段鹏领受任务后，立刻从侦察连挑选了五名最机灵、经验最丰富的老兵，组成了“猎鼠”特别行动队核心。他们个个身怀绝技：有的曾是猎户，追踪技术一流；有的混过码头，精通三教九流的门道；还有的心思缜密，过目不忘。
行动队的第一站，选择了被服厂纵火案。他们并未大张旗鼓地盘问，而是分散开来，悄无声息地融入周边环境。段鹏化装成收山货的小贩，在被服厂附近的村庄挨家挨户“打听行情”，实则留意有无陌生面孔或异常举动。队员王根生（不是之前的一团长，同名同姓了），原本身份就是猎户，直接钻进厂子后面的山林，像寻找猎物踪迹一样，一寸寸地勘察现场外围。
功夫不负有心人。王根生在一处隐蔽的灌木丛中，发现了几枚与当地百姓所穿草鞋印迹略有不同的胶底鞋印，还捡到了一个被踩瘪的“樱花”牌香烟的烟蒂——这种香烟是日本侨民和高级伪官中才比较常见的舶来品，在根据地极为罕见。
这个发现让段鹏精神大振。“猎鼠”队立刻顺着模糊的脚印和可能丢弃的杂物痕迹，一路追踪，最终痕迹消失在了通往邻近县城的岔路口。
“狗日的，够狡猾的，知道往敌占区方向溜。”段鹏啐了一口，但并未气馁。这至少证明纵火绝非意外，而是有外部人员精心策划所为，并且对方行动谨慎，具备一定的反侦察能力。
与此同时，赵刚发动的群众性反特锄奸宣传也开始显现威力。
在工作队和基层党组织的广泛动员下，“防火防盗防特务”的口号深入人心。各村都加强了民兵巡逻盘查，对外来人员的警惕性大大提高。
一天，一个自称是“卖洋火、胰子（肥皂）”的货郎在张家屯兜售商品时，故意压低声音对几个村民散布“八路军要撤走”的谣言。他的话还没说完，就被村里的民兵队长带人围住了。
“你这洋火啥牌子？哪儿进的货？路条拿出来看看！”民兵队长盘问道。
那货郎支支吾吾，拿出的路条也显得粗糙可疑。村民们越聚越多，七嘴八舌地指责他：“前几天就是你这样的人在李家洼胡说八道！”“看他那样子就不像好人！”
货郎见势不妙，想强行离开，却被民兵们当场扣下，扭送到了区小队。经过初步审讯，此人果然是被日伪收买利用的小特务，专门负责在边缘村庄散布谣言，制造恐慌。
消息传回师部，赵刚对李云龙说：“老李，看见了吗？群众的眼睛是雪亮的。只要我们发动起来，依靠群众，特务就没有藏身之地！”
李云龙咧嘴一笑：“嘿嘿，这招好！让老百姓都成了咱们的哨兵！告诉段鹏，多和地方的同志联系，这帮地头蛇，消息灵通着呢！”
然而，日军“樱花”特工小组的行动并未停止，反而更加隐秘和狡猾。
那名化名“刘先生”的中年特工，凭借着精心伪造的身份证明和一口流利的本地话，竟然以“躲避战乱的药材商人”为名，在根据地核心区的一个小镇上暂时潜伏下来。他利用带来的资金，小额收购一些山货药材，举止低调，乐于助人，很快博得了一些当地人的好感。
他并没有急于进行破坏，而是像真正的商人一样活动，暗中却利用一切机会观察和收集信息：八路军部队的调动规律、镇公所和民兵队的驻防情况、附近地形道路、甚至是一些干部的生活习惯。他偶尔会“无意间”问起一些看似无关紧要的问题，比如“咱们这队伍真厉害，最近又打胜仗了吧？不知道长官们住在哪里，真想慰劳一下”之类，进行着危险的试探。
他带来的那个神秘手提箱被深埋在租住房间的地下，里面除了电台、炸药之外，还有几包经过特殊处理，能污染水源或导致牲畜疫情的生化制剂——这是佐藤授予他在“必要时”制造大面积恐慌的“杀手锏”。
他通过秘密安置的的死信箱（一种通过特定地点放置、收取情报而不需要人员直接见面的传递方式），与手下另外两名化装成难民混入根据地的特务保持联系，指挥他们的活动。一次成功的纵火，几次冷枪袭击，以及持续不断的谣言散布，虽然引起了八路军的警觉，但也成功吸引了“猎鼠”队大部分的注意力。
段鹏的“猎鼠”队根据烟蒂和脚印的线索，将搜查重点放在了近期从敌占区方向过来的人员身上。他们排查了各个路口民兵的登记记录，走访了众多客栈和车马店，终于锁定了几名可疑对象。经过秘密跟踪和辨认，其中一人正是对被服厂进行纵火的家伙！
段鹏决定不打草惊蛇，放长线钓大鱼，希望能顺藤摸瓜，找到他们的老巢和头目。
而与此同时，“刘先生”也通过其情报网络，隐约察觉到有一股专业的反特力量在活动。他变得更加谨慎，暂停了大部分的直接指令下达，转而利用更隐蔽的方式传递信息，甚至故意抛出一些无关紧要的小特务作为诱饵和烟雾弹。
一时间，根据地的反特战场上，暗流汹涌。段鹏的“猎鼠”在明处奋力搜寻，而“樱花”则在暗处巧妙周旋。一方是保卫家园的锐利尖刀，一方是受过严格训练的职业特工。
一场无声的较量，在平静的表象下激烈进行。谁能先抓住对方的破绽，谁就能在这场阴影里的战争中占据先机。李云龙和赵刚在师部等待着消息，他们都明白，这条看不见的战线，其凶险程度，丝毫不亚于枪炮轰鸣的正面战场。