清宁宫孙贵妃怀有龙种的消息，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪层层扩散，深刻改变了后宫乃至前朝的势力格局。
朱瞻基的狂喜与期盼，全然倾注在了清宁宫。他几乎日日驾临，对孙贵妃的关怀无微不至。太医院院使、院判轮班值守，各地进贡的珍稀补品、鲜果时蔬，如流水般送入清宁宫。朱瞻基甚至亲自过问孙贵妃的膳食起居，那份小心翼翼、视若珍宝的神情，是宫中旧人从未在这位年轻帝王脸上见过的。他沉浸在即将为人父的喜悦，以及这份喜悦似乎印证了他“诚心修道感天动地”的自我满足之中，对孙贵妃的宠爱，达到了前所未有的顶峰。
与之形成鲜明对比的，是愈发清冷寂寥的坤宁宫。
皇帝已经许久未曾踏足这里了。即便是在初一、十五这些祖制规定皇帝应宿于中宫的日子，朱瞻基也多以“贵妃胎象初稳，朕心牵挂，需亲自看顾”或“近日斋戒，需独宿澄心堂”为由，仅是白日里按礼制过来略坐片刻，象征性地关心几句皇后的饮食起居，便起驾离去，从无留宿之意。夜幕降临下的坤宁宫，虽依旧宫灯璀璨，却弥漫着一股难以驱散的冷清和压抑。
胡皇后端坐镜前，望着镜中依旧年轻却难掩憔悴的容颜，心中如同被冰冷的丝线层层缠绕。宫人们屏息静气，行事愈发谨慎，生怕一丝声响触怒了这位心境愈发敏感的中宫之主。她能感觉到，那些昔日巴结讨好的目光，如今多了几分掩饰不住的同情、窥探，甚至……一丝若有若无的轻慢。中宫的威严，在皇帝持续的冷落中，正悄然流失。
“娘娘，该用膳了。”贴身女官小心翼翼地禀报，桌上摆满了精致的御膳，却丝毫引不起胡皇后的食欲。
她挥了挥手，示意撤下。胃里像是塞了一团棉花，堵得慌。她不是不知道皇帝与孙贵妃情深，以往也能勉强维持中宫的体面与风度。但如今，孙贵妃有孕，如同一面照妖镜，将她无子的尴尬、帝宠的稀薄，照得清清楚楚，无所遁形。这不仅是情感的失落，更是地位岌岌可危的恐慌。若孙贵妃真产下皇子，且是皇长子，她这个久久无出、又失帝心的皇后，将何以自处？
这种恐慌，并非胡皇后一人独有。她背后的家族，以及那些与她命运休戚相关的朝臣、外戚势力，同样感受到了前所未有的紧张。
一日，胡皇后的母亲，诰命夫人入宫探视。屏退左右后，看着女儿强颜欢笑的模样，老夫人忍不住垂泪低语：“我的儿，你需得早作打算啊！如今那一位圣眷正浓，又有了身孕，若他日……你这中宫之位，岂不形同虚设？”
胡皇后苦笑：“母亲，陛下心在清宁宫，我又能如何？难道要学那民间妒妇，一哭二闹三上吊不成？徒惹陛下厌弃。”
“非是要你争宠吵闹，”老夫人压低了声音，眼中闪过一丝精明与焦虑，“你是正宫皇后，母仪天下，占着大义名分。如今陛下虽偏爱，但祖宗家法、朝廷礼制还在。你需得更谨言慎行，孝顺太后，尤其是要牢牢抓住太后的心意。更要……更要让前朝那些秉持正统的大臣们知道，中宫不可轻动！”
胡皇后默然。母亲的意思很明白，是要她利用自己皇后的正统地位，借助礼法和朝臣的力量，来制衡清宁宫日益膨胀的声势。可是，陛下心意已决，又会听多少劝谏呢？她想起之前“国本”之争时，那些言官慷慨激昂，最终陛下不也强行压下了吗？如今他正沉浸在得子的喜悦中，此时触他霉头，只怕……
与此同时，清宁宫内却是另一番景象。孙贵妃虽因有孕而更显娇贵，但并未恃宠而骄，反而在朱瞻基面前愈发温婉柔顺，时常劝说陛下亦当关怀皇后，以全礼数。这番姿态，更让朱瞻基觉得她识大体、顾大局，心中爱重又添几分。
然而，孙贵妃身边的近侍，以及那些早已将未来荣辱系于她母子身上的宫人、乃至一些暗中投靠的官员，气焰却不免有些高涨。清宁宫的份例用度，内府监不敢有丝毫怠慢，甚至时常超规格供给。宫中隐隐有流言，说陛下已有易储之心，只待皇子诞生。
这些风声，自然也传到了朱瞻基耳中。他虽会申饬几句，禁止宫人妄议，但内心深处，对孙贵妃和未出世孩儿的偏爱，使得他对此类流言并未真正严厉追究，某种程度上甚至是一种默许。这种默许，更加剧了后宫的暗流涌动。
前朝之上，表面波澜不惊，实则暗礁密布。一些恪守礼法、维护嫡庶正统的官员，对皇帝专宠贵妃、冷落中宫的行为已微有不满，如今中宫无出而贵妃有孕，更让他们忧心忡忡。只是眼下皇子尚未出生，且陛下正在兴头上，无人敢轻易出面劝谏，但奏章的草稿，或许已在某些御史的袖中酝酿。
而另一些善于察言观色、或与孙贵妃背后势力有所勾连的官员，则开始悄然向清宁宫示好。虽不敢明着结党，但在一些无关紧要的事务上，或多或少会行些方便，或是通过内线向贵妃表达善意。
……
在这微妙的时刻，乐安汉王府的“听风阁”，再次将最新的宫廷动态呈报给了朱高煦。
密室中，韦弘详细禀报了清宁宫有喜后，帝后失和，后宫与前朝暗流涌动的情况。
朱高煦听完，嘴角泛起一丝冷笑：“好！好一出后宫争宠的大戏！朱瞻基沉溺于温柔乡与得子之喜，已然失了分寸。冷落正宫，专宠妃嫔，乃取祸之道也！当年老爷子何等英明，亦因后宫之事……”他话到嘴边，似乎想起某些宫廷秘辛，戛然而止。
王斌有些不解：“王爷，皇帝有后，岂非社稷更稳？”
朱高煦瞥了他一眼，眼中闪烁着光芒：“有后？哼，若是个公主呢？即便是个皇子，这嫡庶不分，长幼失序，便是乱家的根源！如今皇后势微，其背后势力岂能坐以待毙？孙贵妃得宠，其家族及攀附者又岂会安分？这后宫之争，迟早会蔓延至前朝，演化成党争祸水！届时，朱瞻基便是有三头六臂，也难免焦头烂额！”
他站起身，踱步到地图前，目光锐利：“告诉北京的人，给本王盯紧了！尤其是皇后那边，还有那些自诩正流的腐儒！必要时……可以暗中添把柴，让这火烧得更旺些。比如，让言官们知道，皇后近日如何忧思成疾，如何恪尽孝道却遭冷遇……总之，要让朱瞻基内外交困，无暇他顾！”
“是！王爷深谋远虑！”韦弘与王斌齐声应道。
紫禁城的这个夏天，清宁宫的喜庆与坤宁宫的清冷，交织成一幅诡异的图景。朱瞻基沉浸在对未来的憧憬中，却未曾察觉，巨大的危机已随着龙种的孕育，在他最亲近的后宫，悄然埋下。