京城的气氛，在看似平静的水面下，暗涌越来越急。太子加紧了对朝政的控制，不断安插亲信，排挤异己，对赵王的打压也日趋明显。赵王则暗中串联，积蓄力量，准备应对太子可能发起的清算。
秦王的使者频繁出入京城，与一些手握兵权的将领秘密接触，边境的摩擦也时有发生，山雨欲来。而处于风暴边缘的齐王府，却呈现出一种诡异的平静。刘知远每日依旧“病恹恹”地入宫“侍疾”，回府后便闭门不出。南宫夏春则忙于“祈福”和“调香”，仿佛外界纷争与己无关。
只有刘知远自己知道，他通过慈云观的秘道，正有条不紊地做着准备：核实晋王提供的名单，悄悄接触那些可能被策反的“死间”；根据藏匿点地图，派人秘密取回与秦王密约的副本；通过表舅的粮行，继续悄无声息地囤积物资；更重要的是，他与宫中的父皇，通过孙清远和极少数绝对忠诚的旧侍，保持着紧密的联系。
皇帝在暗中指点他，哪些人可以信任，哪些势力可以借力，甚至透露了一些关于传国玉玺和密诏存放的隐秘。皇帝刘煜在装病的过程中，冷眼旁观着儿子们的表演，心中那份传位给“仁厚”太子的念头早已烟消云散。
他现在考虑的，是如何在自己“驾崩”之前，为这个帝国，选出一个真正有能力、有手段、并能稳住局面的继承人。而刘知远的表现，正一点点地符合他的期望。一场更大的风暴，正在这诡异的平静中酝酿。赵王对晋王旧部的挑唆，如同投入干柴的一点火星；太子与赵王之间日益尖锐的矛盾，如同不断加压的锅炉；秦王在边境的虎视眈眈，更是悬在头顶的利剑。刘知远知道，他等待的那个打破平衡、让他能够名正言顺走上前台，并给予所有对手致命一击的契机，很快就要来了。他现在要做的，就是保持绝对的冷静和耐心，等待那根最关键的弦，砰然断裂。
而永昌帝通过最近的观察，他对儿子们也有了更清晰的评判。太子优柔寡断，现今的情况下不可付与大事；楚王冲动，目中无人，这样的人不能成事；秦王军事才能可以，但是政治头脑平庸，只可做亲王，不能成皇帝；赵王只是他找来给太子作磨刀石的，锋芒太盛，从来不在考虑之内；至于晋王，这人没有人性。想到这里，皇帝也觉得，自己对那个最小的儿子，关心确实少了些。不过，作为皇帝，不会轻易地把天下大任交出，还需要对齐王再观察一阵子。
二十多年的皇帝生涯，养出来几个如豺狼虎豹般虎视眈眈的儿子，永昌帝感觉自己的皇帝生涯很失败。谁也想不到，在自己的晚年，各个儿子为了争夺这把椅子，竟然闹到了水火不容的地步，而且自己的病，是亲生儿子一手造成的。想到这里，永昌帝就一阵郁结。