一
“守夜人”的信使，是一个面容普通、衣着朴素、丢进人海便再难寻见的中年男子。他沉默地将一个没有任何标识的硬皮笔记本放在明渊的办公桌上，微微鞠躬，便如来时一样悄无声息地退了出去，全程未发一言。
明渊没有立刻去动那个笔记本。他走到窗边，确认信使已经彻底消失在街角，然后反锁了办公室的门，拉下了百叶窗。室内光线顿时变得昏暗，只有台灯在桌面上投下一圈昏黄的光晕。
他回到桌前，目光落在那个笔记本上。封面是粗糙的深蓝色布面，没有任何文字或图案。他深吸一口气，翻开了第一页。
里面并非想象中的密信或指令，而是一份看似杂乱无章的资料汇编。有剪报，有手写的笔记，甚至还有几张模糊的照片复印件。内容无一例外，都指向李士群，但角度却与明渊之前策划的截然不同。
笔记主要记录了李士群早年混迹上海帮派时的一些劣迹，包括几桩未曾侦破的命案嫌疑；他与某些已经失势或死亡的国民党元老之间若即若离的关系；甚至还有他对日本文化某些核心观念私下流露出的不以为然……这些资料，单拎出来或许不算什么，但组合在一起，却描绘出一个更加立体、也更加危险的李士群形象——一个根植于中国旧社会泥潭，对日本缺乏真正认同，唯利是图、毫无底线的投机者和野心家。
没有直接证据，全是侧写和暗示。但正是这种侧写，比任何确凿的“罪证”都更能动摇一个统治者的杀心。因为它触及了最根本的信任问题——这样一个背景复杂、心思难测的人，真的可靠吗？
“守夜人”没有提供扳倒李士群的刀，而是提供了一面镜子，一面照出李士群“非我族类，其心必异”本质的镜子。他们似乎无意亲自下场，只是在一旁冷静地提供“视角”，推动事情向着他们期望的方向发展。
明渊合上笔记本，眼神幽深。“守夜人”的意图依旧成谜，但他们提供的这份“侧写”，无疑是一份分量极重的催化剂。它不会直接交给渡边一郎或藤田芳政，但它会通过明渊的手，以更巧妙的方式，融入那场正在进行的围猎。
他拿起笔记本，走到墙角的铜质痰盂前，划燃一根火柴，将其点燃。蓝色的火苗舔舐着纸张，迅速将其化为灰烬。他不能留下任何来自“守夜人”的实物痕迹。
做完这一切，他重新坐回办公桌后。李士群的命运，到了该收网的时候了。
二
压力如同不断收紧的绞索，让李士群喘不过气。宪兵队步步紧逼，特高课暗中调查，周佛海等汪伪政敌落井下石，连原本倚为靠山的影佐祯昭，态度也变得越来越暧昧不明。他感觉自己像一头被困在笼中的野兽，四周都是闪烁着寒光的眼睛和蓄势待发的枪口。
他疯狂地动用所有资源自救。巨额的金条、古董像流水一样送出去，试图打通关节；他声嘶力竭地向影佐祯昭表忠心，赌咒发誓那些指控都是污蔑；他甚至试图联系更上层的日本关系，希望能绕过影佐和藤田芳政。
然而，一切都徒劳无功。渡边一郎那边油盐不进，咬死了“账本”问题不放。藤田芳政在收到南造云子那份关于“通敌嫌疑”的暗示后，态度更是急转直下，调查力度不断加大。而影佐祯昭，在权衡了各方压力，尤其是仔细“品味”了那份由明渊通过周佛海等人渠道，巧妙散播出去的、融合了“守夜人”侧写精髓的“李士群背景风险评估”后，终于做出了决断。
一个无法完全控制、背景复杂、且可能对帝国怀有二心的鹰犬，其价值已经远远低于其带来的风险和麻烦。尤其是在汪伪政府即将正式成立的敏感时刻，稳定压倒一切。李士群，已经成为了一颗需要被拔除的钉子。
几天后，一纸来自梅机关和特高课联合签发的调令，送到了李士群手中。调令内容冠冕堂皇：为加强新省政府建设，委任李士群为伪江苏省政府主席兼保安司令，即日赴苏州上任。
明升暗降！
这看似是将李士群从上海这个是非之地调开，并给予了更高的官职，实则是剥夺了他对七十六号特工总部的直接控制权！江苏地盘虽大，但远离上海这个权力中心，其保安司令的实权，根本无法与掌控七十六号时相提并论。这等于斩断了李士群的爪牙，将他流放出了核心权力圈。
李士群拿着那张轻飘飘的调令，手抑制不住地颤抖，脸色由青转白，再由白转灰。他明白，自己完了。影佐祯昭放弃了他，日本人放弃了他。他多年的经营、杀戮、钻营，换来的竟是这样一个结局。
愤怒、不甘、恐惧……种种情绪在他心中翻腾、撕扯。但他不敢反抗，也不能反抗。他知道，如果自己拒绝这道调令，等待他的将是更直接、更残酷的清算。
三
李士群被迫离开了上海，前往苏州赴任。表面上的送行仪式草草了事，往日里巴结奉承的门客故旧大多避而不见，只有几个铁杆亲信随行，场面冷清凄惶。
失去了七十六号这个暴力机器和上海的地盘，李士群在苏州如同被拔了牙的老虎，影响力一落千丈。他试图在新的位置上重新经营，但宪兵队和特高课的阴影依旧如影随形，对他进行着持续的监视和限制。汪伪内部的其他势力也趁机落井下石，不断挤压他的空间。
他变得愈发疑神疑鬼，暴躁易怒。他感觉自己被一张无形的大网紧紧包裹，窒息感日益强烈。他知道，那些人不会轻易放过他，调离上海只是第一步。
历史的车轮，在此刻展现了其冷酷的惯性。
1943年9月，一个看似平常的日子。李士群在苏州的官邸设宴，招待几名来自日本的“朋友”（实为梅机关派来的监视人员）。席间，一道由日本厨师准备的牛肉饼被端上了桌。李士群并未多想，与其他菜肴一同食用。
然而，就在宴会结束后不久，李士群突然感到腹部剧痛难忍，随即开始上吐下泻，症状极其凶猛。请来的医生束手无策，其症状与急性食物中毒极为相似，但毒性之烈，远超寻常。
消息被严格封锁，但如何能瞒得过密切关注此事的各方势力？
明渊在第一时间就通过密道收到了明诚的紧急汇报：“二少爷，苏州来电，李士群突发恶疾，情况危急，疑似……中毒。”
明渊放下密报，脸上没有任何表情，仿佛早在预料之中。他走到窗边，望着南方苏州的方向。
这不是他亲手下的毒，他甚至没有直接下达过这样的指令。但这结局，却与他精心策划的围猎，与那多方势力交织的杀意，完美地契合在一起。
是渡边一郎恼羞成怒后的极端手段？是藤田芳政为了永绝后患的清理门户？是影佐祯昭默许下的最终解决？还是周佛海等政敌买通了内线？亦或是……那位一直隔岸观火的南造云子，在最后时刻，递出了那根压垮骆驼的稻草？
可能性太多，真相已随着李士群生命的流逝而彻底模糊。这正是一出完美的“意外”——一场发生在权力斗争漩涡中心，所有人都乐见其成，却又无人需要承担直接责任的“意外”。
四
李士群在极度痛苦中挣扎了数日，最终不治身亡，时年三十八岁。对外公布的消息是“突发恶疾，抢救无效”，但上海滩高层圈子里，几乎所有人都心照不宣地明白，这位曾经不可一世的七十六号魔王，究竟是因何而亡。
他的暴毙，标志着一个时代的结束，也预示着新一轮权力洗牌的开始。七十六号这个令人闻风丧胆的恐怖机构，在其主子死后迅速分崩离析，被各方势力瓜分、吞并。上海滩的暗流，因为这条最大恶犬的消失，暂时恢复了某种表面的平静，但水面之下，新的暗礁正在形成。
明渊站在书房的阴影里，手中把玩着那枚冰冷的紫檀木匣。李士群死了，他借刀杀人的计划取得了圆满成功。他铲除了一个巨大的威胁，巩固了自身的地位，甚至可能因此在新一轮权力分配中获得更多筹码。
然而，他心中却没有丝毫胜利的喜悦，只有一片冰冷的虚无。他像一个最高明的棋手，冷静地移动棋子，看着对手在精心设计的陷阱中走向毁灭。但棋局终了，留下的并非是成就感，而是一种更深沉的疲惫和对自身命运的审视。
他除掉了李士群，但他自己，又何尝不是这黑暗棋局中的一枚棋子？被“影”的身份驱使，被“剑”的任务束缚，被“盾”的角色伪装，如今，似乎又被“守夜人”这类更神秘的存在隐隐注视着。
除掉一个李士群，并不意味着安全。南造云子依旧在暗处，眼神难测；“判官”的考察如同达摩克利斯之剑，悬而未决；程真儿的神秘出现与消失，留下诸多疑问；而“守夜人”的再次现身，更是预示着更庞大的谜团。
就在他沉思之际，书房的门被轻轻敲响，外面传来明镜带着一丝慌乱和难以置信的声音：
“小渊……刚、刚才门房收到一个奇怪的包裹，上面写着你的名字……里面……里面是一套崭新的和服，还有……一把小巧的、装饰着樱花的肋差（日本短刀）……”
明渊的瞳孔骤然收缩。
和服？樱花肋差？
这绝不是来自朋友的礼物。这更像是一种来自黑暗深处的、无声的警告，或者……是某种宣告。
他刚刚送走了一个枭雄的末路，而新的危机，已然悄然叩门。
（第218章 《枭雄末路》 完）