武始九年的秋光，透过南宫宣室殿的雕花长窗，洒在堆积如山的奏章上，映出一片明亮的斑驳。袁术坐于御案之后，并未如往常般立即批阅，而是将目光投向坐在下首侧案前的太子袁耀。年近而立的袁耀，身着储君常服，面容沉静，正凝神翻阅着几份由中书省初步筛选过的奏疏。
“耀儿，”袁术的声音打破了殿内的宁静，带着一丝不易察觉的审视，“今日这些奏章，你先看，拟出处理意见，再与朕说说你的想法。”
袁耀闻声，立即放下手中文书，恭敬应道：“儿臣遵旨。”
这是近几个月来的常态。随着年岁渐长，以及“武始之治”步入稳定期，袁术开始有意识地将部分日常政务交由太子处理，自己则退居幕后，从旁观察与指点。这既是培养，也是一场漫长而严苛的考核。
袁耀深知肩头重任，他拿起的第一份奏疏，来自京兆尹，禀报的是关于洛阳西市因商贾云集、车马拥堵，屡有摩擦之事。他仔细阅读后，沉吟片刻，提笔在附着的纸条上写下：“儿臣以为，可令京兆尹会同将作监，勘察西市周边道路，或可拓宽次要街巷，分流车马。同时，增派市令巡卒，严格规定大宗货物运输之时段，违者处罚。另，可否于城外择地新建一货栈集中区，以供商贾囤货、交易，减轻城内压力？” 写罢，他并未立即呈上，而是又思考了片刻，觉得“新建货栈”一项牵涉较大，需统筹规划，便又在后面补充了一句：“新建货栈之事，恐需工曹、户曹及京兆尹共同商议，评估用地、经费，非旦夕可成，可列为长远之策。”
袁术远远看着，微微颔首。能想到分流、管理和长远规划，且知轻重缓急，不错。
第二份奏疏来自北疆都护府副都护马超，例行汇报边境巡防及与鲜卑小部落互市情况，其中提及一部落献良马百匹，请求额外赏赐茶盐。袁耀看后，批道：“马匹可依例由茶马司评估收纳。额外赏赐需谨慎，可酌情略增，然需明示此乃嘉奖其恭顺，非为常例，以防诸部效仿，竞相求赏。”
看到这里，袁术开口了，声音平和：“耀儿，对于边陲部落，除了示之以威，授之以利，还有何策可使其长久安宁？”
袁耀略一思索，答道：“回父皇，儿臣以为，可在互市中，对其恭顺部落优先交易，给予稍优之价；对其桀骜者，则严格限制，甚至暂闭互市。同时，可令都护府多加留意各部内情，扶助弱小而忠顺者，抑制强横而有异心者，使其相互牵制，无力南顾。更可鼓励部落子弟入北疆都护府所设学堂，学习汉文汉礼，潜移默化，使其渐染华风。”
“嗯，”袁术不置可否，转而问道，“若遇部落叛乱，如去岁并州之事，又当如何？”
袁耀神色一凛，正色道：“叛则必剿，且需速战速决，以雷霆之势震慑不臣。然平叛之后，首恶必诛，胁从可酌情安抚，不可滥杀，以免结下世仇。战后处置，需刚柔并济，既要展示天朝兵威之不可犯，亦需给予生路，使其知反抗无益，归顺有福。”
袁术眼中闪过一丝赞许，不再多言，示意他继续。
袁耀又拿起一份关于南方某郡水患后重建的奏章，涉及钱粮调拨、灾民安置、堤坝修复等具体事宜。他处理得颇为细致，考虑了赋税减免、以工代赈、以及调用常平仓储粮等多重手段，并注意到奏章中提及地方胥吏可能有冒领赈灾物资之嫌，特意批注需派御史核查。
时间在安静的批阅与偶尔的问答中流逝。袁术时而会拿起袁耀批阅过的奏章仔细观看，对其中的一些见解表示肯定，对另一些考虑欠周之处，则会指出，并讲解其中关窍。譬如，在涉及与贵霜等西方大国关系时，袁术提醒他：“大国之交，重在势均与利同。我强彼弱，则我握主动；利同则合，利异则疏。婚姻纽带，有时反不如真金白银与坚船利炮来得可靠。” 袁耀恭谨受教。
数日后，一次小型廷议，袁术特意让袁耀主持，讨论关于是否进一步降低某些地方特产商税以刺激贸易的议题。鲁肃、张昭、刘晔等重臣在列。袁耀事先做了功课，在听取各方意见后，综合权衡，提出了“分类施策”的建议：对民生必需、利润微薄之物可适当降税；对奢侈品、高利润之物则维持税率，以保证国库收入；同时对来自海外的新奇物产，可给予一定时期的税收优惠，以鼓励进口。其思路清晰，考虑也较为周全，赢得了鲁肃等人的微微颔首。
廷议后，袁术单独留下鲁肃。
“鲁相，观太子近日表现，以为如何？”袁术的语气平淡，听不出喜怒。
鲁肃沉吟片刻，谨慎答道：“太子殿下勤勉好学，处事谨慎，能纳谏言，于政务已渐入门径。尤其难得的是，心存仁念，虑事渐趋周全。假以时日，必为守成之明君。”
“守成……”袁术轻轻重复了一遍，目光望向殿外悠远的天空，“如今这基业，看似花团锦簇，然内里新旧交织，四方关系微妙，未来之君，仅守成恐怕还不够啊。”
他没有再说下去，但鲁肃明白皇帝的意思。太子袁耀性情温良敦厚，学习能力不差，但在魄力、决断以及对复杂局面的开创性应对上，似乎还欠缺其父那种历经磨难淬炼出的锐气与果敢。作为守成之主，或可安稳一时，但面对未来可能出现的变局，能否驾驭得了这艘日益庞大的帝国巨舰，尚需时间观察。
秋日斜阳将殿内两人的身影拉得长长。袁术知道，对继承人的培养和考察，是一场不能急于求成的漫长功课。他既希望袁耀能尽快成长起来，独当一面，又不得不耐心等待，在一次次政务处理、一场场问答廷议中，细细打磨，默默观察。帝国的未来，就在这日复一日的奏章批阅与君臣对答中，悄然孕育着它的走向。