襄阳城，蔡府密室。
烛火摇曳，将围坐几人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，如同他们此刻晦暗不明的心绪。蔡瑁、张允、蒯越、蒯良，以及几位心腹将领和蔡氏族人，正进行着一场决定荆州命运的密谋。
“州牧病势沉疴，恐就在这几日了。”蔡瑁声音低沉，带着不容置疑的决断，“国不可一日无主，荆州亦不可长久无牧。继嗣之事，必须尽快定下！”
张允立刻接口，语气急切：“德珪兄所言极是！琮公子乃蔡夫人所出，名正言顺，且聪颖过人，当立为嗣！若迟疑不决，恐生变故。”他目光扫向蒯越兄弟，意有所指。
蒯越抚着长须，眉头微蹙，并未立刻附和。他沉吟道：“立嗣乃国之大事，需名正言顺，方能服众。琦公子毕竟是长子，若贸然立幼，只怕……难以堵住悠悠众口。且北有曹操，东有袁术，皆虎视眈眈，若内部先乱，岂非予外敌可乘之机？”
他身为荆州别驾，考虑得更深更远。强行立幼，固然能暂时满足蔡氏一族的权欲，但引发的内部动荡和外部压力，可能会将荆州拖入万劫不复的境地。
蔡瑁闻言，脸色一沉，冷哼道：“异度兄未免太过谨慎！刘琦体弱多病，性情懦弱，岂是担当大任之人？我荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，带甲十余万，水军纵横江汉，何惧曹操、袁术？只要我等上下一心，扶保琮公子，则荆州稳如磐石！”
他顿了顿，身体微微前倾，目光锐利地逼视着蒯越：“莫非，异度兄是觉得，我蔡德珪，保不住这荆州基业？还是觉得，那新野的刘备，比琮公子更合适？”
这话已是相当不客气，带着赤裸裸的威胁意味。密室内的气氛瞬间紧绷起来。
蒯良见状，连忙打圆场：“德珪将军息怒。家兄并非此意。只是虑及长远，欲求一万全之策耳。”他暗中拉了拉蒯越的衣袖。
蒯越心中叹息，知道蔡瑁已是铁了心要立刘琮，且已掌握襄阳军权，此时与他硬顶，绝非明智之举。蒯氏家族的利益，终究还是系于荆州的稳定，而非某个公子身上。他缓缓道：“德珪将军既有决断，越自当遵从。只是，需思虑周全，尤其要防备……新野那位皇叔，以及江夏的动静。”
见蒯越松口，蔡瑁脸色稍霁，语气也缓和了些：“异度兄所虑，瑁岂能不知？刘备，织席贩履之辈，假仁假义，如今盘踞新野，不过是无根浮萍，仰我荆州鼻息而存！他若安分守己便罢，若敢有异动……”蔡瑁眼中寒光一闪，做了个抹脖子的手势，“我襄阳水陆大军，顷刻间便可踏平新野！”
“至于江夏孙策，”蔡瑁嘴角勾起一丝不屑，“黄口小儿，仗着袁术撑腰，侥幸杀了黄祖，便不知天高地厚。我荆州水军，岂是江东可比？他若敢来，定叫他有来无回！”
话虽如此，蔡瑁心中对袁术的忌惮却远胜刘备。他看向张允：“承业（张允字），水军寨栅需再加紧巡查，尤其是汉水下游，严防江东细作渗透和战船窥伺。”
“末将明白！”张允抱拳领命。
“此外，”蔡瑁继续部署，“州牧府内外守卫，全部换上我们的人。刘琦府邸，加派眼线，他的一举一动，我都要知道！还有，那些可能支持刘琦的官员，比如韩嵩、刘先等人，或调离，或监视，绝不能让他们串联生事！”
一条条指令从蔡瑁口中发出，冷酷而高效，如同一张无形的大网，紧紧罩住了襄阳城，也罩向了潜在的敌人。
蒯越听着这些安排，心中稍安，至少蔡瑁在军事布防上并未大意。他补充道：“立嗣之事，名分亦不可废。需尽快让州牧……留下遗命，或至少让蔡夫人以州牧名义，召集群臣，当众宣布立琮公子为嗣。如此，方能占据大义名分。”
“正该如此！”蔡瑁点头，“此事，还需异度兄与子柔（蒯良字）兄，联络其他官员，务必确保届时无人反对。”
蒯越、蒯良拱手应下。他们知道，从此刻起，蒯家也已绑上了蔡氏的战车。
密议结束，众人悄然散去。
蔡瑁独自留在密室中，烛光映照着他阴晴不定的脸。他知道，这是一场豪赌。赢了，蔡氏将权倾荆州，甚至可能更进一步；输了，便是万劫不复。但开弓没有回头箭，他已经没有退路。
他走到窗边，望向州牧府的方向，那里有他垂死的姐夫，和即将被他推上风口浪尖的幼小外甥。
“姐夫，莫要怪我。”蔡瑁低声自语，眼中没有丝毫愧疚，只有对权力的炽热渴望，“这荆州，不能交给一个懦弱的病夫，更不能落到外人手里！只有在我手中，在琮儿手中，才能延续下去！”
与此同时，州牧府内，蔡夫人也在进行着自己的谋划。她以照顾刘表为名，几乎寸步不离病房，隔绝了刘琦与父亲最后的联系。她不断在神志偶尔清醒的刘表耳边，软语哀求，诉说立刘琮的好处，诋毁刘琦的“不孝”与“无能”。
年幼的刘琮，则被母亲和舅舅教导着，如何在父亲榻前表现得更“孝顺”、“聪慧”，尽管他内心充满了对病重父亲的恐惧和对未来未知的迷茫。
襄阳城上空，阴云密布。蔡氏一族为了巩固自身的权柄，正不惜一切代价，要将年幼的刘琮推上荆州之主的宝座，全然不顾此举可能引发的内部撕裂与外部强敌的觊觎。一场围绕着荆州继承权的风暴，已然在密室中酝酿成型，只待那最后的时机，便要席卷整个荆襄大地。