祝听汐悄悄看了他一眼，指尖无意识地绞着衣角，声音比刚才更轻软了些：
“春生哥，还有赵婶子和岁安妹妹，你们待我们姐弟的好，我心里都记着的。我们……我们性子不成器，说话做事都上不得台面，若有什么不周到的地方，您千万别往心里去。”
赵春生见她这般小心翼翼，浑不在意地摆摆手：“没什么，我只把你们当亲弟亲妹看待，你也不必拘着。”
祝听汐悄悄松了口气。
任谁遇上这等事，心里难免揣测。
一个年长近十岁的男子，相识不久便如此帮扶。
替她晾衣、教导弟弟、寻揽活计。
她一个未出阁的姑娘，自然会担心对方另有所图。
如今他既明说视她如妹，她便可安心了。
有赵婶子和岁安的品性作保，同出一门的赵春生，想必也是个心善之人。
或许，他只是天生一副热心肠？
赵春生瞧见她如释重负的模样，心下涩然。
得，他赵春生难得发回善心，照样被人疑心图谋不轨。
两人并肩走着，林子里静悄悄的。
见赵春生还要往里走，祝听汐犹豫地拉住他的衣袖：“春生哥，里头……是不是太深了？”
赵春生停下脚步，用柴刀拨开一旁的草丛：“怕了？你看这草被啃的。”
祝听汐怯生生地点头。
“你蹲下看，”他指着那处齿痕，“瞅瞅这印子，是不是特别低？”
他声音不高，却带着让人安心的笃定。
祝听汐依言看去，果然如此。
“这是山兔子、小獐子啃的。”他直起身，环视四周，“这些东西精得很，闻到点大牲口的味儿就跑没影了。它们敢在这儿晃悠，说明里头暂时是安生的。”
祝听汐眼睛一亮，这个道理，她从未想过。
“你爹把你们护得太好，”赵春生一边往前探路，一边说，“这些山里娃娃打小就懂的窍门，你们没学过，不怪你们。”
祝听汐微微低头，手指绞着衣角。
他话头一转，语气沉了几分：“所以现在更不能惯着闻溪。你多担待些是应当的，可他个男娃，总得自己立起来。”
祝听汐抬眼看他。他此刻说话的神情，像极了父亲离家那日。
也是这般沉稳地嘱咐她，要照顾好家，说他很快便回……
赵春生没听见回应，扭头却见小姑娘眼圈泛红，望着他的眼神里，有感动，还有沉沉的眷念。
得，又把他当爹了。
他抬手，略显笨拙地拍了拍她的肩，见她没躲，才用袖子胡乱给她擦脸：“哭什么？你把弟弟带得这么好，今日还挣了二十文，已是极能干的了。”
祝听汐慌忙自己抹了泪，声如蚊蚋：“对不住，春生哥……我、我只是想起我爹了……你待我们，真好。”
赵春生还是头一回听人说他“真好”。
他想绷住脸，嘴角却不听话地翘了起来。
“走，再往里探探。”
“嗯。”祝听汐应着，脚步却悄悄挪近，几乎要踩到他的影子。
赵春生刀尖往地上一指：“看这些脚印。都是大人的，没小孩子的。村里人精得很，光凭这点，就知这片还算安稳。”
他拨开横生的枝杈，示意她看脚下的土：“瞧见没？越往里，地越湿，脚印越清楚。”
果然，再走一段，林间堆积的枯枝明显多了起来，都是上好的柴火。
寻常村民畏惧深山险恶，多半不敢踏足此地。
赵春生猛地收住脚步，手臂一横拦在她身前。
林间忽然静得出奇。
“听。”他只吐出一个字。
祝听汐连呼吸都放轻了，只听见自己咚咚的心跳声。
“鸟叫没了。”他声音压得极低，“什么东西能让这些雀儿一齐闭嘴？”
祝听汐脸色发白，下意识揪住他的衣袖：“是……大虫？”
“猜对了。”赵春生赞许地瞥她一眼，手腕一转已将柴刀握紧，“这些小东西的鼻子比狗还灵。它们不敢出声，咱们就得止步。”
他侧身将她护在后方，目光如炬扫过密林：“记牢这个地界。往后你自己上山，到此为止，半步都不能再往前。”
祝听汐放下背篓，开始捡拾地上散落的枯枝。赵春生则抡起斧头，利落地砍下那些粗壮却已干枯的树枝。
收拾妥当后，他跟着祝听汐往外走了一段，来到一处相对开阔的地方。
“你在这儿歇着，”他指了指一旁的树墩，“我去把里头那几捆柴搬出来。”
说完，不等她回应，便转身又折返林中。他脚程极快，来来回回几趟，额角已渗出细密的汗珠。
“柴火都堆在刚才那地方了，”他用袖子抹了把汗，“位置靠外，你日后自己来取也便宜，不用怕往深里走。今日我先帮你背些回去。”
话音未落，一只小手便捧着打开的葫芦递到他面前。
祝听汐仰头看着他，轻声道：“春生哥，喝口水吧。”
赵春生看了她一眼，接过：“好。”
他仰头欲饮，动作却顿住，目光又落回她脸上：“你喝过了吗？”
祝听汐点点头：“喝过了。”
赵春生略一迟疑，随即抬手，将葫芦口悬在唇上方，一道清亮的水线凌空落入喉中。
两人回到家中，祝闻溪立刻从屋里跑出来，手里举着一串金灿灿的元宝：“阿姐！你看，我叠好一串了！”
祝听汐轻轻抚了抚他的发顶，柔声道：“我们闻溪真能干，这便挣了三文钱呢。”
“真的？”祝闻溪眼睛一亮，声音里满是欣喜，“阿姐，我也能帮上忙了？”
“自然是真的。”
赵春生抱着胳膊在一旁瞧着，嘴角几不可察地弯了弯：“小子，出息了。”
一直被严厉对待的人忽然开口赞他，小家伙心里像骤然照进一束光，整张小脸都亮了起来。
他忙不迭跑去灶边，双手稳稳捧着那只有些豁口的陶碗，小心递到赵春生面前：“春生哥，喝水。”
赵春生大手在他发顶用力揉了一把，接过碗仰头饮尽，随手将空碗塞回他怀里：“走了。”
祝闻溪摸着尚存余温的发顶，望着地上那捆赵春生背回来的、比他个头还高的柴火，悄悄攥紧了小拳头。
他要快些长大，长得同春生哥一般高大有力，到那时，他就能为姐姐担起这个家了。