初冬的徐州，寒意渐浓。小沛城头，“刘”字旌旗在冷风中猎猎作响。城墙之上，刘备一身半旧戎装，外罩一件不甚厚实的披风，正凭垛远眺。他身后，关羽按刀而立，丹凤眼微眯，望向西方官道的方向；张飞则有些不耐烦地踱着步，甲叶随着他的动作哗啦作响。
“大哥，那袁公路的兵马，今日真能到么？”张飞嗓门洪亮，打破了城头的沉寂，“俺老张倒要看看，这被传得神乎其神的南阳新军，究竟是个什么模样！可别是银样镴枪头，中看不中用！”
关羽抚髯淡淡道：“三弟稍安勿躁。袁公路能平定汝南宗贼，收拢流民，推行仁政，绝非庸碌之辈。其军容如何，稍后便知。”
刘备没有回头，目光依旧紧锁着西方那尘土隐约扬起之处，轻声道：“云长所言甚是。袁本初、曹孟德皆一时枭雄，袁公路能于南阳立足，并让此二人皆不敢小觑，必有过人之处。陶使君如今倚之为援，我等更需谨慎应对。”
他的语气平静，但内心深处却远非表面这般镇定。作为客居徐州、依附陶谦的客将，他驻守小沛这本是防御曹操的前沿，地位微妙而尴尬。如今袁术大军前来“援助”，名义上是友军，但其真实意图如何？是真心抗曹，还是另有所图？他刘备，又该在这新的格局中，如何自处？
就在这时，西方官道上的烟尘越来越近，隐隐传来了沉闷而整齐的脚步声，以及甲胄兵器碰撞的铿锵之声。那声音初是细微，旋即变得清晰、宏大，带着一种令人心悸的规律性和压迫感。
“来了！”张飞精神一振，扒着城垛极力远望。
刘备和关羽也凝神望去。
只见地平线上，首先出现的是一面高高飘扬的“袁”字大纛，以及紧随其后的“纪”字将旗。旗帜之下，一条深青色的长龙，正沿着官道，向着小沛城迤逦而来。
没有喧哗，没有散乱。队伍行进间，只能听到那如同鼓点般敲击在大地上的整齐步伐，以及随之而来的、低沉而富有韵律的甲叶摩擦声。前排的刀盾手，盾牌如墙，步伐一致；紧随其后的长矛手，矛尖如林，寒光闪耀；再后的弓弩手，背负强弓劲弩，目不斜视。整个队伍，横向成列，纵向成行，即便是在行军途中，也保持着严整的阵型。
更让刘备瞳孔微缩的是，这支军队的精神面貌。士兵们大多面容年轻，但眼神却带着一种经历过严格训练和战火洗礼后的沉稳与坚毅。他们没有人交头接耳，没有人左顾右盼，所有人的注意力似乎都集中在前进的方向和保持队形上。一股肃杀而精悍的气息，隔着老远便能感受到。
“这……”张飞瞪大了铜铃般的眼睛，脸上的轻蔑之色早已消失无踪，取而代之的是浓浓的惊讶和一丝不易察觉的战意，“这队列……好生齐整！比陶使君麾下的丹阳兵，看着还要……还要……”
他一时找不到合适的词语来形容。
关羽丹凤眼中精光一闪，抚髯的手微微一顿，沉声道：“令行禁止，不动如山。此乃强军之象。难怪汝南宗贼不堪一击。”
刘备心中更是震动。他自起兵以来，见过官军，见过义军，见过黄巾，也见过公孙瓒的白马义从和陶谦的丹阳精兵，但从未有一支军队，能将军纪和队列强调到如此程度！这已不仅仅是形式，而是一种融入骨子里的纪律和团队协作！袁术，究竟是如何练出这样一支军队的？
眼看着先锋部队已至城下二里处，缓缓停下列阵，动作依旧整齐划一，没有丝毫混乱。
刘备深吸一口气，整理了一下衣甲，对关张二人道：“二位贤弟，随我出城，迎接纪灵将军。”
“诺！”
小沛城门缓缓打开。刘备仅带关张二人及数十名亲卫，策马出城。他并未摆出太大的排场，姿态放得很低。
此时，纪灵也已率亲卫骑从阵中而出。他端坐马上，三尖两刃刀横于鞍前，雄壮的身躯配上冷峻的面容，自有一股不怒自威的大将气度。
双方在城下相遇。
刘备率先下马，拱手为礼，态度恭敬而不失气度：“可是纪灵将军当面？备久仰将军威名，今日得见，三生有幸！闻将军率天兵来援，徐州上下，无不感念袁将军与纪将军高义！”
纪灵见刘备态度谦逊，也翻身下马，抱拳还礼，声音洪亮：“玄德公客气了！灵奉我家主公之命，前来助陶使君共抗曹贼，分内之事，何足挂齿。倒是玄德公，以客将之身，坚守小沛要冲，忠勇可嘉，灵亦佩服！”
他的目光扫过刘备身后的关羽、张飞，尤其是在关羽那雄伟的身姿和傲然的气质上停留一瞬，眼中闪过一丝赞赏。他早已听闻刘备麾下关张之勇，今日一见，果然非凡。
“这位想必就是关羽关云长，张飞张翼德二位将军吧？”纪灵主动向关张二人点头致意，“我家主公在南阳，亦常盛赞二位乃万人敌，世之虎将！今日一见，名不虚传！”
关羽微微颔首，抱拳道：“纪将军过誉。”语气平淡，但眼神中的疏离感稍减。
张飞见纪灵如此客气，又是夸他大哥又是赞他兄弟，心中那点因为等待而产生的不快也烟消云散，哈哈一笑：“纪将军也是个爽快人！俺老张看你带的兵，不错，很精神！”
双方寒暄已毕，气氛融洽。
刘备侧身相邀：“纪将军远来辛苦，已在城中备下薄酒，为将军及诸位将士接风洗尘，还请将军入城一叙。”
纪灵却摇了摇头，正色道：“玄德公盛情，灵心领。然曹军前锋已近，军情紧急，岂能因饮酒而误事？我军便在城外依山傍水处扎营，与玄德公的小沛城成掎角之势，以便随时策应。至于酒宴，待破曹之后，再与玄德公及二位将军痛饮不迟！”
刘备闻言，心中对纪灵乃至其背后的袁术，评价又高了一层。军纪严明，不扰地方，时刻以战事为重，这袁术的作风，与他听闻中那个骄奢的世家子弟形象，简直判若两人。
“将军真乃国之栋梁！”刘备由衷赞道，“既如此，备便不强求了。小沛城内粮草军械，将军若有需要，但凭取用。我军必与将军同心协力，共御曹贼！”
“如此甚好！”纪灵拱手，“那灵这便去安排扎营事宜。日后与玄德公并肩作战，还望多多指教！”
“彼此彼此！”
看着纪灵率亲卫转身，指挥着那支沉默而高效的军队开始有条不紊地安营扎寨，挖掘壕沟，设立哨卡，刘备站在城下，久久不语。
关羽低声道：“大哥，观其营寨布置，深得兵法之要，这纪灵，确是一员良将。”
张飞也咂咂嘴：“他那些兵，令行禁止，看着就不好惹。袁公路……有点门道。”
刘备轻轻吐出一口白气，目光深邃：“袁公路……其志不小啊。此番前来，是友是敌，尚未可知。我等需更加谨慎，既要借其力抗曹，亦需防其……鹊巢鸠占。”
他转身，缓缓向城内走去。小沛城，因为这支强大外援的到来，似乎更加安全了。但刘备的心中，那根弦却绷得更紧了。在这徐州的乱局中，他这只寄人篱下的潜龙，又该如何把握自己的方向？