官道旁的茶棚里，泥炉上煨着一壶粗茶，水汽氤氲。几个行商打扮的人正压低声音交谈。
“……听说了吗？皇榜贴到镇口了，画影图形悬赏那个拐带七公主的恶徒！”
“嚯，黄金万两，封万户侯！这要是撞大运逮着……”
“嘘——不要命了？没见往来盘查的兵士都带着煞气？我看这天下要乱！”
姬明月指尖一颤，陶碗中的茶水漾出几滴，在粗木桌面上晕开深色的痕。她下意识看向对面——萧辰安然坐着，半张脸掩在斗笠阴影下，仿佛没听见那些议论。
“拐带公主的恶徒”正拈起一块糕饼，仔细掰开，检查过后才推到她面前：“粗劣了些，但无毒，可充饥。”
他声音平稳，像在说今日天气尚好。姬明月却没接，只盯着茶棚外新贴的皇榜。朱砂勾勒的画像竟有五分似他，下方盖着监国三皇子的宝玺。
“他们污你为贼。”她声音发涩。
“意料之中。”萧辰端起茶碗，吹开浮沫，“你三皇兄既要拿你作筹码，自然得替你‘遇险’寻个由头。我这来历不明的散修，再合适不过。”
姬明月攥紧了袖角。锦帛密信的字迹再度浮现眼前——父皇昏迷，皇兄监国，幽冥殿高手入驻禁宫……而如今，她成了被“挟持”的公主，萧辰成了通缉要犯。这出戏，唱得真是歹毒。
“是我连累你……”
萧辰抬眼。斗笠下目光如深潭，竟让她心绪稍定。“从你决定离开青石城那刻，就该明白，这条路注定血雨腥风。”他放下茶碗，指尖在桌面轻轻一叩，“担忧无益，不如想想如何进城。”
他总这般冷静，像山巅终年不化的雪。姬明月深吸一口气，压下翻涌的情绪。是了，她是天凤皇朝的七公主，更是身负九天玄凰传承的修士，岂能自乱阵脚？
“皇榜既贴到此地，前方隘口必是严防死守。我们……”
话音未落，官道尽头烟尘腾起，马蹄声如闷雷滚来。茶棚内外顿时鸦雀无声，人人色变。但见一队玄甲骑士狂风般卷至，当先一面旗帜，墨黑底上绣狰狞狼头！
“天狼魔宗！”有人失声惊呼。
骑士们勒马围住茶棚，为首者是个独眼壮汉，目光淫邪，扫过棚内众人，最后钉在姬明月身上——即便戴着面纱，那身段气度也难掩绝色。
“奉监国皇子令，缉拿要犯！所有人，滚出来受检！”独眼壮汉声如破锣，马鞭一指，“那小娘子，揭了面纱让爷瞧瞧！”
姬明月眸中寒光一闪，指尖微曲，凰炎暗聚。却觉桌下脚尖被轻轻一碰——萧辰摇了摇头。
他起身，挡在她前方，斗笠压得更低：“官爷，我家妹子染了恶疾，见不得风。”
“嗯？”独眼壮汉策马逼近，居高临下，“老子说见得，就见得！”鞭子呼啸着抽下！
电光石火间，萧辰看似随意地抬手一格——鞭梢诡异折返，“啪”地一声脆响，竟抽在独眼壮汉自己脸上！
“啊！”壮汉捂脸惨叫，血从指缝渗出。众骑士哗然，刀剑出鞘，煞气逼人。
萧辰却似做了件微不足道的小事，声音依旧平淡：“官爷，小心手滑。”
“宰了他！”独眼壮汉暴怒狂吼。
骑士们正欲扑上，后方突然传来清亮喝声：“天狼宗的朋友，好大威风！”
又一队人马疾驰而来，衣饰精干，旗号乃是一枚金算盘——四海商会！为首的是个青衣女子，面容秀美，眼神却锐利，腰间佩剑镶着七宝。
“秦会长的人？”独眼壮汉独眼一眯，明显忌惮。
青衣女子拱手一笑：“李香主，敝商会正在左近处理一批紧要货物，可否行个方便？”她目光扫过萧辰，微不可察地点头致意，又看向天狼宗众人，“监国皇子殿下也曾谕令，四海商会畅通诸州，不得干扰。香主是要违令吗？”
独眼壮汉脸色变幻，最终狠狠瞪了萧辰一眼：“小子，走着瞧！”悻悻然率众离去。
烟尘渐远，茶棚内外死寂。青衣女子下马，走到萧辰面前，递上一枚玉牌：“家主听闻先生前行不易，特命属下送来此物。凭此令，可于商会任何据点寻求助力。”
萧辰接过玉牌，上刻“四海”二字，背后有个隐秘的“秦”字。他颔首：“代我谢过秦少主。”
“先生保重。”青衣女子不再多言，率人离去。
风波暂歇，茶棚众人惊魂未定，纷纷躲避。姬明月看向萧辰手中玉牌：“四海商会少主秦婉如？你何时结识了这等人物？”
“一面之缘。”萧辰将玉牌收起，“她是个聪明人，懂得投资未来。”
姬明月默然。她越发看不透身旁这人。玄帝疑云未散，如今又显出与大陆顶尖商会的关系。他身上仿佛笼罩着重重迷雾。
二人离开茶棚，改走山间小道。暮色降临时，抵达一处荒僻山谷。远处隐约有灯火，似有村落。
“今夜在此借宿。”萧辰做出决定。
村口立着牌坊，刻“杏花里”三字。村中却异常寂静，不见炊烟，唯有风声呜咽。几户门窗破损，似遭劫掠。
转过巷角，突然传来女子哀哭与恶奴狞笑！
“小贱人！你家欠的灵石债，今日拿你抵偿！”
但见三个彪形大汉正拉扯一个布衣少女。少女约莫十四五岁，衣衫破旧，面黄肌瘦，却死死抱着怀中一个旧木匣，哭求：“求求你们……这匣子是娘亲留下的……不能给……”
“滚开！”为首恶奴一脚踹去！
少女闭目待死，却觉劲风掠过，预期中的剧痛并未到来。她颤巍巍睁眼，只见一道挺拔背影挡在前方。那踹人的恶奴竟倒飞出去，撞在土墙上昏死过去。
另两个恶奴大惊：“你是什么人？敢管王家的闲事！”
萧辰未答，只看向地上少女：“他们欠多少？”
少女愣愣道：“三、三十下品灵石……”
萧辰弹指，一个小袋落在恶奴面前：“滚。”
恶奴捡起钱袋，掂了掂，色厉内荏道：“好！算你狠！但这丫头是‘炉鼎’体质，王家三少爷点名要的！你护得住一时，护不住一世！”撂下狠话，搀起同伴狼狈逃窜。
少女瘫坐在地，泪珠滚落。姬明月上前扶起她，柔声问：“妹妹，可有受伤？”
少女摇头，紧紧抱着木匣，突然跪倒：“谢谢恩人救命！求恩人再发慈悲，带奴离开这里……他们必会回来……”
姬明月看向萧辰。他目光落在少女怀中木匣上，忽然道：“这匣子，你从何处得来？”
少女哽咽：“是娘亲遗物。她说……说务必守护好，将来或有贵人识得……”
萧辰伸手：“可否一观？”
少女犹豫片刻，递出木匣。匣子古旧，木质暗沉，刻有模糊云纹。萧辰指尖抚过匣盖某处，轻轻一按——“咔哒”一声，匣底弹开暗格，露出一枚非金非玉的令牌，上有玄奥符文。
姬明月瞳孔微缩——这令牌气息，竟与她体内玄凰力有一丝相似！
萧辰合上暗格，将匣子还予少女：“你叫什么？”
“奴……没有名字，娘亲唤‘丫丫’。”
“可想修行？”
丫丫睁大眼，难以置信。
姬明月轻拉萧辰衣袖，低声道：“我们自身难保，岂能再带凡人？”
萧辰沉默一瞬，道：“她体质特殊，留在此地必死。秦婉如的人应在左近，可托付于商会。”他看向丫丫，“我可送你往一处安身之所，亦可授你基础功法。但修行路艰，日后成就，皆在你自己。”
丫丫眼中爆发出璀璨光彩，重重磕头：“丫丫愿意！求仙师赐名！”
萧辰抬眼，见谷口一株残杏，斜枝绽开零星红萼。“便叫‘红萼’吧。”
当夜，萧辰以神识联系上四海商会暗桩。次日拂晓，青衣女子去而复返，接走了更名“红萼”的少女。
临别时，少女将木匣塞给姬明月：“仙子姐姐，这个送给您……娘亲说，它该属于需要它的人。”
马车辚辚远去。姬明月捧着木匣，只觉触手温润，体内玄凰力微微雀跃。她看向身旁男子冷峻侧脸，忽然道：“你早知那匣内有乾坤？”
“隐约有感。”
“那令牌是何物？”
“一枚故钥，或许能开启某扇旧门。”萧辰望向皇城方向，“走吧，前路还长。”
姬明月跟上他的脚步。山风拂起面纱，她看着前方那袭玄衣——他救孤女、赐名、铺路，做得干脆利落，仿佛只是随手拂去尘埃。可那刹那的温情，却如冰原裂隙下涌出的暖流，让她心尖微颤。
这个谜一样的男人，杀伐果断时似修罗降世，此刻却如谪仙垂怜。
她低头，指尖抚过木匣上古老的云纹。
幽冥笼罩的皇城，似乎也不再那么令人窒息了。