建文元年八月，大比之年。来自全国各地的举子齐聚金陵，参加三年一次的会试。这是朱标登基后的第一次科举，意义非凡。
贡院内，号舍整齐排列。数千名考生正在埋头答卷，空气中弥漫着墨香和紧张的气息。朱标微服来访，在礼部官员的陪同下巡视考场。
今年考生比往年多了三成。礼部尚书陈迪低声禀报，特别是北方士子，数量大增。
朱标点头：这是好事。国家取士，不能偏重一隅。对了，试卷可还顺利？
回陛下，一切顺利。按照陛下的旨意，今年策论题增加了实务内容，要求考生就漕运、边防等现实问题提出对策。
朱标在一处号舍前停下脚步。里面的考生年纪很轻，正在奋笔疾书，额头上满是汗珠。
这个考生叫什么名字？
陈迪查看名册：回陛下，他叫方孝孺，浙江宁海人，今年才二十二岁。
年少有为啊。朱标赞赏道，他的试卷出来后，第一时间送给朕过目。
巡视完考场，朱标来到至公堂。这里是考官阅卷的地方，数十位翰林学士正在紧张地工作。
陛下。主考官刘三吾急忙迎上前。
刘爱卿不必多礼。朱标摆手，阅卷可还顺利？有没有发现好文章？
回陛下，今年考生的质量确实比往年高。刘三吾取出一份试卷，这篇《论漕运改革》写得尤其精彩，不仅文采斐然，提出的建议也切实可行。
朱标接过试卷，仔细阅读。文章主张在漕运沿线设立常平仓，平抑粮价；改进漕船设计，提高运输效率；在漕丁中推行保甲法，加强管理...每一条建议都切中时弊。
好文章！朱标赞叹，这是谁写的？
正是方才陛下看到的那个方孝孺。
朱标若有所思：看来今年要出一位少年才子了。
十日后，殿试在奉天殿举行。朱标亲自担任主考官，考核通过会试的三百名贡士。
当方孝孺走进大殿时，朱标特意多看了他几眼。这个年轻人举止从容，面对皇帝和满朝文武毫不怯场。
方孝孺，朱标开口问道，你在试卷中提出漕运改革三策，可否详细说说？
方孝孺躬身应答：臣以为，漕运之要，在于通与利。通则货畅其流，利则民安其业。当今漕运之弊，一在损耗过大，二在扰民太甚，三在管理不善...
他侃侃而谈，不仅详细解释了试卷中的观点，还补充了许多新的见解。满朝文武都露出欣赏之色。
朱标连连点头：说得很好。不过朕要问你，改革必然触动某些人的利益，若是遇到阻力，该如何处置？
方孝孺不假思索：为国为民，当勇往直前。若有阻力，当以法度化解，以情理说服。若仍冥顽不灵，当施以雷霆手段。
好一个雷霆手段！朱标笑道，若朕让你负责漕运改革，你敢接这个担子吗？
方孝孺跪地叩首：臣愿竭尽全力，不负陛下重托！
殿试结束后，朱标亲自阅卷，评定名次。方孝孺不出所料夺得状元，其他几位才俊也都获得重用。
放榜那日，金陵城万人空巷。当方孝孺的名字被唱出时，全场欢呼。这个年仅二十二岁的状元，成了新朝取士的象征。
当晚，朱标在宫中设宴，款待新科进士。他特意将方孝孺安排在身边。
方爱卿，朱标举杯，朕对你寄予厚望。不过你要记住，为官之道，不仅在才学，更在品德。望你日后能成为国之栋梁，民之父母。
方孝孺郑重道：臣定当牢记陛下教诲，清正廉洁，勤政爱民。
宴会结束后，朱标独自登上午门城楼。望着金陵城的万家灯火，他心中充满希望。这些年轻才俊，就是大明的未来。有了他们，新政一定能推行下去，盛世一定能实现。