靠山屯，猎人小屋。
时间在煎熬中缓慢流逝，每一刻都如同在滚烫的烙铁上行走。酪丹坐立不安，心神不宁。自沈文渊昨夜前往乱葬岗后，便再无音讯。而怀中的星核碎片，从黎明时分开始，就持续传来一阵阵微弱却尖锐的悸动，那并非指向某个具体方位，而是一种弥漫性的、充满了痛苦与挣扎的能量回响，源头……正是北山皇陵禁区的方向！
“沈先生……出事了……”酪丹脸色煞白，手指紧紧攥着衣角，骨节发白。她能感觉到，沈文渊的气息变得极其微弱，如同风中残烛，并且被一股浓稠的、令人作呕的黑暗能量所缠绕、侵蚀。那种感觉，比阿木尔沉睡时的枯寂更加可怕，是生机正在被迅速剥夺的绝望。
她几次冲动地想要冲向禁区，却被理智死死按住。以她的能力，贸然闯入无异于送死，更会辜负沈文渊的苦心安排。她只能强迫自己冷静下来，更加专注地引导星辉，一遍又一遍地温养着阿木尔，仿佛只有这样，才能抓住一丝微弱的力量感，才能压下心底那不断滋生的恐慌。
“你要撑住……一定要撑住……”她对着昏迷的阿木尔低语，更像是在对自己说。
午后，就在酪丹几乎要被焦虑吞噬之时，小屋外传来一阵极其轻微、却带着急促喘息和踉跄脚步声的动静。不是沈文渊！
她猛地起身，手握藏在袖中的短匕，警惕地贴近门缝。
“公主……是我们……”门外传来赵莽沙哑到几乎变形的声音，带着难以掩饰的疲惫与悲痛。
酪丹立刻打开门，只见赵莽和王犇互相搀扶着，浑身衣衫褴褛，布满血污和泥土，脸色苍白如鬼，眼神里充满了血丝和劫后余生的惊悸。赵莽怀中，紧紧抱着一个沾满泥污的布袋。
“赵大哥！王大哥！你们……”酪丹的心瞬间沉到了谷底，目光越过他们，却看不到那个熟悉的身影，“沈先生呢？！”
赵莽喉咙哽咽，这个铁打的汉子此刻眼圈通红，将怀中的布袋小心翼翼地递到酪丹面前，声音破碎：“公主……先生他……为了掩护我们……被困在禁区深处了……这是他拼死……找到的地枯藤……”
酪丹只觉得眼前一黑，身形晃了晃，几乎站立不住。她颤抖着手接过那尚带着体温和血腥气的布袋，打开一看，里面是几株枯黄却隐隐流转着一丝生机的根茎。这就是希望，却是用沈文渊的性命换来的希望！
“到底……发生了什么？”她强迫自己冷静，声音却不受控制地颤抖。
王犇扶住几乎虚脱的赵莽，用尽可能简洁的语言，将禁区内的经历快速说了一遍——如何混入，如何遭遇蚀岩魔，如何找到地枯藤，沈文渊如何为掩护他们引开那恐怖的黑暗眼瞳而生死未卜，以及后来在神秘谷地见到军方刺客与“老怪物”争夺星穹遗物，还有赵莽瞥见的那张似曾相识的侧脸……
每一个字都像重锤敲在酪丹心上。沈文渊重伤濒死，被困魔窟！还有第三方势力卷入，夺走了另一件遗物！
“那张脸……你到底在哪里见过？”酪丹抓住这唯一可能无关乎沈文渊生死、却能分散她此刻巨大悲痛的细节，急切地问赵莽。
赵莽用力揉着刺痛的太阳穴，努力回忆：“肯定见过……时间不远……就在江南！对！我想起来了！”他猛地抬头，眼中闪过一丝惊骇，“是那个在乌镇望湖楼夜宴上，坐在钱掌柜旁边一桌的商人！当时他很少说话，但我记得他斟酒时，右手虎口有一道明显的旧疤！和那个刺客首领露出的侧脸、以及他持剑的手完全对得上！”
乌镇夜宴的商人？！那个看似不起眼的、混在江南商贾中的人，竟然是这群训练有素、手段狠辣的军方刺客的首领？！
这个发现让酪丹遍体生寒。这意味着，那股神秘的军方势力，其渗透范围和伪装能力远超他们的想象！他们早已潜伏在江南，甚至可能更早！他们的目的，绝不仅仅是追杀或夺宝那么简单！
但现在，这一切都不是最重要的。最重要的，是沈文渊还活着，却危在旦夕！
“我们必须去救他！”酪丹斩钉截铁，眼中燃烧着决绝的火焰。她不能眼睁睁看着沈文渊为了他们而葬身魔窟。
“公主，不可！”赵莽急忙阻拦，“禁区深处现在不知道乱成什么样子，蚀岩魔、那个黑暗眼瞳，还有军方的人和老怪物……我们回去就是送死！先生拼死让我们出来，就是为了保住地枯藤和您啊！”
“没有沈先生，我们要这地枯藤何用？！”酪丹声音哽咽，却异常坚定，“他若不在，谁来指引我们？谁来救治阿木尔？谁来对抗黑沙商会和那些隐藏在幕后的敌人？”她看着手中的地枯藤，又看了看榻上沉睡的阿木尔，泪水终于忍不住滑落，“我们不能放弃他……绝不能……”
就在这时，她怀中的星核碎片再次传来一阵剧烈的悸动！这一次，感知异常清晰——沈文渊的气息并没有消失，反而在某个瞬间，强行凝聚了起来，似乎在对抗着什么，并且……在移动？！虽然极其缓慢，极其艰难，但他确实还活着，并且在试图脱离那片绝地！
“他还活着！他在移动！”酪丹猛地抓住赵莽的手臂，如同抓住了救命稻草，“我能感觉到！他还在坚持！我们必须去接应他！”
看到酪丹眼中那不容置疑的决绝和突然燃起的希望，赵莽和王犇对视一眼，看到了彼此眼中的挣扎，最终化为同样的决然。
“好！”赵莽一咬牙，“我们去接应先生！但公主，您不能去！您必须留在这里，用这地枯藤救治阿木尔将军！这是先生和我们拼命换来的希望，不能有失！”
王犇也重重点头：“我和赵大哥去！我们熟悉里面的情况，就算拼了这条命，也一定把先生带出来！”
酪丹看着他们伤痕累累却无比坚定的面容，知道这是最理智的选择。她留下来，尽快激发地枯藤救治阿木尔，或许还能为可能重伤的沈文渊提供及时的治疗。而赵莽和王犇，是此刻唯一有能力、也愿意深入险境去救援的人。
“……好。”她艰难地吐出这个字，将那个装着地枯藤的布袋紧紧抱在胸前，仿佛抱着最后的希望与全部的重量，“你们……一定要小心！一定要……把沈先生带回来！”
她没有再多说什么，立刻转身，开始准备激发地枯藤所需的一应物品。时间，现在是最残酷的敌人。
赵莽和王犇也没有丝毫耽搁，抓起水囊和仅剩的干粮，检查好随身兵刃和暗器，深深看了一眼酪丹和阿木尔，便毅然决然地再次转身，拖着疲惫伤痛的身躯，一头扎进了暮色渐浓、杀机四伏的北山。
小屋内，只剩下酪丹粗重的喘息和阿木尔微弱的呼吸声。她将一块地枯藤根握在掌心，引导着星辉，开始进行第一次正式的激发尝试。泪水模糊了她的视线，但她手上的动作却异常稳定。
希望与绝望，救援与等待，在这间偏僻的山村小屋里，交织成一曲悲壮而焦急的乐章。所有人的命运，都系于北山那浓得化不开的迷雾之中，系于那生死一线间的微弱气息之上。