全歼清军夜不收的胜利，如同一剂强心针，让这支年轻的远征军士气高昂。队伍行进的速度明显加快，将士们眼中少了几分彷徨，多了几分锐气与期待。幼虎营的威名在军中传开，那些新附的官兵看着身边这些半大少年手中那能连发快射的火铳和威力惊人的震天雷，敬畏之余，也凭空生出了几分底气。
然而，越是靠近桂林，空气中的肃杀之气便越是浓重。沿途开始出现逃难的百姓，拖家带口，面黄肌瘦，眼中满是惊恐。从他们断断续续、语无伦次的描述中，朱一明和顾清风拼凑出了前方更加严峻的形势：清军主力已合围桂林，日夜攻城，战况极其惨烈。桂林守将焦琏虽勇，但兵力悬殊，城防已是岌岌可危。
“陛下，看来情况比我们预想的还要糟糕。”顾清风策马靠近朱一明，低声道，眉头紧锁，“清军势大，我军若贸然靠近，恐被其以优势兵力围歼。”
朱一明点了点头，脸上笼罩着一层寒霜。他深知，凭自己这三千人马，若正面冲击十数万清军的围城大阵，无异于以卵击石。必须等待时机，或者，创造时机。
五日后，远征军终于抵达了桂林府地界。没有急于前进，朱一明听从顾清风的建议，选择了一处距离桂林城约三十里、名为“望城坡”的高地扎营。此地山势险要，易守难攻，且视野开阔，可以远远眺望桂林方向。
当朱一明在顾清风及一众将领的簇拥下，登上坡顶，举目远眺时，即便早有心理准备，眼前的景象依旧让他倒吸一口冷气，心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！
远方，那座曾经作为广西屏障的雄城桂林，此刻仿佛置身于一片黑色的怒潮之中！数不尽的清军营寨，如同密密麻麻的蚁巢，将桂林城围得水泄不通。旌旗如林，迎风招展，皆是令人心悸的八旗色彩。营寨之间，车马辚辚，尘土飞扬，可见清军调动频繁，攻势正酣。
更令人心惊的是，桂林城头，狼烟四起，多处城墙可见破损的痕迹，甚至有几段城墙露出了巨大的缺口，全靠守军临时用沙袋、木石拼命堵塞。城上明军的旗帜虽然仍在飘扬，却显得那般孤寂与顽强。隐约间，似乎还能听到随风传来的喊杀声、火炮的轰鸣声以及垂死者的哀嚎。
一幅真实而残酷的战争画卷，血淋淋地铺陈在年仅十一岁的皇帝面前。这不再是地图上的推演，不再是奏章里的数字，而是无数生命的绞杀场，是大明王朝生死存亡的最前沿！
朱一明的拳头不自觉地握紧，指甲深深掐入掌心。他感到一阵眩晕，那是直面尸山血海的本能恐惧。但他强迫自己站稳，目光死死盯住那座在重围中苦苦支撑的孤城。
“焦琏将军……还在守。”顾清风的声音带着一丝沙哑和敬意。能在如此绝境下坚持至今，焦琏无愧于悍将之名。
“我们能看清清军的主攻方向和兵力分布吗？”朱一明强迫自己冷静下来，用尽可能平稳的语气问道。
顾清风指着远方：“陛下请看，清军主力集结于城北和城西，尤其是西门外的象鼻山一带，营寨最为密集，火炮也最多。那里应是主攻方向。城东和城南兵力相对薄弱，尤其是城南，依托漓江天险，围困的兵力似乎不多，或是其防御漏洞。”
朱一明默默记下，心中飞速盘算。强攻解围是痴人说梦，唯一的希望，就是出其不意，攻其薄弱，里应外合，搅乱清军部署，为桂林守军争取喘息之机，甚至创造里应外合击破一路的机会。而这一切的前提，是城内的焦琏能撑住，并且愿意配合。
“必须尽快和焦琏取得联系！”朱一明沉声道。
就在朱一明为眼前的危局忧心如焚之际，后方，肇庆城内外，另一场无声的战役也在紧张地进行着。
行宫内，瞿式耜的桌案上堆满了文书，他眼窝深陷，却精神亢奋。皇帝亲征的消息和梧州小胜的战报（经过修饰以稳定人心）传开后，在瞿式耜等人的刻意引导和渲染下，在整个广东掀起了巨大的波澜。一种“天子守国门，君王死社稷”的悲壮情怀，激励了无数心怀故国之人。
官府的开源节流、对陈邦傅余党的清算抄家所得，被瞿式耜精打细算，几乎全部换成了粮食、药材和军械原料，源源不断地组织民夫运往前线。更令人动容的是，许多普通百姓听闻皇帝亲自在前线搏杀，纷纷自发行动起来。
乡绅富户捐钱捐粮，工匠们日夜赶制箭矢、修补刀枪，农妇们聚集起来为将士缝制冬衣（尽管已是春夏之交，但心意可贵），甚至连孩童都帮着搬运些轻便物资。一条条狭窄的乡间小道上，除了官府的运输队，更多的是推着独轮车、挑着担子的百姓，他们将自家省下的口粮、腌制的咸菜、甚至是一只鸡、一篮鸡蛋，送往官府指定的征集点，只求能送到“皇上和将士们手里”。
“皇上才十一岁，都在前线拼命了，我们出点粮食算什么！”一位老翁颤巍巍地捐出自己积攒的几斗米时，如是说。
这些涓涓细流汇聚起来，形成了一股强大的后勤支撑，虽然无法完全满足大军需求，却极大地缓解了压力，更重要的是一种无价的民心士气！
而真正的技术核心，仍在那个秘密的皇庄工坊。苏绣绣已经连续多日未曾合眼，秀美的脸庞上沾满了煤灰和汗渍。炉火日夜不息，工匠们分成三班，拼命赶工。新式燧发铳的打造速度远远跟不上需求，苏绣绣果断调整策略，将重点放在了威力更大、制造相对简单的“震天雷”和“没良心炮”专用的炸药包上。
“快！再快一点！”苏绣绣嘶哑着嗓子催促，亲自上手检查火药配比和震天雷的封装，“前线等着救命呢！我们多造出一份，陛下和将士们就多一分胜算！”
一箱箱封装好的震天雷和特制的炸药包，被装上最快的骡车，由最可靠的幼虎营留守人员押送，沿着秘密通道，拼命追赶着前线的步伐。
前方，是血与火的炼狱，是王朝命运悬于一线的危城。
后方，是灯与火的坚守，是万千民心托起的微弱希望。
朱一明站在望城坡上，最后望了一眼那座在烽烟中挣扎的桂林城，转身走下高坡，对等候的将领们发出了坚定的命令：
“扎稳营盘，多派斥候，严密监视清军动向，特别是城南漓江方向！”
“想办法，不惜一切代价，送信入城，告诉焦琏将军，朕，来了！”
夜色渐渐笼罩了望城坡，也笼罩了远方的桂林。但黑暗中，点点星火已然亮起，那是决死的意志，也是不灭的希望。