清军主力南下、桂林危在旦夕的噩耗，如同凛冬的寒风，瞬间吹散了肇庆城刚刚升起的那一丝暖意。恐慌如同瘟疫般在官员和百姓中悄然蔓延。十余万虎狼之师！这数字本身就如同一座大山，压得人喘不过气来。街头巷尾的欢庆气氛荡然无存，取而代之的是窃窃私语和惶惶不安的目光。
行宫内，灯火彻夜通明。紧急召集的五品以上官员挤满了大殿，人人脸上都写满了惊惧和忧虑。争吵、推诿、悲观的情绪弥漫在空气中。
“陛下！桂林若失，广西门户洞开，肇庆必不可守！当务之急，是尽快南狩！迁都琼州（海南），或可暂避锋芒，徐图后计！”一位老臣颤巍巍地出列，提出了看似最“稳妥”的建议——逃跑。此言一出，竟有不少人附和。南明朝廷一路南迁，早已成了习惯性动作，恐惧压倒了一切。
“荒谬！”瞿式耜须发戟张，厉声驳斥，“琼州孤悬海外，地瘠民贫，一旦退守，则大势去矣！届时人心离散，再无复国可能！唯有固守两广，联络各路义师，方有一线生机！”
“固守？拿什么固守？”陈邦傅的一名旧部（已投降）阴阳怪气地反驳，“陈……逆邦傅在时，尚不能整合两广之力，如今朝廷新定，兵微将寡，如何抵挡清军铁骑？难道要靠陛下那几百个娃娃兵吗？”话语中带着讥讽，引得一些人暗自窃笑。
顾清风站在武将班列末尾，闻言拳头紧握，眼中几乎喷出火来，却被朱一明用眼神制止。
朝堂之上，乱成一团。主逃派和主守派争论不休，却拿不出任何切实可行的方案。悲观和绝望的情绪，如同殿外沉沉的夜色，笼罩在每个人心头。
朱一明高坐龙椅，沉默地听着下面的争吵。他小小的身躯在宽大的龙袍下更显单薄，但脸上却没有丝毫慌乱，只有一种与年龄极不相符的冰封般的沉静。他目光扫过一张张或惊恐、或狡黠、或无奈的脸，心中一片冷然。这些人，指望他们挽狂澜于既倒，无异于痴人说梦。
就在争吵愈演愈烈之际，朱一明缓缓从龙椅上站了起来。
他一站起，大殿内的嘈杂声瞬间平息。所有目光都聚焦在他身上。
朱一明没有看那些官员，而是走到御阶边缘，目光投向殿外漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重黑暗，看到千里之外的桂林战场。他的声音不大，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的决绝：
“诸位爱卿，不必再争了。”
他顿了顿，转过身，目光如电，扫视全场，一字一顿，石破天惊：
“朕，决定御驾亲征，驰援桂林！”
“什么？！”
“陛下不可！”
“万万使不得啊！”
一语既出，满堂皆惊！惊呼声、劝阻声瞬间炸开！所有人都被这个疯狂的决定惊呆了！御驾亲征？一个十一岁的孩子，要亲自去面对十余万凶悍的清军？这简直是自寻死路！甚至比逃跑更加荒谬！
瞿式耜第一个扑倒在地，老泪纵横：“陛下！陛下三思啊！陛下乃万金之躯，系天下安危于一身！岂可亲临险地？桂林战况危急，刀剑无眼，若有丝毫闪失，臣等万死莫赎！大明……大明可就真的完了啊！”他磕头不止，情真意切。
不少忠直之臣也纷纷跪倒劝阻：“陛下！瞿阁老所言极是！亲征之事，非同儿戏！还请陛下以社稷为重，坐镇中枢！”
就连一些原本主战派的官员，也认为亲征太过冒险，纷纷出言反对。
朱一明静静地听着众人的劝阻，脸上无喜无悲。待声音稍歇，他才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一股斩钉截铁的力量：
“坐镇中枢？如今之中枢，除了争吵和恐慌，还有何物？若桂林失守，这肇庆，不过是下一个桂林！届时，朕是坐在行宫里等清军打进来，还是像丧家之犬一样继续南逃？”
他的目光锐利地看向那些主张南迁的人：“南狩？迁都？我大明从北京迁到南京，从南京迁到福州，再从福州迁到这肇庆！一路南迁，丢掉了多少土地？寒了多少忠臣义士的心？还要迁到哪里去？难道要迁到大海里，去做那无根的浮萍吗？！”
这番话，如同鞭子般抽打在每个人的心上，尤其是那些主张逃跑的官员，个个面红耳赤，不敢抬头。
“朕知道，你们觉得朕年幼，觉得朕的亲征是送死。”朱一明的语气带着一丝嘲讽，更带着无比的坚定，“但正是因为我大明君臣一味退让，才让鞑子气焰如此嚣张！如今，朕偏要亲赴前线，告诉桂林的守军，告诉两广的百姓，告诉天下人！大明，还没有亡！大明的皇帝，还没有放弃！朕，要与前线将士共存亡！”
他向前迈出一步，小小的身躯仿佛迸发出巨大的能量：“朕的亲征，不是为了逞匹夫之勇！而是要告诉焦琏将军，告诉每一个还在为大明朝流血牺牲的人，朝廷没有忘记他们！朕，与他们同在！此举，可凝聚军心！可激励士气！可让那些还在观望的势力看到，我大明尚有血性！尚可一战！”
他目光灼灼，看向瞿式耜，看向顾清风，看向殿内每一个还能站着的人：“况且，谁说朕必败无疑？朕有瞿师傅等忠臣运筹帷幄，有顾统领和‘幼虎营’将士效死用命，更有新式火器之利！未必不能与鞑虏一战！”
“陛下……”瞿式耜抬起头，看着小皇帝那坚毅无比的眼神，心中翻江倒海。他明白了，陛下这不是一时冲动，而是经过深思熟虑的破釜沉舟之举！是要用皇帝的身份，去赌一个摇摇欲坠的军心士气！
朱一明不再给众人反对的机会，斩钉截铁地命令道：“此事已决，毋庸再议！瞿式耜！”
“老臣在！”瞿式耜深吸一口气，重重叩首。
“朕命你为监国，总揽后方一切政务，筹措粮饷，安抚民心，确保肇庆稳定！”
“臣……领旨！”瞿式耜声音哽咽，却充满了决绝。
“顾清风！”
“末将在！”顾清风单膝跪地，甲胄铿锵。
“整顿‘幼虎营’及所有可战之兵，随朕出征！工坊昼夜不停，赶制军械！”
“末将誓死追随陛下！”顾清风眼中燃烧着熊熊战火。
朱一明最后看向满朝文武，声音沉肃：“其余诸臣，各安其位，辅佐瞿师傅，共度时艰！若有怠慢或心怀异志者，休怪朕军法无情！”
决断已下，再无转圜。朝堂之上一片寂静，所有人都被小皇帝这前所未有的魄力和决心所震撼。恐惧依旧存在，但一股悲壮的热血，却开始在少数人心中涌动。
消息传出宫外，整个肇庆城再次震动！百姓们听闻小皇帝要亲征前线，先是难以置信，继而爆发出复杂的情绪。有人痛哭流涕，认为皇帝此去凶多吉少；有人热血沸腾，高呼陛下圣明；更多人是深深的震撼和一种被唤醒的悲愤。
“皇上要亲征了！”
“他才十一岁啊！”
“这是被逼到绝路了啊！”
“狗日的鞑子！跟他们拼了！”
朱一明站在大殿门口，望着远处渐渐泛白的天空，心中一片平静，又一片滚烫。他知道，这是一步险棋，一步踏错，便是万劫不复。但他更知道，退缩和逃避，只有死路一条。
御驾亲征，不是为了胜利，而是为了证明——大明，还没有跪下！