黑暗仿佛有了粘稠的重量和刺鼻的气味，压迫着阿檐的每一寸感官。癸七那稳定而无声的脚步，在前方不远处的水面上几乎没有留下任何涟漪，却像踩在阿檐的心跳上。他们正向着下水道深处那点微弱搏动着的灰白光芒走去。阿檐浑身的肌肉都绷紧了，像一只被无形丝线牵引的木偶，既恐惧那光芒背后的东西，又无法抗拒地想要看清真相。
就在他们转过一个弯，前方隧道壁上的发光菌斑星图骤然变得密集、几乎连成一片惨绿光晕时，癸七却突然停下了脚步。他抬起手，手中那个透明容器发出的嗡鸣声尖锐到几乎要撕裂耳膜。他低头看着仪器，星空般的双眼中，光点旋转的速度快得令人眩晕。
“干扰源强度超出预估阈值。环境参数紊乱，无法建立稳定追踪路径。”他冰冷的声音在隧道里回荡，不带丝毫情绪，却让阿檐感到一种程序遇到无法处理错误的僵硬感。
几乎就在他话音落下的同时，侧前方一条更狭窄的、被坍塌砖石半掩的岔路深处，传来一阵沉闷的、仿佛巨石摩擦的轰隆声，紧接着是水流陡然加剧的哗哗声。一股更浓烈、带着铁锈和腥臊味的污水猛地从那条岔路涌出，瞬间填满了他们脚下的通道，水位迅速上涨，没过了膝盖。
癸七站在原地，仪器对准那条岔路，指针疯狂摇摆。他似乎在进行复杂的计算，判断是优先排除环境干扰，还是继续深入核心目标。
阿檐的心脏几乎要跳出喉咙。他知道，这是唯一的机会！癸七被这突如其来的地下水流变化暂时牵制住了！他不再犹豫，趁着水流混乱、癸七注意力被分散的刹那，猛地向后退去，然后转身，拼尽全身力气，沿着来路深一脚浅一脚地狂奔！
他不敢回头，耳边只有自己粗重的喘息、哗啦的水声，以及身后那似乎并未立刻追来的、令人窒息的寂静。他凭着模糊的记忆和求生的本能，在迷宫般的隧道里拼命穿梭，直到看见上方一个透着微弱天光的、用生锈铁栅栏封住的出口。
栅栏早已锈蚀，被他用尽最后力气踹开了一个缺口。他像一只逃出陷阱的野兽，狼狈不堪地从那个狭小的洞口挤了出去，重重摔在长满杂草的泥地上。午后的阳光刺得他睁不开眼，新鲜（尽管混杂着水厂氯气）的空气涌入肺部，让他剧烈地咳嗽起来。
他瘫在地上，贪婪地呼吸着，过了好一会儿，才勉强撑起身子打量四周。这里似乎是水厂后墙外一处荒废的角落，堆着一些废弃的管道和建材，远处能听到水厂机器低沉的轰鸣。他身上沾满了恶臭的污泥，衣服湿透，紧紧贴在皮肤上，寒冷和后怕让他止不住地颤抖。
就在这时，旁边一扇小铁门“吱呀”一声开了。一个穿着洗得发白的蓝色旧工装、头发花白的老师傅探出头来，手里还拿着一个搪瓷茶缸。正是即将退休的老闸工，刘师傅。
刘师傅看到墙角泥地里突然冒出个泥人，吓了一跳，茶缸差点脱手。他眯起昏花的老眼，仔细瞅了瞅，脸上露出难以置信的神情。
“是……是你？文联那个后生？”他认出了阿檐，虽然此刻的阿檐与之前文质彬彬的形象相去甚远。“你咋搞成这副样子？掉排水沟里了？”
阿檐张了张嘴，却发不出声音，只能虚弱地点点头。
刘师傅皱紧眉头，快步走过来，没有多问，一把架起阿檐的胳膊。“快进来，别让人瞧见了。”他力气不小，半搀半扶地把阿檐拉进了那扇小铁门。
门后是一间狭小、杂乱却异常整洁的值班室。墙上贴着泛黄的生产安全规程和一张老旧的年历，角落摆着一张行军床，被子叠成标准的豆腐块。一张旧木桌上，放着收音机、几个塞满烟头的罐头瓶做的烟灰缸，还有一个正在冒着热气的铝制水壶。空气里弥漫着浓茶、烟草和机油混合的味道。
刘师傅把阿檐按在一把吱呀作响的藤椅上，转身从墙角的铁皮柜里翻找起来。“我这儿还有套旧的工装，你先换上，你这身没法见人了。”他絮絮叨叨地说着，像对待一个不小心闯了祸的晚辈，“你说你们这些文化人，调查就调查，咋还往那种地方钻？那老下水道多少年没人下去过了，邪乎得很……”
阿檐默默地接过那套半旧的、带着皂角和淡淡机油味的工装，手指还在微微发抖。刘师傅给他倒了杯热茶，搪瓷缸子边缘有些磕碰的痕迹，里面是浓得发黑的茶水。
“喝口热茶，暖暖身子。”刘师傅在自己床边坐下，掏出烟袋，却没有点，只是拿在手里摩挲着。他看着窗外水厂巨大的沉淀池，沉默了一会儿，眉头拧成了一个疙瘩。
“后生，”他忽然开口，声音压得很低，带着一种老年人特有的、对异常事物的直觉性忧虑，“不瞒你说，我在这儿看闸门看了快四十年，最近这心里头……老是毛毛的。”
阿檐抬起眼，看向他。
刘师傅用下巴指了指窗外：“你听这水声。”
阿檐侧耳倾听。水厂机器的轰鸣是背景音，但仔细分辨，能听到水流通过巨大管道和闸门时那种特有的、沉闷而持续的哗哗声。
“不对，”刘师傅摇摇头，声音更低了，“这声儿……沉了。往年这时候，汛期刚过，水流声是透亮的，有股子活气儿。现在这声儿，听着……闷，浊，好像底下拖着啥沉重东西，不情愿往前流似的。”
他拿起桌上自己的那个大茶缸，晃了晃。缸底沉着的几根粗茶叶梗，随着水波晃动，但奇怪的是，无论他怎么晃，那几根茶叶梗最终都会慢悠悠地、顽固地指向同一个方向——水厂深处，那片老旧厂区的方向。
“邪门吧？”刘师傅苦笑一下，“我这老家伙，可能真是疑神疑鬼了。”他顿了顿，目光重新落到阿檐身上，变得严肃起来，“你上次问老厂区的事……是不是也觉出啥不对了？”
阿檐没有回答，只是握紧了手中的搪瓷缸，热茶的温度透过缸壁传到掌心，却驱不散心底的寒意。
刘师傅叹了口气，站起身，又从铁皮柜最底层摸索了一会儿，取出一样东西。那是一把老式的、黄铜质地、已经磨得发亮的钥匙，钥匙柄上刻着一个模糊的编号。
他把钥匙塞到阿檐手里。“这是厂里老闸门通用的备用钥匙，能打开那些还没换新锁的老门。”他语气平淡，却带着一种托付的重量，“我老了，明天就回家抱孙子去了。这厂子底下……要是真有啥不对劲，你们文化人，或许能看出点门道。”
老人没再多说，拿起工具包，像往常一样出门巡闸去了，留下阿檐一个人坐在值班室里。
阿檐低头看着手心那把沉甸甸的、带着老人体温和岁月痕迹的铜钥匙。钥匙冰冷的触感，与老守闸人那句沉甸甸的警告——“底下有什么东西快醒了”——交织在一起。
窗外，水流的闷响依旧。桌面上，茶缸里的茶叶梗，依旧执着地指向水厂深处。
这把钥匙，打开的将是什么门？门后等待他的，是癸七冰冷的镣铐，是朽翁那令人窒息的死寂，还是……某种连星界执法者和古老地只都为之紧张的、更深层的真相？