晨雾还没散尽，试验田的垄沟里就飘着股淡淡的草木灰味。其其格蹲在苗垄边，手里捏着根细树枝，正小心翼翼地把埋在土里的肥料扒开一点——她总担心肥埋得太实，苗根“啃”不动，昨夜在帐篷里翻来覆去想了半宿，天不亮就拉着巴特尔来了。
“你看这根须，”阿古拉背着竹篮走来，篮子里装着新采的艾草，“都往肥堆里钻呢，说明它们爱吃。”她指着从肥料里冒出来的白须根，像一群贪吃的小虫子，紧紧缠着褐色的肥块，“我娘说这叫‘跟肥走’，肥在哪，根就往哪长，准能长结实。”
其其格眼睛一亮，赶紧用树枝把肥块往根须更密的地方推了推，动作轻得像在给小羊羔挪奶桶。巴特尔蹲在旁边，手里拿着周先生画的图谱，正对着苗叶比划：“这图上说，叶片发黄是缺肥，发卷是缺水，咱们的苗儿叶片绿油油的，是不是啥都不缺？”
“是呢，”小石头举着水壶跑来，壶嘴上还挂着水珠，“我刚去溪边打水，顺便看了看排水沟，水流通畅得很，就算下雨也淹不着根。”他往苗根边浇了点水，水流顺着土缝渗下去，没溅起一点泥星——这是阿古拉教他的“溜边浇”，说是能让根须喝得更匀。
将军扛着锄头过来时，见四个孩子围着一株苗儿看得入神，其其格的皮袄上沾了片土豆叶，巴特尔的靴底还沾着昨晚的泥，却都浑然不觉。他放轻脚步走过去，听见阿古拉正给其其格讲“轮作”：“今年种土豆，明年就得种豆子，豆子能让土地变肥，后年再种土豆，就能长得更好……”
“说得对，”将军笑着插话，“就像你们草原上，这片草场放完羊，得让它歇两年再放，不然草就长不起来了。”他蹲下身，用锄头轻轻拨开一株苗的根部，土块簌簌落下，露出个拳头大的土豆，表皮泛着淡淡的粉，像块藏在棉絮里的宝石。
“长这么大了！”孩子们齐声惊呼，其其格伸手想碰，又猛地缩回，眼里满是惊喜——她在草原上见过挖人参的老猎人，说参娃娃见了生人会躲，此刻看着这土豆藏在土里，竟觉得比人参还神奇。
“这叫‘半露薯’，”将军用锄头把土豆周围的土松了松，“让它一半埋在土里，一半见点光，皮会更结实，不容易被虫咬。”他转头对巴特尔说，“你们草原的土松，种这个最合适，挖的时候一拔就能带起一串，比挖野菜省劲。”
巴特尔听得连连点头，忽然从怀里掏出个小皮囊，倒出几颗紫红色的果子，像小山楂，却更圆润：“这是草原的沙棘果，晒干了泡水喝，能解乏。”他往每个孩子手里放了一颗，最后给将军也递了一颗，“我阿妈说，客人给了好东西，得回赠更珍贵的。”
沙棘果放在手心里沉甸甸的，表皮带着细密的小刺，却不扎人。阿古拉咬了一口，酸得眯起眼睛，随即又品出点回甘，像含了颗酸梅糖。其其格看着她皱眉的样子，忍不住笑了，露出两排整齐的白牙：“酸吧？我们都拌着蜂蜜吃。”
日头升到头顶时，阿古拉娘送饭来了，竹篮里装着刚烙的土豆饼，夹着野菜馅，还冒着热气。“其其格，尝尝这个，”她往其其格手里塞了块饼，“用新收的土豆磨的粉，加了点羊奶，跟你们草原的奶饼不一样。”
其其格咬了一口，饼皮酥脆，馅里的野菜带着点清苦，混着土豆的绵甜，在舌尖绕出股新奇的味。她忽然对巴特尔说了句草原话，两人对视一眼，都从对方眼里看到了满足——原来汉人的吃食，也能像草原的手抓肉那样扎实暖心。
将军看着他们吃得香，忽然对陈武说：“下午让铁匠再打几套小农具，给巴特尔他们带回去。另外，把库房里的土豆种挑些饱满的，让他们带些走，记得教他们怎么催芽。”
“哎，好嘞，”陈武应着，又补充道，“其其格说想学编竹篮，说是草原上的皮筐装土豆容易磕坏，想编些软底的。”
阿古拉娘立刻接话：“我教她！我年轻时跟我娘学过，编个土豆筐不算啥。”其其格闻言，眼睛亮得像落了星子，嘴里的饼还没咽下去，就使劲点头。
午后的阳光暖洋洋的，阿古拉正教其其格用艾草熏虫，青烟缭绕中，其其格的侧脸被熏得泛红，却学得格外认真。巴特尔和小石头蹲在田埂上，用树枝在地上画草原和关隘，画着画着，两个图案就挨在了一起，像被风吹到了一处。
将军靠在槐树上，看着这光景，忽然觉得手里的沙棘果格外甜。远处的关隘上传来换岗的梆子声，近处的虫鸣混着孩子们的笑，像首没谱的歌，却比任何军乐都让人安心。他知道，这些埋在土里的土豆，不仅在长，还在悄悄把不同的土地连在一起，就像此刻田埂上的脚印，有汉人的布鞋印，有草原的皮靴印，却都踩着同一片沃土，朝着同一个方向——那里，有更踏实的日子，和更暖的风。