面对围拢上来的土司兵，陈瑄和三名仅存的死士握紧了手中残破的兵刃，将太子朱文奎死死护在中心。纵然是困兽之斗，他们也决不允许太子在自己眼前受辱。
“慢着！”
就在冲突一触即发之际，一个略显苍老却中气十足的声音响起。土司兵们闻声立刻收敛了凶悍之气，让开一条路。只见一名身着靛蓝色土司官服、头缠黑布、约莫五十岁上下的老者，在一众亲随的簇拥下走了过来。他面容精瘦，目光锐利，自有一股久居上位的威严。
那小头目连忙躬身行礼：“杨总管！”
被称作杨总管的老者没有理会他，目光直接越过陈瑄等人，落在了被护在中间、虽然狼狈却难掩贵气的朱文奎身上，上下打量了一番，眼中闪过一丝惊疑不定。
“你们是汉人官兵？从北边来的？”杨总管开口，官话带着浓重的土音，但比那小头目流利许多。
陈瑄心念电转，知道瞒不过去，索性半真半假地说道：“这位大人明鉴。我等……确是从北边而来，并非寻常客商。只因家中少主遭仇家迫害，不得不南下避祸，误入贵地，绝无冒犯之意。”他刻意模糊了“少主”的身份。
杨总管沉吟片刻，又看了看他们残破的兵器甲胄（尽管残破，但制式依稀可辨），以及那几名死士即便濒临绝境依旧挺直的脊梁和警惕的眼神，缓缓道：“北边……可是燕王与建文皇帝争天下的那档子事？”
陈瑄心中一震，谨慎地回答：“天下大事，非我等小民敢妄议。”
杨总管忽然笑了笑，那笑容有些高深莫测：“不必紧张。播州地处偏远，杨氏世代镇守于此，对朝廷里谁坐龙庭，兴趣不大。只要不扰我播州安宁，便是客人。”他挥了挥手，“放下兵器吧，看你们也翻不起什么浪。跟我回寨子，给你们些吃食，治治伤。”
这突如其来的转变，让陈瑄有些措手不及。是真心相助，还是请君入瓮？他看向太子，朱文奎微微点了点头，眼下人为刀俎我为鱼肉，别无选择。
“如此……多谢大人。”陈瑄示意手下放下兵器。
他们被带到了山坳深处一座规模不小的土司寨堡。寨子依山而建，以巨石和木材垒成，易守难攻。杨总管安排他们住进了一处相对僻静的木楼，送来了食物、清水和干净的衣物，甚至派来了寨中的巫医为他们诊治伤口。
待遇出乎意料的好，但这并未让陈瑄放松警惕。他注意到寨中气氛有些异样，士兵调动频繁，似乎在进行某种戒备。
当晚，杨总管单独设宴招待陈瑄——他显然看出陈瑄是这群人的首领。宴席不算奢华，但在这深山之中已属难得。
几杯土酿的米酒下肚，杨总管看似随意地问道：“陈壮士，明人面前不说暗话。你家那位‘少主’，恐怕来历不凡吧？可是与金陵城里的那位……有关？”他指了指北边。
陈瑄心中警铃大作，面上却不动声色：“大人何出此言？”
杨总管呵呵一笑：“不必瞒我。近日边境盘查突然严密，朝廷……哦，是北边的新朝廷，发来文书，要求各土司留意盘查形迹可疑的北来之人，尤其是可能携带幼童者。画像虽未至，但风声已紧。我看你家少主年纪、气度，可不像是寻常人家的孩子。”
陈瑄沉默不语，手悄悄按住了藏在桌下的短刃。
杨总管摆摆手：“放心，我杨钧若想拿你们请功，此刻你们早已身陷囹圄了。我只是好奇，也想给自己，给播州，留条后路。”
“后路？”
“是啊，”杨钧叹了口气，压低声音，“新皇帝登基，手段如何，尚未可知。我们这些边远土司，看似逍遥，实则如履薄冰。朝廷强时，我们俯首称臣；朝廷若乱，我们便自求多福。如今这局面，多个朋友，总比多个敌人好。尤其是……若真是那位‘正统’在此，雪中送炭，总好过锦上添花。”
陈瑄明白了杨钧的意图。这是一个在政治赌局中下注的土司首领，他在观望，也在投机。他不敢肯定太子的身份，但愿意赌一把，结个善缘。
“大人高义，陈某代我家少主谢过。”陈瑄谨慎地没有承认，也没有否认，“只是不知，大人能如何相助？”
杨钧沉吟道：“此地并非久留之地。新朝廷的触角迟早会伸过来。我可以提供一些向导、干粮和必要的武器，送你们继续南下，进入云南地界。至于能否到达沐家，就看你们的造化了。”
这无疑是目前最好的选择。陈瑄起身，郑重行礼：“如此，恩同再造！他日若有机会，必当厚报！”
杨钧扶起他，意味深长地说：“只望他日，若真风云际会，陈壮士和‘少主’，能记得今日播州山中，曾有一碗水酒之情。”
一场交易，在心照不宣中达成。然而，无论是陈瑄还是杨钧都清楚，这播州的庇护，如同风中残烛，随时可能被来自北方的强风吹灭。太子一行的命运，依然悬于一线。