江充持节离京，如同放出笼的恶鹫，带着皇帝赋予的生杀大权，直奔河东安邑。他庞大的绣衣使者队伍，明火执仗，招摇过市，将“察验祥瑞”的威势渲染得淋漓尽致。消息如同瘟疫般迅速传开，安邑县乃至整个河东郡，瞬间笼罩在一片压抑的恐惧之中。
田氏一族，这个原本在安邑县只算中等偏上的家族，因“祥瑞”而骤然被推上风口浪尖，此刻却如同待宰的羔羊。族长田广（田畴族兄）在江充抵达前一日，收到了田畴用家族密语写就的急信，信中只有四个字：“咬定不知，勿牵长安！”田广心领神会，却也忧心如焚。他立刻召集族中核心子弟，严令所有人：无论发生何事，对“祥瑞”之事一概不知，更绝口不提长安的田畴！
然而，江充的手段远比他们想象的更狠毒、更直接。
他没有先去查看那尊被供奉在县衙正堂、香火缭绕的“祥瑞古鼎”，而是直接带兵包围了田氏祖宅所在的村落。绣衣使者如狼似虎地冲入，将田氏阖族上下，无论男女老幼，尽数驱赶到村中晒谷场上。刀光闪闪，甲胄森然，肃杀之气令人窒息。
江充高踞临时搭起的木台上，阴鸷的目光扫过下方瑟瑟发抖的田氏族人，声音如同毒蛇嘶鸣：
“本官奉天子命，察验祥瑞！尔等田氏，掘鼎有功，本是大喜！然…”他话锋陡然转厉，带着刺骨的寒意，“本官一路行来，却听闻诸多风言风语！有言此鼎乃新铸作旧！有言掘鼎之地早有预谋！更有甚者，言此乃受人指使，伪造祥瑞，欺君罔上！”
他每说一句，田氏族人的脸色就白一分。
“本官深知，尔等小民，受人蛊惑胁迫，情有可原！只要尔等说出实情，指认幕后主使之人！陛下宽仁，或可念尔等无知，法外开恩！”他抛出了诱饵。
“若冥顽不灵，妄图欺瞒圣听…”江充猛地一拍惊堂木（临时找来的破锣替代），“休怪本官法不容情！按律，伪造祥瑞，欺君之罪——诛九族！”
“诛九族”三个字如同晴天霹雳，狠狠砸在每一个田氏族人心头！场上顿时响起一片压抑的哭泣和哀嚎。恐惧像冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。
“说！”江充厉声喝问，“此鼎从何而来？！受何人指使？！与长安太子宫田畴，可有干系？！”
他身边的绣衣使者齐声怒喝：“说！”
声浪如同实质的鞭子，抽打着田氏族人的神经。
田广作为族长，强压着恐惧，跪伏在地，声音颤抖却坚定：“回…回禀天使！此鼎…此鼎确系族人在修缮祖宅时意外掘得！实乃天降！族人愚昧，不识古物，更不知何为祥瑞！绝无伪造！更…更不知长安田畴之事！族人皆在安邑土生土长，与长安贵人…素无往来啊！”他死死咬住“意外”、“不知”四字。
“素无往来？”江充冷笑一声，挥了挥手。
两名绣衣使者立刻拖着一个被打得遍体鳞伤、奄奄一息的中年男子上来，狠狠掼在地上。正是那个被田畴和陈平在赈灾时揭发罢官的安邑县丞——钱禄！
“钱禄！当着田氏族人的面，把你之前对本官招认的，再说一遍！”江充的声音如同催命符。
钱禄艰难地抬起头，肿胀的眼睛怨毒地扫过田广等人，嘶声道：“是…是田广指使！他…他给了小人重金！让小人…让小人寻访能工巧匠，秘密铸造一尊古鼎！再…再找一处风水好的地方，埋下去！然后…然后假装修缮祖宅时挖出来！他…他还说…说这是为了给长安的田畴…田计曹…制造功劳…好…好在太子面前…邀宠！小…小人一时糊涂…求天使开恩啊！”
这颠倒黑白的诬告，如同淬毒的匕首，狠狠刺来！
“你…你血口喷人！”田广气得浑身发抖，指着钱禄，“分明是你这狗贼贪赃枉法被罢官，怀恨在心！勾结外人，栽赃陷害我田氏！天使明鉴啊！”
“栽赃陷害？”江充阴恻恻地笑了，“钱禄已招认，且有他提供的所谓‘赃金’为证！尔等田氏，竟还敢狡辩？！”他目光如毒钩般锁定田广，“看来，不用点手段，尔等是不会说实话了！来人！将田氏族长田广，及其长子、次子，给本官——拿下！大刑伺候！”
如狼似虎的绣衣使者立刻扑上，不由分说将哭喊挣扎的田广父子三人拖了下去。很快，不远处临时设置的刑房里，便传来了令人毛骨悚然的皮鞭声、烙铁炙烤皮肉的滋滋声，以及田广父子凄厉到不似人声的惨嚎！
晒谷场上，田氏族人面无人色，妇孺的哭声再也压抑不住。恐惧和绝望如同实质的绳索，勒紧了每一个人的咽喉。江充如同欣赏美景般，听着那惨叫声，目光扫过噤若寒蝉的族人，慢悠悠地道：“本官耐心有限。下一个，谁来招？”
就在这如同地狱般的时刻，一个瘦小的身影，如同融入夜色的狸猫，悄然潜入了安邑县城。正是奉刘据密令、日夜兼程赶来的陈平。他换上了一身不起眼的行商布衣，脸上刻意抹了些尘土，混在因江充到来而人心惶惶、商旅稀少的进城人流中。
一进城，陈平立刻感受到了那股肃杀紧张的气氛。街上行人稀少，神色惶恐，绣衣使者的身影随处可见，盘查严厉。他不敢停留，按照田畴提供的线索，七拐八绕，来到城西一处偏僻破败的巷子，敲开了一扇不起眼的木门。
开门的是一个瞎眼的老妇人，她是田畴在安邑唯一绝对信任的远房姑母。
“是…是畴儿的人？”老妇人声音颤抖。
“姑婆，是我，陈平。奉田先生之命而来。”陈平低声道，递上田畴的信物——一枚刻有田氏特殊标记的半截玉环。
老妇人摸索着玉环，浑浊的眼中流下泪来：“快进来！外面…外面都是鹰犬！”
在昏暗的油灯下，陈平从老妇人口中得知了江充的暴行：阖族被围，族长父子被酷刑拷打，钱禄反咬诬告…形势比预想的还要危急万分！
“姑婆，可知那钱禄现在何处？还有，参与掘鼎的族人都有谁？特别是…可能被胁迫的？”陈平急切地问。
老妇人摸索着，从床下暗格里掏出一张皱巴巴的麻布：“这是…畴儿以前托我保管的…安邑一些人的住址。钱禄那狗贼，被罢官后一直躲在城东他相好，一个叫春三娘的寡妇家里…掘鼎那天…我隐约听隔壁快嘴的王婆提过一嘴，除了族长家几个子弟，好像还有…还有住在村尾的田老实和他儿子田小七…田老实是个闷葫芦，他儿子前阵子刚娶媳妇，家里穷得叮当响…”
田老实！田小七！ 陈平眼中精光一闪！贫穷、新娶媳妇…这极可能是被收买或胁迫的突破口！
“姑婆，您保重！我这就去查！”陈平不敢久留，将麻布地图牢记于心，悄无声息地离开了陋巷。
城东，春三娘的小院外。陈平如同幽灵般潜伏在阴影里。他观察了许久，发现这里竟也有绣衣使者的暗哨！江充显然把钱禄当成了重要“人证”，保护（或者说监视）了起来。强闯等于送死。
陈平果断放弃钱禄，趁着夜色，如同壁虎般贴着墙根阴影，向城外田家村摸去。他不敢走大路，专挑荒僻小路和田埂。村口已被绣衣使者封锁，火把通明。陈平绕到村子后山，凭借矫健身手，攀着岩石树木，艰难地潜入村中。昔日安宁的村落，如今死寂一片，只有族长家方向隐约传来的惨嚎和刑房透出的火光，提醒着这里正在发生的惨剧。
陈平的心沉甸甸的。他避开巡逻的绣衣使者，如同鬼魅般潜行至村尾。田老实家的破茅屋孤零零地立着，窗内透出微弱的、摇曳的灯火，里面隐隐传出压抑的哭泣声。
陈平观察片刻，确认周围没有暗哨，才如同一缕青烟，悄无声息地翻过低矮的土墙，贴近了窗户缝隙。
屋内，一盏如豆的油灯下，一个老实巴交、脸上刻满风霜的汉子（田老实）蹲在墙角，抱着头，身体不住地颤抖。一个年轻妇人（田小七的新媳妇）抱着襁褓中的婴儿，低声啜泣，脸上满是恐惧和绝望。一个十七八岁、眼神带着惊恐和愤怒的少年（田小七）则焦躁地在狭小的屋内踱步。
“爹！我们不能再瞒了！”田小七的声音带着哭腔和愤怒，“族长和大伯二伯都快被打死了！江充那狗官说了，再不招，就要杀光我们全族！那鼎…那鼎分明就是钱禄那狗贼逼着我和铁牛哥几个，在村外乱葬岗挖了个坑埋下去的！什么祥瑞！都是假的！是害人的东西！”
“闭嘴！小畜生！”田老实猛地抬起头，布满血丝的眼睛瞪着儿子，声音嘶哑而恐惧，“不能说！说了…我们全家…还有你刚出生的娃…都得死！钱禄那狗贼背后…是京里来的大官！我们惹不起啊！”
“不说难道就不死了吗？”小七媳妇哭道，“族长他们要是熬不住刑招了，说我们参与了…我们一样是死路一条啊！爹！横竖都是死…”
“可…可要是说了…那大官能放过我们？”田老实痛苦地抓着头发，“他…他手里有刀啊！”
陈平在窗外听得真真切切，心中既愤怒又了然。果然是栽赃！钱禄胁迫田氏族人参与伪造现场！突破口就在这田老实一家！
他不再犹豫，轻轻叩响了破旧的木门。
“谁？！”屋内瞬间死寂，田老实惊恐地问道。
“田老哥，开门。我是长安田计曹派来救你们的人。”陈平压低声音，语速极快。
屋内一阵慌乱。片刻，门被拉开一条缝，田老实惊恐的脸露了出来。
陈平闪身而入，迅速关上门。油灯下，他亮出田畴的半截玉环：“田畴先生，你们族里的‘算盘先生’，认得此物吗？”
田老实看到玉环，又看看陈平镇定而隐含威严的眼神，紧绷的神经瞬间崩溃，噗通一声跪倒在地：“先生！救命啊！救救我们全家！救救田氏一族吧！”
田小七和媳妇也像抓住了救命稻草，跟着跪下哭泣。
“起来说话！时间紧迫！”陈平扶起他们，“把那天埋鼎的经过，从头到尾，详细告诉我！都有谁参与？在哪里埋的？鼎从哪里来的？钱禄是怎么威胁你们的？一字不漏！”
在陈平的引导下，惊魂未定的田小七作为主要参与者，断断续续但清晰地讲述了整个过程：钱禄如何找到他们几个家境贫寒、或曾犯小错的族人，以重金（事后证明是空头许诺）和全家性命相威胁；如何从一个神秘人（描述像外地铜匠）手中拿到那尊看似古旧、实则为新铸的铜鼎；如何在深夜，由钱禄亲自带领，偷偷埋在了田家祖宅旁边一处事先挖好的浅坑里（而非所谓的修缮地基时意外掘出）；事后钱禄又如何警告他们守口如瓶…
“那个铜匠！你还能认出他吗？或者知道他在哪？”陈平敏锐地抓住了关键——伪造者！
田小七努力回忆：“那铜匠…口音不像本地的，脸上有个大痦子…好像…好像听钱禄提过一嘴，是…是躲在前街棺材铺后面的破院子里…”
“好！”陈平心中有了计较。光有人证还不够，必须找到物证或伪造者这个关键人证！“田老哥，小七兄弟，你们听着。江充心狠手辣，他绝不会放过你们。想活命，只有一个办法！”
“什么办法？”三人急切地看着他。
“反戈一击！”陈平目光灼灼，“在江充对你们用刑之前，主动去求见江充！就说…你们有重大隐情要招供！但必须见到天使本人，确保家人安全后才敢说！然后…”他压低声音，如此这般地交代了一番。
田老实听得脸色煞白，田小七则眼中燃起了希望的光芒。
“记住！咬死是钱禄胁迫！咬死鼎是伪造！咬死与长安田畴、太子殿下毫无干系！这是你们唯一的生路！”陈平最后强调。
“我们…我们记住了！”田老实一家用力点头，仿佛抓住了最后一根稻草。
陈平不敢久留，他必须赶在江充再次提审田老实一家之前，找到那个脸上有痦子的铜匠！那是能钉死钱禄、甚至可能牵扯出背后黑手的关键！
他如同来时一般，悄无声息地融入夜色，向着田小七描述的那处位于前街棺材铺后的破败院落潜行而去。身后，田家村族长家方向传来的惨嚎声，在寂静的夜里显得格外刺耳。而安邑城，在江充的阴影下，正酝酿着一场更激烈的风暴。陈平这个精于算计的仓曹小吏，能否在绣衣使者的天罗地网中，为太子、为田畴、为无辜的田氏一族，博得一线生机？