后天清晨，天光未亮，朔方城笼罩在一片冰冷的青灰色雾霭之中。寒风卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。西侧那扇平日里几乎无人问津、专供役夫和底层杂役通行的小门，如同一个沉默而疲惫的老卒，半掩在那里。
刘据、荆黎以及用破旧毛毯裹得严实、由两人搀扶着的阿史那隼，准时出现在了小门外。三人皆换上了狗蛋不知从何处弄来的、更符合流民身份的破烂旧袄，脸上也刻意抹了灰尘，低着头，缩着脖子，抵御着寒风，也掩藏着面容。
一个穿着陈旧皮甲、满身酒气的老兵，倚在门框上，眯着惺忪的睡眼，正是老王头。他嘴里叼着根草茎，不耐烦地跺着脚取暖。
狗蛋机灵地先跑过去，赔着笑脸，将一个沉甸甸的酒葫芦塞进老王头手里，低声道：“王大爷，您瞅瞅，上好的烧刀子，俺表叔他们来了，您多关照……”
老王头掂了掂酒葫芦，拧开盖子闻了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝满意，脸上的皱纹舒展开来。他扫了刘据三人一眼，目光在身形高大、即便虚弱也难掩彪悍之气的阿史那隼身上稍微停顿了一下，但很快被酒意和即将到手的另一份“酒钱”冲淡了疑虑。
“嗯……看着还算老实。”老王头含糊地嘟囔一句，挥了挥手，“赶紧进去！麻利点！别挡着道！”他甚至懒得仔细核对那粗糙的木牌路引。
“谢谢军爷！谢谢军爷！”刘据压着嗓子，模仿着卑微的腔调，连忙和荆黎搀着阿史那隼，低头快步穿过了那扇仅容一人通过的小门。
就在他们踏入城门甬道阴影的刹那，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着几声嚣张的呼喝。一队约十人的骑士，身着统一的青色劲装，腰佩长刀，簇拥着一个面色阴鸷、眼角有一道刀疤的汉子，径直朝着主城门的方向而去，甚至没有多看这偏僻小门一眼。
“是李家的‘青狼卫’！”狗蛋吓得一缩脖子，声音压得极低，几乎只有刘据能听到，“那个带头的，是李家的护院头子，‘毒牙’陈疤脸，下手黑着呢！他们这么早出城，准没好事！”
刘据心中一凛，更加快了脚步。李家爪牙的嚣张气焰，以及清晨突然出城的动向，都透着一股不寻常的气息。
顺利进入朔方城内，眼前的景象与城外又是不同。街道狭窄而泥泞，两旁是低矮的土坯房或木屋，偶尔有几间稍显整齐的砖瓦店铺，也还未开门营业。空气中混杂着牲口粪便、煤烟、还有某种劣质油脂的味道。虽时辰尚早，但已有零星的摊贩开始忙碌，更多的是蜷缩在墙角避风的乞丐和流浪汉。
狗蛋熟门熟路地引着他们，避开偶尔出现的巡城兵丁，专走偏僻小巷。七拐八绕之后，他们来到了城西南角一片更为破败的区域，这里房屋低矮拥挤，污水横流。
“爷，这边走。”狗蛋推开一个几乎被垃圾堆掩盖的矮棚木门，后面是一条仅容侧身而过的窄缝。穿过窄缝，眼前是一个小小的、被高墙三面围死的死胡同。狗蛋走到最里面，费力地挪开几个空置的破瓦罐，露出了一个向下的、更为隐蔽的洞口。
“这就是俺说的地窖，以前藏冰的，绝对安全！”
地窖内比想象的宽敞一些，有简单的土炕、破旧桌凳，甚至还有一个通风口巧妙地利用墙缝通向地面。虽然简陋阴冷，但作为临时藏身之所，已是难得。
安顿好依旧虚弱的阿史那隼，刘据对狗蛋道：“辛苦你了。这些钱你拿着，给你娘抓药，再买些吃食回来。剩下的，继续打探消息，重点是李家最近的动向，还有……城里有没有从长安来的、姓陈的商人或者铺子。”他将一块稍大的碎银递给狗蛋。
狗蛋接过银子，眼睛发亮，连连保证：“爷您放心！俺这就去！城里大大小小的事，只要肯花心思，总能从乞丐堆里和酒馆伙计嘴里抠出点东西来！”说完，像只灵活的耗子般钻了出去。
地窖内暂时恢复了安静。荆黎检查了一下出入口的隐蔽情况，低声道：“公子，此地虽隐蔽，但并非长久之计。我们需尽快找到陈平留下的暗线。”
刘据点头，眉头紧锁：“我知道。但朔方城说大不大，说小不小，找一个刻意隐藏的‘陈氏’，如同大海捞针。我们不能盲目寻找，必须借助本地势力的耳目。”
他的目光变得深邃起来。狗蛋和他背后的乞丐群体，就是一个庞大而廉价的情报网络。那个欺压乞丐的“瘸狼”，控制着这个网络，却只为私利服务。或许……
“荆先生，你说，如果我们能‘说服’那位‘瘸狼’合作，或者……换一个更听话的人来管理南城外的乞丐，会不会对我们更有利？”刘据的声音很轻，却带着一丝冰冷的决断。
荆黎眼中闪过一丝讶异，随即了然，露出一抹意味深长的笑容：“公子是想掌控这朔方城的‘耳朵’和‘眼睛’？墨家虽不主张恃强凌弱，但非常之时，行非常之事。对付‘瘸狼’这等欺压良善、可能还与李家有染的败类，取而代之，亦是侠义之举。”
刘据并非嗜杀之人，但经历过宫廷阴谋和千里追杀，他深知在某些时候，力量和控制才是生存的基石。利用江湖手段，掌控底层秩序，收集情报，这正是他设想中“江湖-边军”联盟的起点。
“等狗蛋回来，我们需要了解更多关于‘瘸狼’的信息。”刘据做出了决定。
午后，狗蛋带回了食物、药材，以及一些零碎的消息。
“爷，李家那边风声挺紧，说是丢了批重要货物，正在严查生面孔，特别是受伤的。‘毒牙’陈疤脸带人出城，好像就是去查这批货的下落了……哦对了，郡守大人今天上午去了李府，待了快一个时辰才出来，脸色也不太好。”
“至于姓陈的商人……”狗蛋挠了挠头，“俺打听了一圈，朔方城里做生意的，有名有姓的陈姓掌柜倒是有两个，一个是开布庄的，一个是贩马的，但都是本地人，祖上三代都在朔方，不像从长安新来的大商人。”
线索似乎断了。
刘据并不气馁，陈平安排的暗线，必然极其隐秘，岂是轻易能打听到的。他转而问道：“狗蛋，那个‘瘸狼’，平时都在哪里活动？手下有多少人？有什么嗜好？”
狗蛋听到‘瘸狼’的名字，本能地一哆嗦，但还是老实回答：“他……他平时就待在城南的‘破家酒肆’里，那是他的窝点。手下有十来个泼皮无赖，都是些狠角色。他特别好赌，输了钱就打人撒气，还……还好色，经常欺负流民里的孤寡妇人……”
一个酗酒、好赌、好色、不得人心的恶霸头子。刘据心中渐渐有了计划。
“狗蛋，你想不想以后不用再受‘瘸狼’的欺负？还能让你娘有钱治病，吃饱穿暖？”刘据看着狗蛋的眼睛，认真问道。
狗蛋愣住了，眼中先是难以置信，随后燃起一丝渴望的光芒，但很快又被恐惧压了下去：“爷……您……您是想……”
“我想帮你，也帮你们所有被他欺负的人。”刘据的语气平和却带着力量，“但需要你帮忙。你去悄悄找几个同样恨‘瘸狼’、信得过的乞儿，留意‘瘸狼’的一举一动，特别是他下次去赌钱或者……做坏事的时候，立刻来告诉我。”
狗蛋看着刘据，虽然不知道这位“爷”到底要做什么，但刘据平静语气下蕴含的自信，以及之前表现出的慷慨和不同寻常的气度，让他一咬牙，重重点头：“俺干了！爷，俺早就恨不得那瘸子去死了！俺这就去找人！”
新的网，正在悄悄撒向朔方城的阴暗角落。
而刘据不知道的是，就在他们藏身的地窖不远处，那座气势恢宏的李府深处，一间密室内，脸色苍白的李桓正对着一个黑衣人咆哮：“废物！那么多精锐，加上狼神殿的帮手，连三个丧家之犬都拿不住！还折了王彪！父亲养你们何用！”
黑衣人低头：“公子息怒。那三人中有高手，而且……似乎早有准备。尤其是那个年轻的，临机应变能力极强，不似常人。属下怀疑……他们可能已经潜入朔方城了。”
李桓眼中闪过怨毒至极的光芒：“搜！给我挖地三尺也要把他们找出来！特别是那个伤了我的胡人杂种，我要把他剁碎了喂狗！还有，通知‘狼枭’，他提供的消息有误，这笔账，等我伤好了再跟他算！”
朔方城内外，两张罗网同时收紧。
刘据的江湖之路，第一战，竟是要从这肮脏破败的乞丐窝开始。