了潜在的危险——绕开了可能有大型妖兽巢穴的区域，利用简易陷阱捕捉到几只雪兔勉强果腹，甚至幸运地躲过了一场突如其来的冰雹。
张二狗抓紧一切时间，向石崽学习更深入的生存技巧，同时也在不断教他一些自己理解的、更“高效”的方法。两人的交流依旧磕绊，却在这种共患难中变得愈发默契。张二狗给他讲一些简化版的、来自现代的科学常识和逻辑思维，少年虽然听得懵懂，却觉得无比新奇，仿佛打开了一扇新的窗户。
跋涉了整整五天，就在干粮即将耗尽，两人都快支撑不住时，一座依着灰黑色山崖修建的城镇，终于出现在视野尽头。
寒石镇。
它确实比石苔村大了不知多少倍。灰黑色的巨石垒砌成高大而粗糙的城墙，仿佛与背后的山崖融为一体，给人一种沉重、冰冷、坚不可摧的感觉。城墙上有着望塔和巡逻的人影。唯一的城门开着，却排着长长的队伍，有穿着破旧皮袄的山民，也有赶着驮兽的小商队，都在接受守城卫兵的盘查和征税。
空气中弥漫着一种石苔村没有的、复杂的气味——牲畜的膻味、煤烟味、食物的香气、还有隐约的药草和……一种难以言喻的、仿佛铁锈和能量混合的奇特味道。人声嘈杂，各种口音的金隅语交织在一起。
排了将近一个时辰的队，才轮到他们。守城的卫兵穿着统一的、略显陈旧的皮甲，眼神倨傲而不耐烦，上下打量着衣衫褴褛、面黄肌瘦的两人。
“哪来的？进城干什么？”卫兵粗声粗气地问。
“军爷，我们从石苔村来，想进城找点活计。”张二狗尽量让自己的口音显得标准些，谦卑地回答。
“石苔村？哼，穷窝子里出来的。”另一个卫兵嗤笑一声，“每人入城税，两个铜子儿，或者等价的东西。没有就滚蛋！”
铜子儿？张二狗心里一沉。他们身无分文。他赶紧从行囊里拿出仅剩的、品相最好的一小捆雪炼草：“军爷，您看这个行吗？上好的雪炼草……”
卫兵一把夺过去，掂量了一下，撇撇嘴：“品相一般，勉强够一个人的。”
张二狗咬牙，又拿出那张路上幸运猎到的、原本打算用来换食物的完整雪兔皮。
卫兵这才勉强点了点头，挥挥手像赶苍蝇一样：“进去吧！记住，城里不准惹事，晚上有宵禁，被巡夜队抓到，有你们好果子吃！”
两人如蒙大赦，赶紧低着头走进了城门。
踏入寒石镇内部，另一种景象扑面而来。街道虽然依旧狭窄，但却是用石板铺就，比村里的泥泞路好了太多。两侧是密密麻麻、高低错落的房屋，大多是石头和木头混合结构，比石苔村的土坯房结实不少。店铺林立，卖食物的、卖布匹的、打铁的、还有……药铺。
行人熙熙攘攘，穿着明显比村民好上许多，虽然大多仍是粗布麻衣，但至少干净完整。偶尔能看到几个穿着绸缎、面色红润、身后跟着仆从的人走过，周围的平民纷纷下意识地避让。
然而，繁华之下，依旧是难以掩饰的贫瘠和困苦。角落里蜷缩着衣衫比他们还要破烂的乞丐，面黄肌瘦的孩子追着马车希望能捡到掉落的煤渣，一些老人坐在屋檐下，眼神空洞麻木。空气中除了各种气味，似乎还弥漫着一种无形的压力，那是生存竞争带来的紧迫感。
“二狗哥……这里人真多……”小石头紧紧跟在张二狗身后，显得有些紧张和不知所措，眼前的景象超出了他以往的认知。
“嗯，跟紧我。”张二狗低声道，目光锐利地扫视着周围，努力记住路线和重要的店铺标志。他的首要目标是找到落脚点和食物。
他们身上的雪炼草和兽皮已经没了，只剩下几块硬得能崩掉牙的灰稞饼。当务之急是找活干。
他们尝试问了几家店铺是否需要杂工，但都被不耐烦地赶了出来。店家要么嫌他们来历不明，要么嫌他们身材不够壮实。甚至有一家酒楼的伙计，看到他们靠近，直接泼了一盆污水出来，骂骂咧咧道：“哪来的臭要饭的，滚远点，别影响爷做生意！”
现实的冰冷，比北境的寒风更刺人。
最终，在一家看起来规模不小、但门面略显陈旧的“百草堂”药铺外，他们看到了一张招募杂役的粗糙告示。
张二狗深吸一口气，整理了一下破旧的衣襟，鼓起勇气走了进去。
药铺里弥漫着浓郁复杂的药草气味。柜台后，一个戴着瓜皮帽、眼睛眯缝着、正在拨弄算盘的老者抬起头，打量了他们一眼，眉头立刻皱了起来：“干什么的？不买药就出去。”
“老先生，”张二狗尽量让自己的语气显得诚恳，“我们看到门外招工，想来试试。我们能干活，什么都能干，劈柴挑水，整理药材都行！”
老者，也就是药铺的掌柜，嗤笑一声：“就你们？细胳膊细腿的，能干什么？我这儿可不是善堂。”
“我们只要一点吃的和住的地方就行，工钱您可以看着给！”张二狗急忙道，同时用手肘悄悄碰了一下小石头。
小石头反应过来，连忙上前一步，展示着自己虽然年少却因为常年劳作而显得结实的胳膊：“老先生，俺有力气！俺能扛东西！”
老者又打量了他们几眼，似乎在权衡。招长期伙计需要付工钱，这两个看起来像是逃难来的，或许可以便宜使唤一段时间。
“哼，算你们运气好，后院正好缺个倒药渣、清理碾槽的。”老者慢悠悠地说，“包吃住，一天管两顿，睡柴房。一个月……五个铜子儿。干不干？”
条件极其苛刻，但对他们而言，已是救命稻草。
“干！我们干！”张二狗立刻答应下来。
老者似乎早料到如此，从柜台下拿出两张粗糙的纸：“按个手印。偷懒或者偷东西，打断腿扔出去！”
那是近乎卖身的短工契约。张二狗心中苦笑，但别无选择，和小石头一起按下了手印。
就这样，他们在寒石镇勉强安顿了下来。工作比想象中更加辛苦肮脏。药渣刺鼻，碾槽沉重，柴房阴冷潮湿，两顿饭也是清汤寡水，勉强果腹。
但张二狗却如同海绵吸水般，利用一切机会观察和学习。他小心翼翼地观察伙计们如何辨认、处理、储存药材，竖起耳朵听掌柜和老医师讨论药性，记忆那些药材的名字和价格。
他第一次真切地看到了所谓的“丹药”。
那是一个穿着体面的猎人，来店里购买疗伤药。掌柜小心翼翼地从一个玉盒里取出一颗黄豆大小、散发着微弱莹白光泽的药丸，报价竟然高达十两银子！那猎人虽然肉痛，却还是咬牙买下了。
十两银子！足够石苔村一户人家省吃俭用一两年！
那一刻，张二狗深刻地理解了“丹药对凡人的天价”这句话的含义。那不仅仅是药，更是第二条命，是凡人难以企及的珍宝。
一种强烈的渴望在他心中燃烧——如果……如果他也能掌握这种力量呢？
夜深人静，在充斥着药味的柴房里，听着身旁小石头疲惫的鼾声，张二狗借着从缝隙透入的微弱月光，再次尝试感受那晚曾经微弱跳动过的“气感”。
这个世界灵气充沛，他确信这一点。那些理论，那些知识，是否真的能在这里……开花结果？
他的异世求生，在寒石镇的药铺柴房里，进入了新的，也是更关键的阶段。