夜色深沉，丹峰某处偏僻的洞府内，灯火摇曳，却照不亮空气中弥漫的阴冷与算计。
赵乾脸色铁青，狠狠将手中的茶杯摔在地上，碎片和灵茶四溅。他胸口依旧隐隐作痛，白天在事务殿被沈星落无形威压震慑的羞辱感如同毒蛇啃噬着他的内心。
“废物！都是废物！”他低声咆哮，对着面前垂头丧气的刘执事和几个狗腿子，“连一个刚筑基后期的女人都收拾不了！我要你们何用！”
刘执事噤若寒蝉，苦着脸道：“赵师兄息怒…那，那沈星落实在邪门得很！那威压根本不像筑基修士，恐怕…恐怕玄诚师祖私下给了她什么护身异宝…”
“异宝？”赵乾眼神阴鸷，“就算有异宝，她本身没点实力也催动不了！这贱人，定是在外面得了什么逆天机缘！”他眼中闪过一丝贪婪和嫉妒。
一个心腹狗腿子小心翼翼地上前一步，压低声音道：“师兄，现在不是动气的时候。那沈星落锋芒正盛，又有玄诚师祖（名义上）做靠山，硬碰硬我们暂时占不到便宜。当务之急，是确保师兄您能在大比中脱颖而出，获得进入黑水沼秘境的资格。只要到了那里…”
赵乾闻言，冷静了几分，眼中闪过一抹诡异的光芒：“不错…黑水沼…那里才是关键。”他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语，“‘圣教’的计划不容有失。这次秘境探索，是我们最好的机会，既能完成上面的任务，又能…除掉一些碍眼的绊脚石。”
刘执事听到“圣教”二字，身体几不可查地颤抖了一下，脸色更加苍白，头垂得更低，不敢多听。
另一个狗腿子担忧道：“可是师兄，那沈星落实力增长诡异，万一她也在大比中胜出，进入秘境，岂不是…”
“进入秘境？”赵乾冷笑一声，脸上露出残忍的笑容，“那不是更好吗？秘境之内，生死各安天命…到时候出了什么‘意外’，就算玄诚老儿也查不到我们头上！正好新仇旧恨一起算！”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，语气变得森然：“吩咐下去，让我们的人在大比中尽量保存实力，不必争一时长短，确保拿到名额即可。真正的战场，在黑水沼。另外…想办法把秘境地图和‘那份东西’准备好。”
“是！”几个狗腿子齐声应道，眼中都闪烁着兴奋而危险的光芒。
…
与此同时，沈星落并未在自己的小院休息。夜色于她而言，与白昼并无太大区别。
她悄无声息地离开了丹峰，如同一缕青烟，来到了宗门的藏书阁。
深夜的藏书阁依旧有弟子值守，但人数稀少。沈星落亮出玄诚真人记名弟子的身份玉牌（比普通内门弟子权限高），很容易便进入了存放地理志异、秘境图谱的区域。
她需要查阅所有关于“黑水沼”的资料。楚红袖口中的“危险”和“诡异”，以及宗门突然将其作为大比最终考核地的举动，都让她心生警惕，联想到幽冥教的阴谋。
庞大的书架林立，玉简汗牛充栋。沈星落强大的神识此刻发挥了作用，她如同一个不知疲倦的机器，快速浏览着一个个玉简中的信息。
大部分记载都语焉不详，只提及黑水沼位于宗门势力范围边缘，常年被毒瘴笼罩，内多毒虫沼泽，环境恶劣，但也盛产几种独特的毒草和阴属性灵材，曾有弟子组队前往探险，但伤亡率颇高，近百年已被宗门列为限制进入的危险区域。
直到她找到一枚极其古老、边缘都已磨损的兽皮卷轴。
这卷轴并非官方记录，更像是一位幸存者的私人探险手札，字迹潦草，充满了惊恐的情绪。
“…黑水之底，非泥非石，触之蠕蠕，似活物…瘴气有灵，幻象丛生，能蚀人神魂…有同门陷入泥潭，转眼皮肉消融，唯余枯骨…曾闻异响自地底来，如万鬼哀嚎，摄人心魄…疑似古战场遗址，怨气不散，滋生邪魅…核心区域有诡异力场，灵力紊乱，法器失灵…九死一生，方得脱出，告诫后人，慎入！慎入！”
手札的最后，绘制着一幅简陋的地图，标注了几个极其危险的区域，并在核心处画了一个巨大的骷髅头，旁边写了一行小字：“疑有空间裂隙，或不稳定上古封印…”
空间裂隙？上古封印？
沈星落的心猛地一沉！
幽冥教最擅长什么？操纵空间？利用古阵？吞噬魔修召唤的幽冥鬼影就是明证！这黑水沼的核心特征，简直就像是为他们量身定做的舞台！
宗门高层知道这些吗？如果知道，为何还要派弟子前往？是为了历练？还是…另有所图？或者，宗门内部的高层，也已经被渗透了？
一个个可怕的念头在她脑中闪过，让她背脊发凉。
她将兽皮卷轴的内容牢牢记住，然后不动声色地将其放回原处。
离开藏书阁，夜色更浓。沈星落没有回丹峰，而是绕到了执法堂附近区域。她想知道，宗门近期的秘密排查，到底查到了什么程度。
她将神识如同最纤细的蛛丝般悄然蔓延出去，避开了几处明显的警戒阵法，捕捉着那些守夜弟子的零星交谈。
“…又抓了一个器峰的弟子，听说在房间里搜出了邪门的祭坛…” “…戒律堂的王师叔最近脸色很难看，好像损失了不少人手…” “…嘘，小声点！听说不是简单的魔道功法，好像牵扯到一个叫什么‘幽冥’的组织，邪门得很…” “…高层好像很重视，但压着消息，怕引起恐慌…” “…黑水沼那边加派了巡逻队，说是防止宵小窥探，我看没那么简单…”
零碎的信息拼凑起来，沈星落可以肯定，宗门确实在大力排查，并且已经意识到幽冥教的存在和威胁。但对黑水沼的态度，却显得有些矛盾，既加强戒备，又执意要开放作为考核地。
这背后，定然有她不知道的博弈和考量。
回到小院时，天边已泛起鱼肚白。
沈星落毫无睡意，坐在静室中，目光锐利。
情况比她想象的更复杂。幽冥教的渗透无孔不入，连宗门高层可能都出现了问题。黑水沼秘境绝对是一个巨大的陷阱，但宗门似乎又不得不往里跳，或许是为了引出什么，或许是有不得不去的理由。
而她，既然决定要参加大比，就注定要踏入这个漩涡中心。
“也好。”沈星落指尖无意识地敲打着桌面，眼中非但没有畏惧，反而燃起一丝战意，“正好借此机会，看看这幽冥教究竟想干什么。想把秘境当陷阱？那就看看，到底是谁坑谁！”
她需要为黑水沼之行做更充分的准备。解毒丹、避瘴符、稳定心神的丹药必须大量炼制。无影针需要淬上更强的剧毒。或许…还可以尝试炼制一两件能应对空间紊乱或者封印的特殊法器？
想到此处，她不再耽搁，立刻进入空间，来到器阁和灵田旁。
新一轮的闭关炼器和炼丹，开始了。这一次，目标明确——为了应对那深不见底的黑水疑云，以及其中潜藏的致命杀机。