死亡之海的夜晚，寒冷刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。
探险队在一个背风的沙丘后扎营。
营地中央燃起了几堆小小的篝火，主要用于加热食物和有限的饮水，以及驱散一些寒意。
战士们轮流值守，其他人则围着火堆，和衣而卧，尽可能保存体力。
李默没有睡意，他坐在火堆旁，借着跳动的火光，再次审视着石磊破译的地图。
胡栓子检查完岗哨，走过来坐在他对面。
“大都护，按照阿尔斯楞指的新路线，我们至少要多走四天。水，是个大问题。”
李默的目光没有离开地图。
“我知道。明天开始，派出所有能动用的骆驼和人力，由向导带领，扩大范围寻找可能的水源。哪怕是一点点湿沙，也要尝试挖掘。”
“明白。”
胡栓子点头，随即压低声音，
“还有，石磊那小子……他对着地图发呆的时间越来越长了。我总觉得有点邪门。”
李默抬起头，看了一眼不远处蜷缩在骆驼旁边睡着的石磊。
“他的直觉救过我们，至少帮我们避开了那片新生的流沙区。密切留意，但不要打扰他。”
就在这时，营地外围的黑暗中传来一阵急促的驼铃声和马蹄声，伴随着值守战士的低声喝问。
“什么人！”
“止步！”
李默和胡栓子几乎同时站起身，手按在了刀柄上。
这么深的夜里，在死亡之海腹地，怎么会有人？
一个沙哑、疲惫到极点的声音响起，带着安西特有的口音。
“是我……赵统领麾下……急报……找大都护……”
“赵小七的人？”
胡栓子看向李默。
李默眼神一凝。
“带他过来！”
两名值守战士搀扶着一个几乎是从骆驼上滚下来的人影来到火堆旁。
那人浑身尘土，嘴唇干裂出血，眼窝深陷，显然是经过了不顾一切的长途奔驰。
他看到李默，挣扎着想行礼，却被李默按住。
“不必多礼！出了什么事？”
信使喘着粗气，从贴身的油布包里掏出一封火漆密信，双手颤抖地递给李默。
“大都护……赵统领……八百里加急……”
李默接过信，迅速拆开，就着火光阅读起来。
胡栓子紧紧盯着李默的脸，发现他的眉头越皱越紧，脸色也逐渐变得阴沉。
周围的几个小队头目和格物学堂的匠师也被惊醒，围拢过来，感受到气氛的凝重。
李默看完信，将信纸递给胡栓子。
胡栓子接过，快速浏览，脸色也跟着大变。
“吐蕃大军集结？兵力不下五万？还疑似与西突厥残部勾结？”
他失声念出了关键信息，周围顿时响起一片压抑的惊呼。
李默看向那信使，声音低沉。
“消息确实？”
信使用力点头，艰难道：
“确实！赵统领动用了埋在高昌、且末等多处的暗线，消息来源交叉验证过。吐蕃大军主力已在河西走廊外围完成集结，动向不明，但剑指我安西的意图非常明显！”
他舔了舔干裂的嘴唇，继续道。
“我们还发现有西突厥咥力特勤和泥熟匐部的使者，秘密出入吐蕃大营。虽然还没抓到他们直接联合的证据，但时间点上太巧合了！”
“赵统领判断，吐蕃此次来势汹汹，绝非寻常骚扰，很可能是想趁大都护您不在安西，发动全面进攻！”
一名烽火团的小队头目忍不住骂道。
“这帮吐蕃崽子！就知道趁火打劫！”
另一名匠师忧心忡忡。
“大都护，安西兵力虽精，但若面对吐蕃和西突厥残部两面夹击，恐怕……”
后面的话他没说，但所有人都明白他的意思。
胡栓子将密信攥紧，看向李默。
“大都护，怎么办？是否立刻回师？”
所有人的目光都集中在李默身上。
一边是关乎安西存亡的紧急军情，一边是近在咫尺可能蕴含强大力量的“神赐熔炉”。
李默沉默着，火焰在他深邃的瞳孔中跳动。
他走到营地边缘，望向东方，那是安西的方向。
夜晚的沙漠寂静无声，他的脑海中仿佛已经听到了战鼓雷鸣，看到了烽火连天。
赵铁山、程处默、王朗、苏婉儿、李明月……他们能顶住吗？
如果此刻回师，之前的一切艰难，沙暴的洗礼，绕路的艰辛，全都白费。
“神赐熔炉”的秘密将再次被黄沙掩埋，不知何时才能重见天日。
如果继续前进，安西可能面临前所未有的危机，他一手建立的基业可能毁于一旦。
石磊不知何时也醒了，他走到李默身后，没有说话，只是默默地看着他。
李默猛地转过身，目光扫过所有等待他命令的人。
他的眼神重新变得坚定。
“我们不能回去。”
他声音不高，却带着不容置疑的力量。
“此刻回师，长途跋涉，人困马乏，等我们赶到，战机可能已失，甚至会成为疲兵，被吐蕃以逸待劳。”
他走回火堆旁。
“赵铁山、程处默、王朗，他们都是久经沙场的老将。苏婉儿能保障后勤，李明月可协调各方。安西的城防经过多次加固，军械粮草充足。我相信他们能守住！”
他顿了顿，语气变得更加决绝。
“而我们必须尽快找到‘神赐熔炉’！”
“唯有获得其中的力量，我们才能拥有彻底扭转战局，甚至一劳永逸解决吐蕃威胁的资本！”
“否则，今日击退五万，明日可能再来十万！被动防守，永无宁日！”
胡栓子深吸一口气，重重抱拳。
“末将明白！大都护，您下命令吧！”
李默看向信使。
“你还能坚持吗？”
信使挣扎着站直身体。
“能！请大都护吩咐！”
“好！”李默快速下令。
“你立刻休息两个时辰，喂饱骆驼，带上双倍的水和干粮，以最快速度返回安西！”
“告诉赵铁山他们，安西就托付给他们了！务必坚守待援！”
“同时，将这封信带回去。”
李默迅速拿出一张纸，就着火光写下几行字，封好交给信使。
信使郑重接过，塞入怀中。
“属下誓死送到！”
李默又看向胡栓子和阿尔斯楞。
“胡队正，阿尔斯楞，我们没有时间再慢慢绕路了。”
他的手指点在地图上那片标记着流沙的区域。
“明天一早，改变方向，我们直接穿过这片区域！”
阿尔斯楞脸色一变。
“大人！那可是新生的流沙区，范围不明，太危险了！”
李默眼神锐利。
“再危险，也比不上安西的危险！我们必须赌一把，抢时间！”
“阿尔斯楞，你和你的同伴在前探路，用长杆试探每一寸沙地。胡栓子，挑选最机敏的战士配合向导。所有人用绳索连接，缓慢通过。”
“这是命令！”
胡栓子和阿尔斯楞看到李默眼中不容置疑的决心，同时抱拳。
“遵命！”
营地再次行动起来，疲惫被一种新的紧迫感取代。
信使被安排去休息，准备着黎明前的出发返回安西。
李默独自站在沙丘上，遥望东方。
他知道，他将整个安西都押上了赌桌。
赌注，就是这死亡之海深处，那虚无缥缈的“神赐熔炉”。
吐蕃的阴影，已然笼罩河西。
他必须赢下这场与时间的赛跑。