回到东宫的第三日，朱标收到了一个意料之外的消息：李文忠回来了。
不是凯旋，是惨败而归。
他立刻放下手头的事务，赶往李文忠的府邸。府邸门前冷清，与太子归京时的盛况形成鲜明对比，只有几名亲兵沉默地守卫着，脸上带着悲戚与疲惫。
在内厅，朱标见到了躺在病榻上的李文忠。这位昔日叱咤风云的大将军，此刻面色蜡黄，眼窝深陷，肩胛处裹着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出，气息微弱。见到朱标，他挣扎着想坐起来行礼，被朱标快步上前按住。
“李将军重伤在身，不必多礼。”朱标在榻边的凳子上坐下，看着李文忠这副模样，心中沉重，“情况我都听说了，将军辛苦了。”
李文忠嘴唇翕动，声音沙哑干涩：“臣…臣有负陛下重托，有负太子期望…数千精锐…葬身雪原…臣…罪该万死…”说着，他眼中流下混浊的泪水，充满了痛苦与自责。
朱标默然。他能想象那是一场何等绝望的败退。他温声道：“胜败乃兵家常事。将军已尽力，若非将军临机决断，恐怕…归来者更少。当务之急是安心养伤，其余之事，容后再说。”
他询问了随行军医李文忠的伤势，得知箭伤虽重，但未伤及根本，主要是失血过多加上一路奔波劳累，风寒入体，需要长时间静养。
离开李文忠的卧房，朱标在院子里遇到了李文忠的副将，那位在百眼泉大战中曾有一面之缘的军官。副将身上也带着伤，神情萎靡，见到朱标，连忙行礼。
朱标向他详细询问了追击和败退的经过。副将一一禀报，说到最后遭遇北元援军、苦战突围、雪山跋涉时，这个铁打的汉子也不禁声音哽咽。
“我们…我们靠着啃树皮、吃雪，互相搀扶着…翻过了两座雪山…路上，很多受伤的弟兄…没能挺过来…就…就倒在雪地里了…”副将红着眼睛，“最后跟着李将军回到大同镇的，只有…只有四百余人…”
朱标静静地听着，心中波澜起伏。他能感受到那份惨烈与绝望。这不是奏章上冰冷的数字，是数百个家庭破碎的悲剧，也是大明军魂遭受的一次重创。
“阵亡将士的名册，可曾带来？”朱标问道。
副将愣了一下，连忙道：“带了，带了！臣这就去取！”
当朱标拿到那份血迹斑斑、字迹潦草的名册时，感觉手中沉甸甸的。他翻看着上面一个个陌生的名字，仿佛能看到他们在风雪中拼杀、在绝境中挣扎最后倒下的身影。
“他们的抚恤，会加倍发放。你们…”朱标看着副将和他身后几名同样带伤的军官，“好好养伤，朝廷不会忘记你们的功劳与牺牲。”
离开李府时，天色已近黄昏。金陵城华灯初上，勾勒出不同于北地粗犷的精致轮廓。朱标没有乘坐车辇，而是选择步行回宫。
他走在熙熙攘攘的街道上，听着商贩的叫卖声，闻着酒楼飘出的饭菜香气，看着孩童在巷口追逐嬉戏。这一切的烟火气息，是如此的真实而珍贵。
然而，他的脑海中，却交替浮现着北地战场的惨烈、李文忠病榻上的憔悴，以及手中那份阵亡名册的沉重。
他知道，他带回来的，不仅仅是太子的身份和一份军功，更是一份浸透着鲜血与生命的责任。这份责任，将驱策着他，在这繁华的表象之下，去构建一个更加稳固、更能庇护这片烟火人间的帝国基石。
南归的客，已非昔日的少年。