眼瞅着明轩一天天长大，精力也越发旺盛，从清晨睁眼到傍晚入睡，就像上了发条的小陀螺，在院子里转个不停。先前念安靠绘本故事哄他安静的法子，渐渐不管用了——往往故事才讲了一半，他就会蹦跳着指着窗外的蝴蝶，或是跑去追廊下滚动的皮球，偶尔还会因为跑得太急，撞到廊柱上，疼得瘪着嘴找姐姐揉。
念安看着弟弟满院子撒欢的模样，既担心他磕碰受伤，又愁着怎么消耗他过剩的精力。这日午后，她路过祖父的书房，恰巧看到祖父正用绿豆和小米在木盘里推演山川地势，绿豆堆成山丘，小米铺成河谷，手指一点，便能清晰地讲解行军路线。念安心中忽然一动：若是做个类似的沙盘给明轩玩，既能让他安静下来，又能教他些简单的知识，岂不是两全其美？
说做就做。念安立刻让人找来一个巨大的浅口木盘——那是府里之前用来晾晒药材的，边缘打磨得光滑圆润，不用担心划伤明轩。她又吩咐仆役去杂物房搬来细沙，特意叮嘱要筛掉碎石和杂质，在太阳下晒足两个时辰，确保干燥洁净。
除了细沙，她还翻找出各种材料：从后花园小溪边捡来的光滑白色小石子，洗干净后用来代表山丘；让针线房染了蓝色的碎绸布，裁成细长条，用来模拟河流湖泊；秋天收集的枫叶、银杏叶，按颜色分类，绿色代表常青林，黄色红色代表落叶林；甚至还找木匠师傅做了几个小巧的木雕房屋和小桥，连门窗都刻得栩栩如生。
忙了大半天，一个微缩的沙盘世界终于在汀兰院的廊下成型。浅木盘里铺着均匀的细沙，白色石子堆成的“山丘”错落有致，蓝色绸布铺成的“河流”蜿蜒其间，“树林”旁立着木雕“房屋”，“小桥”横跨“河面”，阳光洒在上面，竟有几分精巧的意趣。
明轩刚从外面玩回来，一眼就看到了这个新奇的“玩具”，立刻挣脱乳母的手，迈着小短腿跑过来，围着沙盘转了两圈，兴奋地哇哇叫，小手指着“山丘”和“河流”，含糊地喊着：“姐姐！这个！玩！”说着就迫不及待地要伸手去抓那些石子。
念安连忙拉住他的小手，笑着摇头：“轩轩别急，咱们先认识它们，再一起玩好不好？”她蹲下身，拿起一块白色石子，放在沙盘一侧：“你看，这是山，高高的，人要爬很久才能上去。”又拿起蓝色绸布，铺成弯曲的形状：“这是河，水从山那边流过来，能划船，能洗衣服。”接着，她抓了一把绿色枫叶，撒在沙盘角落：“这边是树林，小鸟在树上做窝，小兔子在里面找胡萝卜。”
她没讲任何深奥的道理，只教明轩认识最基本的地形地貌。明轩听得眼睛发亮，觉得比拨浪鼓有趣多了，也学着姐姐的样子，小心翼翼地拿起石子，堆成小小的“山丘”，又把蓝色绸布扭来扭去，假装是“河流”转弯，玩得不亦乐乎，连平日里最爱的布老虎都被丢在了一边。
见弟弟兴趣浓厚，念安便开始编起小故事，引导他互动：“有一天，小兔子要过河去看外婆，可是河水太急了，没有桥，它过不来，该怎么办呀？”她故意皱着眉头，看向明轩。
明轩歪着小脑袋想了想，突然眼睛一亮，伸手从旁边拿起一个小木桥，笨拙地放在“河流”上，兴奋地喊：“桥！小兔子走桥！”
念安笑着点头：“轩轩真聪明！小兔子顺着桥，就到外婆家啦！”明轩得到夸奖，更开心了，缠着姐姐再讲新故事。
又比如，念安会拿起代表大灰狼的小木片，和代表小羊的小木块：“大灰狼来追小羊了，小羊跑得慢，要躲到哪里才安全呀？”
明轩立刻着急起来，小手飞快地把小羊木块往“山丘”后面藏，见“大灰狼”还在追，又赶紧把木块挪到“树林”里，用枫叶盖住，小声说：“躲这里！大灰狼找不到！”
这种互动式的沙盘游戏，不仅成功消耗了明轩的精力——往日他要闹到傍晚才肯歇，如今趴在沙盘边玩一两个时辰，就会乖乖喊“累”，还在不知不觉中锻炼了他的空间想象力和初步的逻辑思维。念安也乐在其中，她发现自己很喜欢这种将抽象知识转化为具体形象的过程，看着弟弟从懵懂到理解，心中满是成就感。
有时，花老太爷会拄着拐杖，慢悠悠地踱步到汀兰院。看到姐弟俩头碰头地趴在沙盘边，一个轻声讲解，一个认真倾听，偶尔还会因为“河流该怎么弯”“山丘该堆多高”小声争论，老太爷便会站在一旁含笑看着，偶尔还会指点一二。
有次，老太爷看到念安教明轩认识“平原”和“山谷”，便故意提出问题：“若是连续下大雨，河水上涨，会淹到哪里？住在河边的人家该怎么办？”
念安和明轩都愣住了。明轩眨巴着眼睛，指着“房屋”说：“搬去山上！”老太爷笑着点头：“轩轩说得对，那除了搬家，还能做什么？”
念安想了想，拿起细沙堆在“河流”两边：“可以筑堤，挡住水。”老太爷眼中闪过赞许：“不错，懂得借势御险，是个好思路。”
甚至有一次，花承恩下朝回来，路过汀兰院，看到沙盘，一时兴起，让人取来几面小旗子，红色代表军队，黑色代表敌军。他在沙盘上摆好阵型，简单演示了“守险”和“据隘”的概念：“你看，把军队放在山丘上，敌军要过来，必须爬山，咱们就能以逸待劳；若是把军队放在山谷口，敌军进来就难以施展，这就是‘一夫当关，万夫莫开’。”
明轩看得眼花缭乱，只觉得小旗子来来去去很有趣，拍手喊着“好玩”；念安却若有所思——父亲演示的阵型，和她之前在兵书上看到的“山地防御”不谋而合，只是通过沙盘，变得更加直观易懂。
渐渐地，沙盘成了姐弟俩最常待的地方。念安会在这里演绎她看过的游记故事，比如“唐僧取经路过火焰山”，用红色枫叶代表火焰山，用蓝色绸布代表通天河；也会推演简单的道理，比如“种庄稼要靠近水源”，教明轩明白地理和生活的关系；甚至在思考问题时，她会无意识地用细沙堆出场景，模仿祖父和父亲分析局势的方式，梳理自己的思路。
通过沙盘，明轩对姐姐的崇拜又多了几分——姐姐好像什么都知道，能讲好多有趣的故事，还能解决沙盘里的“难题”，所以不管做什么，他都愿意听姐姐的话。而念安也在教导弟弟的过程中，将自己所学的知识梳理得更加清晰有条理，原本有些晦涩的概念，经她用沙盘演示、用简单的语言讲解后，连自己都有了新的理解。这种“教学相长”的效果，连花老太爷都忍不住啧啧称奇，对花承恩说：“安安这孩子，不仅自己学得快，还懂得怎么教别人，比你小时候强多了。”
不过，念安始终没忘记祖父“藏拙”的训诫。在外人面前，无论是来访的宾客，还是府里的仆役，甚至是父母，她都只说这沙盘是“哄弟弟玩的小玩意儿”，从不多提其中的门道。只有祖父知道，在那小小的沙盘上空，曾演绎过多少超越年龄的思维火花，藏着多少她对知识的探索和对局势的思考。
这日午后，阳光正好，念安正趴在沙盘边，用细沙堆砌一座新的“城池”——她想教明轩认识“城墙”和“城门”。明轩在一旁当“小帮手”，负责运送“建材”，小手抓着一把白色小石子，一趟趟地送到姐姐身边，嘴里还念叨着：“姐姐，石子！给！”
忽然，明轩的小手在沙堆底部摸了摸，似乎碰到了什么硬东西。他好奇地用力一挖，从细沙里挖出了一块从未见过的“小石头”。那“石头”颜色深暗，近乎墨黑，不像其他石子那样圆润光滑，反而带着些许尖锐的棱角，拿在手里沉甸甸的，比普通石子重了不少，表面还粘着几丝干燥的、深褐色的可疑残留物，像是干涸的泥渍，却又比泥土更显油润。
明轩举起“小石头”，疑惑地看向念安：“姐姐，这个……是什么呀？”
念安低头一看，目光瞬间顿住——那块深暗色的“小石头”，还有它表面的残留物，让她心中莫名一紧，一种熟悉的不安感，悄然爬上心头。