脚步声。
那不是掠夺者杂乱无章的踩踏，而是整齐划一、带着沉重节奏的步伐。每一步都踏得很实，仿佛行进者背负着某种不容推卸的重量。声音从林地的东北方向传来，穿过稀疏的树木，带着一种近乎仪式的压迫感。
赵磐没有移动。他半跪在苏瑾侧前方一步的位置，这是一个兼具保护与随时可以起身迎击的姿态。右手依旧握着“寂静誓约”的枪柄，指节因为用力而微微发白，尽管他知道这柄武器暂时可能连根烧火棍都不如。左手的指尖则轻轻触着地面——这是侦察兵的习惯，通过地面的细微震动判断来者的人数与距离。
苏瑾站在他身后，姿态放松却挺拔。她微微侧着头，像是在聆听那脚步声之外的什么。眉心处的淡金色印记在斑驳树影下若隐若现，仿佛在呼吸。她的目光清澈，却又深不见底。
“十二人。”赵磐低声说，声音压得极低，几乎只是气音，“步伐整齐，训练有素。负重不轻……但不是那种掠夺者拖着赃物的拖沓感。更像是……武装行军的标准负重。”
苏瑾轻轻点头，没有出声。她的视线投向脚步声传来的方向，那里的林木开始摇晃，人影渐显。
首先映入眼帘的，是颜色。
暗沉的靛蓝色，接近于深夜的天空，却又在织物表面泛着一种奇特的、类似金属冷却后的哑光质感。这种颜色的装束统一穿在来者身上——那是类似旧时代军用大衣的制式服装，但剪裁更为简洁利落，没有任何多余的装饰或徽记。衣领竖得很高，遮住了下半张脸，只露出一双双眼睛。
然后，是装备。
每个人背后都背着某种长方形的金属箱体，表面有规则的散热格栅和管线接口，看起来颇为沉重，但背负者的步伐并未因此紊乱。腰间挂着统一制式的、造型古朴但线条流畅的长刀，刀鞘是某种深色木材与金属镶边制成。此外，还有几人肩上挎着一种……赵磐瞳孔微缩。
那是枪。但和他认知中的任何枪械都不同。枪身主体似乎是某种深色的复合材料，造型粗犷，有着明显的导轨和卡榫结构，但枪管很短，口径却很大。没有弹匣，取而代之的是枪身后部一个透明的、内部荡漾着某种淡蓝色液体的罐状容器，容器下方连接着复杂的导流管和能量节点。灵能武器？还是某种他从未见过的能量投射技术？
这十二个人呈两列纵队行进，彼此间距固定，动作同步。当他们完全走出林地，在距离赵磐和苏瑾约二十米外的空地上停下时，那种整齐划一的停顿，带着一种冰冷的纪律感。
为首的两人向前迈出一步。
这时赵磐才看清，他们并非完全遮着脸。衣领可以拉下，为首那两人此刻便露出了面容。左边是个看起来约莫四十岁上下的男人，脸型方正，肤色是被风沙长期打磨后的古铜色，下巴上留着修剪整齐的短须，左眼眼角到耳际有一道明显的陈旧疤痕。他的眼神锐利如鹰，扫过赵磐和苏瑾时，没有任何情绪波动，只有纯粹的审视和评估。
右边则是个年轻些的女性，可能不到三十岁，面容冷峻，颧骨略高，灰蓝色的眼睛像结了冰的湖面。她的头发被紧紧束在脑后，露出饱满的额头和紧抿的薄唇。
两人都戴着同样的手套，右手手套的手背上，缝制着一个清晰的徽记——
圆圈。内含十字架与波浪线。与聚居点墙壁上涂画的符号一模一样，但更加精致，线条更加规整，带着一种官方的、权威的意味。
“陌生人。”男性开口，声音低沉沙哑，带着一种长期在干燥环境下说话的特有质感，“报上身份。说明出现在第七聚居点警戒区的原因。”
他的用词简洁直接，没有任何客套，也没有立刻表现出敌意，更像是在执行某种既定程序。
赵磐没有立刻回答。他的大脑在飞速运转。第七聚居点？所以那个破败的小村子是第七个？这意味着至少还有其他的聚居点，而“守钟人”显然是管辖这些聚居点的武装力量。
从装备、纪律、以及掠夺者闻风而逃的反应来看，守钟人拥有这个区域内绝对的武力优势。但他们对待“陌生人”的第一反应是盘查而非攻击，说明他们可能并非纯粹的暴政者，至少表面上维持着某种秩序。
问题是，他和苏瑾该如何解释自己的来历？“来自另一个被毁灭的文明，通过不稳定的空间跃迁偶然抵达”？这听起来像疯子才会说的话。而且“火种”、“收割者”这些概念，在完全不了解对方文明层级和意识形态的情况下，贸然透露可能招致灾难。
就在赵磐斟酌措辞的短暂沉默中，苏瑾轻轻向前走了一小步，与赵磐并肩。
她没有看那个男性首领，而是将目光投向了旁边那位冷峻的女性守钟人。更准确地说，是投向了她手套上的那个徽记。
“我们无意冒犯。”苏瑾开口，声音平静温和，却奇异地穿透了林间的寂静，清晰地传到每个守钟人耳中，“我们遭遇了……灾难，与同伴失散，在逃亡中迷失方向，最后来到了这里。我们不知道这是什么地方，也不知道各位的身份。我们只是需要暂时的休整，以及……或许一些信息。”
她的措辞谨慎而模糊，但承认了“外来者”的身份，表达了无恶意，并提出了最基本的需求。这是一个看似被动，实则将选择权部分交还给对方的回应。
男性首领的目光在苏瑾脸上停留了片刻，尤其是在她眉心那淡金色的印记上多看了两眼。他的眉头几不可察地皱了一下，似乎那印记引起了他的某种注意，但旋即又恢复了面无表情。
“灾难？”女性守钟人第一次开口，声音比她的外表更冷，“什么样的灾难，能让两个人衣衫褴褛、几乎没有任何像样装备，却穿越了‘锈蚀荒原’和‘低语森林’的边界，毫发无伤地出现在这里？”她的目光扫过赵磐手中那柄布满裂纹、造型奇特的“寂静誓约”，又掠过苏瑾身上虽然破损但材质明显不凡的衣物，“你们的‘故事’，缺乏细节。”
她在怀疑。非常合理的怀疑。
赵磐知道，必须给出一些更具体、但又不会暴露核心秘密的东西。
“能量风暴。”赵磐接过话头，声音沉稳，带着一种经历过生死后特有的疲惫与坦诚——这倒不完全是伪装，“我们所在的研究前哨站遭遇了突然的空间能量乱流。大部分设备损毁，防护屏障破裂。我们是被应急弹射装置抛出来的，降落舱坠毁在……东边，大概一天路程外的一片乱石滩。我们只来得及带出最基本的生存包，但它在穿越一片充满活性孢子的区域时被腐蚀了。”他指了指自己和苏瑾破烂的衣服，“这就是结果。”
他刻意混合了真相（能量异常、坠毁）与虚构（研究前哨站、降落舱），并引用了真实的环境特征（从远处看到的荒原地貌可能对应“锈蚀荒原”，林地可能对应“低语森林”），同时解释了自身状态糟糕和缺乏装备的原因。最重要的是，他暗示了他们可能有“失散的同伴”和“损毁的基地”，这既能降低守钟人将他们视为孤立无援、可随意处置的猎物的风险，也留下了未来解释更多技术细节的余地。
男性首领和女性副手交换了一个眼神。那眼神很快，但赵磐捕捉到了一丝信息的传递——他们在评估这个说法的合理性。
“研究前哨站？”男性首领重复道，语气中带上一丝审视，“哪个家族的？‘锻炉’？‘银辉’？还是……‘黑崖’？”他说出这几个名字时，紧紧盯着赵磐和苏瑾的脸，观察着最细微的反应。
赵磐心中一震。家族？这里的势力结构是以“家族”为单位？他迅速判断，不能承认属于其中任何一个，那会立刻被验证真伪。但完全否认，也可能被怀疑。
“我们受雇于一个独立研究 consortium（联合体）。”苏瑾适时开口，用了一个相对中立的旧时代术语，“项目保密。我们只知道前哨站的代号是‘回声’。至于资助方……那不是我们这种层级的研究员能够知晓的。”她微微垂下眼帘，流露出适当的无奈和等级制度下的服从感，同时巧妙地避开了直接回答。
“独立 consortium？‘回声’？”女性守钟人冷哼一声，显然并不完全相信，但似乎也没有立刻证伪的依据。在这片被称为“遗落边陲”的荒芜星域，各种大小势力、流亡者、探险家和秘密研究项目层出不穷，偶尔出现没听说过的名字并不奇怪。
男性首领沉默了几秒，目光再次扫过两人，尤其是苏瑾眉心的印记，以及赵磐手中那柄明显不是凡品的破枪。
“我是赫姆勒，第七区守钟人队长。”他终于报上了身份，这似乎意味着初步的盘查告一段落，或者至少，他决定暂时不采取强制措施，“她是副队长，莉亚娜。根据《边陲联合协定》及《守钟人宪章》，我们对辖区内出现的所有未登记外来者拥有调查与临时管制权。你们需要跟我们返回第七区哨所，进行进一步的身份核实与记录。在此期间，你们将被视为‘受限访客’，行动范围受限，并需配合我们的问询。有异议吗？”
他的话条理清晰，引用规章，显示出守钟人是一个高度组织化、有着明确法规的机构。所谓的“进一步核实”，无非是更详细的审问，可能包括技术检测，甚至精神评估。
赵磐知道，他们没有选择。拒绝意味着立刻与这支装备精良、训练有素的十二人小队冲突，以他们现在的状态，胜算渺茫。
他看向苏瑾。苏瑾几不可察地点了点头。
“我们理解并接受。”赵磐沉声回答，“我们只请求基本的医疗检查和处理伤口的许可。”他指了指自己身上一些其实已经凝结但看起来依旧可怖的擦伤和污迹，这是合理的请求，也能进一步博取一点微弱的信任。
赫姆勒队长点了点头，似乎对赵磐的配合态度还算满意。“可以。莉亚娜，你带两个人，护送他们。其他人，按原计划继续巡逻东北象限，那片孢子云有扩散迹象，需要重新标注危险区。”
“是，队长。”莉亚娜利落地回应，然后点了两名守钟人出列。那两人立刻上前，站到了赵磐和苏瑾的侧后方，姿态不算咄咄逼人，但封住了可能的退路。
赫姆勒队长又看了两人一眼，尤其是深深看了苏瑾一眼，才转身带着其余队员，迈着那整齐沉重的步伐，重新没入林地，朝着另一个方向离去。
在莉亚娜和两名守钟人的“护送”下，赵磐和苏瑾离开了林地，朝着聚居点的方向走去。他们没有再被蒙上眼睛或束缚双手，但这种被武装人员前后“陪同”的感觉，依然清晰标示着他们此刻的处境。
走近聚居点，赵磐得以更仔细地观察那些建筑和居民。房屋比他远观时更加破败，许多墙壁上都有修补的痕迹，材料五花八门。居民们看到守钟人押送着两个陌生人回来，纷纷停下手中的活计，远远地观望，眼神中充满了好奇、畏惧，以及一丝麻木。没有人上前询问，也没有人交谈，只是沉默地看着。
莉亚娜没有进入聚居点内部，而是带着他们绕过了那些低矮的房屋，走向聚居点后方一处地势稍高的坡地。那里矗立着一座相对坚固的建筑。
那是一座用大块灰褐色岩石垒砌而成的方形堡垒，只有两层，但墙壁厚实，窗户窄小，屋顶是厚重的金属板，边缘有着防止攀爬的倒刺。堡垒外有简单的木制围栏，围栏入口处站着两名同样身穿靛蓝色制服的守钟人。堡垒的墙壁上，一个巨大的、用金属镶嵌而成的“圆圈十字架波浪线”徽记在夕阳下反射着冷硬的光。
第七区哨所。
进入围栏，内部的空地上有一些训练器械和武器架。莉亚娜没有停留，直接带着他们走进堡垒主楼。内部光线昏暗，空气中弥漫着灰尘、旧皮革、金属润滑油以及一种淡淡的、类似消毒剂的味道。
他们被带到一楼一个空旷的房间。房间里有简单的桌椅，墙壁上挂着这个区域的粗略地图，上面用不同颜色的图钉和线条标注着聚居点、巡逻路线、危险区域和资源点。地图旁贴着一张泛黄的、写满守则的羊皮纸。
“在这里等着。”莉亚娜冷冰冰地说，“不要随意走动。医疗官稍后会来。”她留下那两名守钟人在门口，自己转身离开了房间，脚步声在石质走廊里回荡。
门被轻轻带上，但没有锁死。门口两名守钟人如同雕像般站立，目不斜视。
赵磐和苏瑾在桌旁坐下。房间隔音似乎不错，外面隐约的声响变得模糊。
“你觉得他们信了多少？”赵磐用极低的声音问道，目光却落在墙上的地图，仿佛在研究地形。
“一半，或许更少。”苏瑾同样低声回应，她的手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻划动，“那个赫姆勒队长……他的目光多次停留在我的‘印记’和你那把枪上。他认出它们非同寻常。‘研究前哨站’的故事或许能解释我们的来历不明，但解释不了我们身上的‘异常’。他们带我们回来，与其说是核实身份，不如说是……隔离观察，并试图弄清楚我们到底是什么，以及我们带来的是机会还是威胁。”
她的分析一针见血。守钟人维持着这里的秩序，但他们也必然对任何可能打破平衡的未知因素充满警惕。
“那个徽记，”苏瑾继续道，声音更轻，“在塔萨尔零星的记录里，那个崇拜‘均衡与救赎’的教派，其高阶祭司或守护者，似乎被称为……‘持钟者’。他们守护着某种据说能‘衡量文明善恶、指引救赎之路’的古老圣物——可能是一口钟，也可能是别的什么计时或测量装置。‘守钟人’……这个名字，很可能就是那个古老称谓的演变或遗留。”
“所以这些守钟人，可能是一个古老教派的军事化后裔？”赵磐皱眉，“他们守护的‘钟’是什么？和那个‘均衡与救赎之神’有关？”
“不知道。记录太残破了。但可以肯定的是，”苏瑾抬起头，看向赵磐，眼神变得无比认真，“如果‘守钟人’真的与那个教派有关，那么他们守护的秘密，很可能涉及到塔萨尔文明早期对这片星域的观测，甚至……可能与他们筛选文明的某些‘测试标准’或‘观测站’有关。我们被‘哨兵之印’送到这里，可能不是纯粹的偶然。”
就在这时，房门被敲响，然后推开。
进来的不是医疗官。
是赫姆勒队长。他已经脱下了那件厚重的外套，里面是同样靛蓝色的制服衬衫，袖口挽起，露出结实的小臂。他手里拿着一个陈旧的皮质记录板和一支炭笔，独自一人。
他走进房间，反手关上门，将记录板放在桌上，然后拉过一把椅子，在两人对面坐下。他的动作不紧不慢，却带着一种无形的压力。
他没有立刻开始问话，而是再次仔细地打量了赵磐和苏瑾一番，目光尤其在他们身上那些非自然的痕迹（苏瑾的印记、赵磐手中枪的裂纹）上停留。
片刻后，他开口，声音比在野外时稍微缓和了一些，但依旧直接。
“‘回声’前哨站的具体坐标。最后一次与你们的 consortium 总部联络的频率和密钥。你们研究项目的公开代号和至少两个非核心参与人员的名字。”他抛出一连串问题，都是可以验证且难以临时编造得完美无缺的细节。
赵磐的心沉了下去。对方果然不信，这是在用专业问题施加压力，寻找漏洞。
就在赵磐飞速思考如何应对，是继续硬撑还是部分坦白的瞬间——
苏瑾忽然轻轻吸了一口气。
她的目光，越过了赫姆勒队长的肩膀，看向了房间另一侧墙壁上悬挂的一样东西。
那是一个陈列在木质托架上的物品，覆盖着防尘的玻璃罩。之前因为光线和角度，赵磐并未特别注意。
那是一个徽章。比守钟人手套上的徽记大得多，约有手掌大小。同样是金属质地，但工艺极其精美复杂。圆圈、十字架、波浪线的核心图案外，环绕着精细的、仿佛星辰运转轨道般的刻痕，以及一些古老难辨的符文。徽章的中心，十字架与波浪线交汇处，镶嵌着一颗鸽子蛋大小、略显浑浊的淡黄色晶体。
让苏瑾失态的，不是徽章本身。
而是在她看向那颗淡黄色晶体的刹那，她眉心那淡金色的印记，忽然不受控制地、轻微地灼热了一下。
与此同时，她仿佛听到了一声极其遥远、极其微弱、几乎被时空磨损殆尽的——
钟鸣。
赫姆勒队长敏锐地捕捉到了苏瑾那一瞬间的异常。他猛地回头，顺着苏瑾的目光，看到了那枚陈列的徽章。
他的脸色，第一次发生了明显的变化。那不是愤怒或警惕，而是一种混合着震惊、难以置信，以及某种深埋的、几乎被遗忘的……激动？
他霍然转身，死死盯住苏瑾，声音因为某种剧烈的情绪而有些发颤：
“你……你能感应到‘遗物’？”
房间里的空气仿佛凝固了。
门口两名守卫似乎也感觉到了室内气氛的剧变，身体微微绷紧，手按上了腰间的刀柄。
赵磐不动声色地挪动了半步，将苏瑾更挡在身后，尽管他知道这象征意义大于实际。他的大脑在疯狂运转：遗物？那颗晶体？苏瑾的感应？赫姆勒的反应……这超出了单纯的盘查和怀疑！
苏瑾按住了赵磐的手臂，示意他稍安勿躁。她脸上的惊讶已经收起，重新恢复了那种深潭般的平静，只是眼底深处，翻涌着更复杂的思绪。她轻轻揉了揉眉心，那里的灼热感正在迅速消退。
“我不确定你在说什么，赫姆勒队长。”苏瑾的声音依旧平稳，“我只是觉得那枚徽章……很古老，很特别。它的工艺，不像这个时代，甚至不像我见过的任何已知文明流派的风格。”
她在试探，同时也在掩饰。承认感应只会让他们更加神秘和不可控。
赫姆勒队长没有立刻接话。他胸膛起伏了几下，强迫自己冷静下来。但那目光中的灼热并未完全消退。他重新坐下，手指无意识地敲击着记录板的边缘，发出笃笃的轻响。
长时间的沉默。空气沉重得能拧出水来。
终于，赫姆勒再次开口，声音已经恢复了七八成冷静，但语速变快，透露出他内心的不平静。
“那枚徽章，”他指向陈列柜，“是初代‘大守钟人’的圣徽。根据《守钟人起源训典》记载，它是由‘神赐之子’在荒芜纪元之初，亲手授予第一位觉醒者的信物。其中的‘时晶’，”他指了指那颗淡黄色晶体，“据说是来自星空彼岸的馈赠，能够……共鸣特定的血脉，或灵魂。”
他的目光如同实质，压在苏瑾身上：“自第三代大守钟人之后，整整三百年，再无人能引动‘时晶’产生任何反应。它成了一件纯粹的圣物，一件历史的象征。直到今天。”
他身体前倾，声音压得更低，带着一种不容置疑的笃定：“你不是什么‘独立研究 consortium’的研究员。至少，不全是。你的身上，有‘标记’，有‘古老的味道’。而你，引动了圣物徽章的共鸣——尽管极其微弱，但我守在旁边三十年，绝不会感知错。”
他顿了顿，一字一句地问道：
“你们，到底是谁？和‘神赐之子’，和古老的预言……有什么关系？”
神赐之子？预言？
赵磐和苏瑾心中同时掀起惊涛骇浪。塔萨尔文明的观测者？还是其他什么东西？他们被“哨兵之印”送到这里，苏瑾融合了“希望密钥”后与这里的古老圣物产生感应……这一切的巧合，背后难道真的有某种超出他们理解的“引导”或“安排”？
苏瑾与赵磐迅速交换了一个眼神。隐瞒和编造在对方已经抓住关键线索的情况下，可能适得其反。但全盘托出“火种”和“收割者”更是危险。
“我们来自一个……已经失落的地方。”苏瑾缓缓开口，选择了部分真实，“我们确实在进行一项研究，一项关于文明存续、关于对抗某种……巨大威胁的研究。我们在一次实验事故中流落至此。至于你所说的‘标记’、‘古老的味道’，以及圣物的共鸣……”她轻轻触摸了一下自己的眉心，“可能与我们接触过的某些……古老的遗存信息有关。但我们从未听说过‘神赐之子’或相关的预言。我们出现在这里，对我们自己而言，同样是意外和谜团。”
她的话真假参半，既承认了特殊性，又否定了直接关联，将问题抛回给了对方——是你们认为我们有什么关系，而不是我们声称自己是什么。
赫姆勒队长紧紧盯着苏瑾，仿佛要从她脸上每一个细微表情中判断真伪。良久，他靠回椅背，长长地吐出一口气，眼神中的凌厉稍微退去，取而代之的是一种深沉的思索，甚至是一丝……疲惫？
“意外……谜团……”他低声重复，手指揉着眉心，“或许吧。但这片遗落边陲，最不缺少的就是意外和谜团。而圣物的共鸣……已经三百年没有出现了。”
他忽然站起身，走到窗边，背对着他们，望着窗外渐沉的暮色和破败的聚居点。
“第七区只是边陲十几个守钟人辖区中最贫瘠、最偏远的一个。”他的声音带着一种遥远的意味，“我们守护着这些在荒芜中挣扎求存的人们，执行着《宪章》，监视着来自锈蚀荒原、低语森林，甚至更远处‘无声海’的威胁。但更重要的是……我们也在等待。”
他转过身，目光再次变得锐利：“等待预言中提到的，‘印记重现、圣钟自鸣’的时刻。等待能重新解读古老指引，带领我们走出这片被遗忘之地的‘引路者’。”
他的目光落在苏瑾眉心的淡金印记上。
“你的‘印记’，引动了圣物徽章。这或许不是预言的全部，但……这绝不是纯粹的意外。”赫姆勒队长的语气变得斩钉截铁，“你们不能离开。至少，在见到‘大守钟人’，并让总部的‘共鸣圣钟’进行测定之前，不能。”
他走回桌边，拿起记录板，但已经没有再记录的意思。
“我会将这里的情况，通过加密信道上报总部。在此期间，你们可以留在哨所，享有‘客人’而非‘囚犯’的待遇。但活动范围仅限于堡垒内。希望你们理解，这关乎守钟人三百年的等待，以及这片土地上无数人的未来。”
他看向赵磐和苏瑾，眼神复杂：“好好休息。医疗官很快会来。明天，或许我们会有更多的……交流。”
说完，他不再停留，大步离开了房间。门口的两名守卫依旧伫立，但气氛似乎与之前略有不同。
房门关上。
赵磐和苏瑾久久沉默。
暮色透过窄小的窗户，将房间染成暗金色。墙上的古老徽章在渐暗的光线中，那颗淡黄色的“时晶”，仿佛极其微弱地、闪烁了一下。
苏瑾轻轻按着眉心，低声道：
“赵磐……我感觉……我们好像，卷入了一个比‘收割者’和‘织网者’……更古老的漩涡中心。”
而窗外，遗落边陲的夜空，第一次清晰地展现在他们眼前——没有熟悉的星座，只有一片陌生而密集的星河，以及天际线上，一抹不祥的、暗红色的、仿佛巨大伤口般的星云轮廓。
那里，会是“锈蚀荒原”的方向吗？
还是说，那里藏着赫姆勒队长所说的，“无声海”？
新的谜团，如同夜幕，悄然降临。