“师父，您看……这菜刀，能开刃吗？”
苏婉这话问得轻飘飘，落在小柱子耳中却如同惊雷。
他瘦小的身躯剧烈一颤，脸上最后一点血色也褪得干干净净，眼神里充满了难以置信和极致的恐慌，仿佛被踩住了尾巴的猫。
“奴、奴才不知掌膳在说什么……”他声音发颤，几乎要跪下去。
苏婉却不给他逃避的机会，上前一步，逼近他，压低声音，目光锐利如她手中的刀锋：“不知？那刚才脱口而出的‘刃角’、‘卷口’、‘切入顺滑度’……也是浣衣局烧火时学的？”
小柱子被她逼问得连连后退，后背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。他嘴唇翕动，却发不出任何声音，只有那双原本怯懦的眼睛，此刻写满了挣扎和惊惧。
苏婉看着他这副模样，心里基本确定了八九分。她放缓了语气，但目光依旧紧锁着他：“我不管你是谁，为什么扮成这副样子来到我这里。但既然来了，又露了馅，总得给我个说法。是内务府派你来试探我的？还是……别的什么人？”
她脑海里瞬间闪过周公公皮笑肉不笑的脸，甚至是御座上那位深不可测的皇帝。
小柱子，不，或许该叫他别的什么名字，他剧烈地喘息了几下，终于像是认命般闭上了眼。再睁开时，那双眼睛里虽然还残留着惊惶，但怯懦之色却褪去了大半，取而代之的是一种与年龄不符的沉郁和……一丝无奈。
“掌膳……好眼力。”他声音干涩，带着一种与外表截然不同的沙哑，“奴才……并非有意欺瞒。”
他顿了顿，似乎在权衡利弊，最终苦笑道：“奴才原名……莫一刀。”
莫一刀？这名字……够霸气。苏婉挑眉，示意他继续。
“奴才祖上三代，皆是宫中御厨，尤擅刀工。到了奴才父亲这一代，因卷入……卷入一桩旧案，被罢黜出宫，郁郁而终。奴才自幼苦练家传刀工，一心只想重振门楣，洗刷冤屈。”莫一刀的声音低沉下去，带着恨意与不甘，“数月前，奴才设法参加御厨甄选，刀工一项本已拔得头筹，却因……却因得罪了贵人，被构陷舞弊，不仅被剥夺资格，还被发配至浣衣局为役。”
原来如此。苏婉恍然，是个怀才不遇、身负血海深仇（可能没那么夸张）的剧本。
“所以，你设法调来我这里，是想借我之手，重回御膳房？”苏婉问道。
莫一刀点了点头，又摇了摇头，眼神复杂地看着苏婉：“起初确有利用掌膳之心。掌膳近日风头正盛，又得陛下……些许关注。在掌膳手下，或许有机会接触到更高层面的食材和技艺，甚至……或许能找到为家父翻案的契机。”
他坦承了利用之意，这反而让苏婉觉得他没那么讨厌了。
“那你为何又故意露出破绽？”苏婉晃了晃手里的桑刀，“以你的本事，若真想隐藏，我不一定能看出来。”
莫一刀脸上露出一丝苦涩：“因为……奴才看了掌膳您做的菜。”
“嗯？”
“尤其是那道‘莲心酥’。”莫一刀抬起头，目光第一次真正对上了苏婉的视线，那里面带着一种匠人见到绝世珍品时才有的光芒，“奴才躲在偏殿外，闻到了那股酥皮将成未成时的火工香气，看到了成品那近乎完美的分层。还有您应对陛下询问时的机变……奴才觉得，掌膳您，或许与御膳房那些蝇营狗苟之人，是不同的。”
他顿了顿，语气带着一丝孤注一掷的恳求：“奴才不甘心一身技艺埋没于浣衣局，更不甘心家父蒙受不白之冤。掌膳若能收留，奴才愿效犬马之劳，将家传刀工倾囊相授，只求……只求一个机会！”
说完，他深深躬身，不再言语。
苏婉看着眼前这个褪去伪装后，显露出棱角和执拗的少年，陷入了沉思。
收留他，等于接手了一个麻烦。他得罪的“贵人”是谁？他父亲的旧案会不会牵连自己？
但是……好处也是显而易见的。一个刀工绝顶的帮手，能极大提升她的效率和菜品质量。而且，他熟悉御膳房的陈年旧事和人际关系，或许能帮她避开一些暗箭。
最重要的是，他提到了“倾囊相授”。苏婉虽然基本功被系统强化，但在专精刀工方面，确实还有提升空间。如果能有这样一个“师父”在身边……
风险与机遇并存。
苏婉沉默的时间有点长，莫一刀的心渐渐沉了下去，就在他以为希望破灭之时，却听到头顶传来清脆的声音：
“教我刀工，可是你说的。”
莫一刀猛地抬头，难以置信地看着苏婉。
苏婉微微一笑，将那把桑刀递还到他面前：“先把这把刀的刃角给我修好，卷口磨平。让我看看你莫家的‘一刀’功夫，是不是名副其实。”
莫一刀怔怔地看着她，随即，眼中爆发出狂喜的光芒，他伸出微微颤抖的手，郑重地接过那把桑刀，声音哽咽却坚定：
“是！奴才……定不负掌膳所托！”
从这一天起，苏婉的小厨房里，多了一个沉默寡言、手脚麻利、眼神不再怯懦的帮手。
而在无人注意的角落，时常能听到苏婉压低声音的请教：
“师父，这萝卜凤凰的尾巴，怎么雕才能不死板？”
“师父，切肉时如何顺着纹理，才能更嫩？”
“师父……”
莫一刀总是言简意赅地指点，偶尔会亲自示范。他下刀时，那种专注与沉稳，与平日判若两人。
苏婉的刀工，在以肉眼可见的速度精进。而她对这深宫的了解，似乎也随着莫一刀偶尔透露的零星信息，逐渐加深。
御膳房的水，果然深不见底。而她捞上来的第一个“自己人”，似乎……是个宝藏？