定海湾的龙骨已铺就，格物大学的蒸汽机持续轰鸣，但林凡深知，这仅仅是万里长征的第一步。真正的挑战，如同潜藏在深水下的暗礁，开始逐一显现。
皇家造船总厂的建设遇到了第一个硬骨头——合格的造船钢材。现有的土法炼铁乃至较为先进的灌钢法，所出产的铁料，要么质地脆硬，难以加工；要么韧性不足，无法承受远洋风浪和未来火炮的后坐力。格物大学工程部按照林凡提供的“高炉炼钢”概念进行了数次试验，但或因温度不足，或因燃料（焦炭）纯度不够，或因耐火材料无法承受，炼出的钢水质量极不稳定，远达不到建造铁甲舰的要求。
“阁老，这……这钢水出炉后杂质太多，冷凝后脆裂如石，根本无法轧制成型啊！”负责此项目的老周，脸上被炉火熏得黝黑，捧着几块不成形的钢锭，愁容满面。
林凡亲自视察了建在船厂附近的实验性高炉，仔细观察了炼钢的每一个环节。他意识到，这已非简单依靠经验和现有技术所能解决，需要系统的工业基础支撑。
“焦炭纯度、耐火砖配方、鼓风设备效率、甚至矿石的预处理，环环相扣。”林凡对聚集过来的技术人员和石磊等优秀学生说道，“此非一日之功。立即成立‘冶金攻关小组’，由老周总责，石磊协助，重点解决焦炭提纯和耐火材料问题。同时，向宸亲王禀报，不惜重金，通过一切渠道，搜集泰西各国关于炼钢的最新书籍和……最好是能‘请’来几位真正的炼钢技师！”
与此同时，“留洋计划”的首批遴选进入了最后阶段。经过格物大学内部激烈的竞争与严格的考核（包括专业知识、语言基础、心性意志），最终三十人的名单确定，韩文远因其出色的理论功底和坚定的信念名列其中。他们将远赴重洋，前往目前与大晟关系相对缓和的泰西强国“罗兰共和国”学习造船、冶金、机械与军事工程。
临行前，林凡亲自为他们饯行。
“尔等此行，背负的是我大晟自强的希望，是亿兆百姓对海晏河清的期盼！”林凡目光扫过一张张年轻而充满朝气的面孔，“此去万里，不仅要学其技艺，更要观其制度，察其民情，思其强盛之本源！但需牢记，师夷长技，旨在制夷，旨在强我华夏！无论走到哪里，根在何处，心在何处！”
韩文远等人肃然躬身，齐声道：“谨遵阁老教诲，定不负国家厚望！”
然而，此举在朝堂再次引起微词。一些保守官员认为，将如此多精英派往异国，是“资敌”，是“动摇国本”，甚至有人暗中散布“这些学子恐一去不返”的言论。高拱虽未公开反对，但在内阁议及此事时，也淡淡提了一句：“人才外流，不可不虑。”
就在林凡全力应对内部技术瓶颈和舆论压力时，来自海疆的警讯，以一份八百里加急的形式，送到了他的案头。
是宸亲王从定海湾发来的密报。
“林阁老钧鉴：近日，我水师巡哨舰只在定海湾外三百里处，遭遇不明铁甲舰窥探！该舰体型较小，通体黝黑，行动迅捷，烟囱浓烟滚滚，绝非帆船！我舰试图靠近辨认，其即刻凭借速度优势远遁，其桅杆悬挂之旗号，前所未见……疑为西夷最新式之侦察舰只。此事非同小可，恐彼辈已察觉我船厂动向，未来滋扰、刺探乃至破坏，恐难避免。请阁老早作绸缪！”
看着密报上“不明铁甲舰”五个字，林凡的心猛地一沉。他最担心的事情之一，终于发生了。西方列强的技术迭代速度，超出了他的预估，他们已经将更先进的舰船派到了大晟的家门口！
内忧外患，同时压来。林凡将自己关在书房半个时辰，再次出来时，眼神已是一片决然。他立刻下达了一连串命令：
以自强总理事务衙门和兵部联合名义，下令沿海各水师、炮台加强戒备，提高巡逻频率。授权宸亲王，在必要时可对闯入大晟领海的不明舰只进行警告性射击。同时，加速现有“海蛟”级战舰的改造，加装格物大学最新研制的后膛装填式线膛炮，以应对可能发生的低烈度冲突。
格物大学所有资源向炼钢、火炮、舰船动力三大核心项目倾斜。林凡亲自挂帅，要求冶金小组“不惜代价，限期突破”。同时，启动“近海防御雷”（水雷）的预研工作。
借由外部威胁，林凡在朝堂之上慷慨陈词，将西方侦察舰的出现与黑水洋之败联系起来，强调自强事业的紧迫性，有力地回击了保守派的非议，暂时统一了朝堂思想。同时，通过青年新政团，在士林和民间宣扬“海疆危机”，激发同仇敌忾之心，为可能需要的进一步动员做准备。
夜色深沉，林凡站在巨大的海图前，目光锁定在定海湾外那片广阔而未知的蓝色疆域。顾莲舟为他披上外袍，顺着他的目光望去，眼中满是忧虑。
“夫君，西夷……已经来了吗？”
林凡没有回头，声音低沉而坚定：
“来的不过是探路的鬣狗。真正的狮虎，还在后面窥伺。莲舟，我们时间不多了。必须在风暴真正降临之前，将我们的剑，磨得更利，将我们的盾，铸得更坚！”
钢火正在淬炼，海疆已响警钟。林凡和他的自强事业，被推到了历史的风口浪尖。下一步，是突破技术的桎梏，打造出能与西夷抗衡的利剑？还是在外部的压力与内部的干扰下，功亏一篑？巨大的悬念，笼罩在即将到来的铁与火的考验之上。