南宁城外的练兵场上，尘土飞扬，杀声震天。自《军功爵制》与《大明勋章条例》颁布以来，新编五万新军的训练进入了白热化的阶段。在总练官顾清风、神机营统领（兼）、虎蹲营统领李铁柱、鹰扬营统领赵擎天的严格督导下，整个营地如同一个巨大的熔炉，淬炼着钢铁般的意志与筋骨。
神机营的阵地上，最为引人注目。近两万名士卒，以哨（连）为单位，排成整齐的三列横队。他们手持崭新的“永历一式”燧发枪，在教官（多为幼虎营老兵）嘹亮的口令和旗语指挥下，反复操练着装弹、瞄准、齐射、轮转换位的动作。尽管燧发枪的装备尚未完全普及，半数人仍使用火绳枪甚至训练木棍，但那整齐划一的动作和森严的纪律性已初具雏形。更令人侧目的是，一支约千人的精锐散兵小队，正利用场地的土坡、沟壑，演练着单兵隐蔽、精准射击和小组协同突击，他们将是未来战场上的“猎杀者”。
虎蹲营的驻地则不断传来沉闷的轰鸣。李铁柱将他工匠般的严谨带到了练兵中。士卒们在他的指挥下，熟练地操作着经过标准化改进、更为轻便的“虎蹲炮”和几门新铸的野战炮，进行着快速的架设、瞄准、装填和发射训练。弹着点处腾起的烟柱，显示着训练正从形式走向实效。李铁柱甚至根据炮身铭刻的射表，开始教导炮手们进行简单的间接瞄准计算。
鹰扬营则展现出剽悍的气息。赵擎天不愧为焦琏旧部，治军极严。长枪如林，刀盾如墙，士卒们身披加重甲胄（训练用），进行着残酷的体能、格斗和阵型演练。新编入的少量骑兵，则反复练习着策马冲击、下马步战的动作，他们是未来的“龙骑兵”。
这一日，朱一明在顾清风等人的陪同下，亲临练兵场，进行阶段性校阅。他没有乘坐銮驾，而是骑着战马，穿梭于各营之间，仔细观看着每一个细节。当他看到神机营在旗语指挥下，迅速从行军纵队展开为射击横队时，眼中露出赞许之色；当他听到虎蹲营报出准确的射击参数时，微微颔首；当他感受到鹰扬营士卒那冲天的杀气时，更是心中一定。
校阅的高潮，是一场小规模的实兵对抗演习。由神机营一个局（营）对阵鹰扬营一个局，虎蹲营提供火力支援。演习中，神机营凭借燧发枪的射速和散兵的骚扰，成功阻滞了鹰扬营的正面冲击，而虎蹲营的炮火（使用训练弹）则精准地“覆盖”了预设的“敌阵”。尽管鹰扬营最终凭借悍勇的近战能力突入阵地，但付出的“代价”远超以往。
演习结束，朱一明登上点将台，面对汗流浃背、目光灼热的数万将士，他没有长篇大论，只是高高举起一枚刚刚铸成的、金光闪闪的“白虎勋章”（训练卓越奖）。
“今日校阅，朕心甚慰！尔等刻苦，朕看在眼里！自即日起，每月校阅，表现最优之营、哨、队，主官及有功士卒，皆赐‘白虎勋章’！望诸君奋勇争先，不负此勋！”
简短的讲话，配合着实实在在的荣誉激励，瞬间将全场气氛推向高潮！“万岁！万岁！”的欢呼声如山呼海啸，军心士气为之大振。
校阅的喜悦尚未散去，一封来自肇庆的八百里加急密信，由瞿式耜的心腹日夜兼程送到了朱一明的案头。信中的内容，让行辕内刚刚轻松些许的气氛瞬间凝固。
瞿式耜在信中详细禀报：清廷对广西局势已极度关注。两广总督线国安在韶关已集结江西、湖南绿营精锐超过六万，并配备了数量可观的红衣大炮。更令人担忧的是，清廷似乎已察觉到南宁方面的新动向，正秘密向与广西接壤的云南孙可望部、以及东南沿海的残明势力（如态度暧昧的郑彩）施加压力，企图构筑一个隐形的包围圈。肇庆朝中，以王化澄为首的保守派，则趁机散布“陛下穷兵黩武，必引火烧身”的言论，暗中拖延甚至克扣发往广西的粮饷物资，形势不容乐观。
几乎与此同时，顾清风也从军情司（新组建的情报机构）得到密报：桂林方向的焦琏发现，清军小股斥候渗透活动明显加剧，其目标直指南宁周边，显然是在侦察新军虚实。
“山雨欲来啊……”朱一明放下密信，走到巨大的两广地图前，目光凝重。地图上，代表清军的黑色箭头已在韶关聚集成一团浓重的乌云，隐隐对桂林形成压力，并有意切断广西与肇庆的联系。而云南和东南沿海方向，也布满了代表不确定的灰色阴影。
内部，有掣肘；外部，有强敌环伺。刚刚萌芽的南宁根据地，迎来了真正的生存考验。
“陛下，线国安此番来势汹汹，兵力雄厚，且以逸待劳。我军新练，恐难正面硬撼。”顾清风分析道，语气中带着担忧。
李铁柱也皱眉：“虎蹲营火炮数量仍不足，且新炮手训练时日尚短，难以对抗清军炮群。”
赵擎天则摩拳擦掌：“兵来将挡！我鹰扬营儿郎，正欲以鞑子之血，祭炼锋芒！”
朱一明沉默片刻，手指在地图上桂林与南宁之间划动，最终重重地点在了一个关键节点——梧州。
“梧州乃桂江、浔江与西江交汇之处，水陆要冲，是桂林屏障，亦是通往我南宁的门户。若梧州有失，清军水师可顺流直逼南宁城下！”他眼中寒光一闪，“线国安老于兵事，必先攻桂林以牵制焦琏，同时分兵直取梧州，妄图扼我咽喉！”
他迅速做出决断：
“顾清风！”
“末将在！”
“即刻加派斥候，严密监控梧州方向，尤其是清军可能渡江的地点！令梧州守将加强戒备，加固城防，尤其是水寨！”
“李铁柱！”
“臣在！”
“虎蹲营加速训练，优先将熟练炮手和部分重火器秘密前出至梧州周边险要隘口，预设阵地！”
“赵擎天！”
“末将在！”
“鹰扬营进入临战状态，做好随时驰援梧州的准备！”
“另，”朱一明看向苏绣绣，“苏姐姐，军器监全力生产‘迅雷药’和震天雷，优先保障神机营和梧州守军！”
一道道命令迅速下达，整个南宁根据地如同上紧发条的战争机器，高速运转起来。练兵场上的口号声更加激昂，工坊里的炉火日夜不息，通往梧州的官道上，信使和运输队往来穿梭。
朱一明独自登上行辕的最高处，遥望北方。天际边，乌云正在汇聚，空气中弥漫着湿润的土腥气，正是山雨欲来时的气息。
他握紧了拳头，心中没有恐惧，只有一股炽热的战意在燃烧。他知道，真正的考验即将来临。这支新生的力量，能否在血与火的洗礼中淬炼成钢，即将见分晓。
“来吧，”他轻声自语，目光锐利如刀，“让这场风暴，来验证朕的选择，验证这支新军的成色！”
风，越来越紧了。