潮州港，靖海都护府。
海风带着咸腥的气息，穿过洞开的窗户，吹动了书案上的信笺。李孝瑞独自坐在虎皮大椅中，指尖反复摩挲着那张来自烈雀的密信。信上的字句如同烧红的烙铁，烫在他的心上：“……东南王，世袭罔替……机不可失，时不再来……”
书房内烛火摇曳，将他阴晴不定的脸色映照得更加晦暗。他的心腹师爷垂手侍立一旁，连大气都不敢喘，他能感受到都护大人周身散发出的那种剧烈挣扎的气息。
“世袭罔替的东南王……”李孝瑞低声咀嚼着这几个字，眼中闪烁着极度渴望的光芒。这不仅仅是权力，更是一种承认，一种将他从“庶出”、“守成”的桎梏中彻底解放出来的承诺。他仿佛看到了自己雄踞东南，与洛阳分庭抗礼，甚至……更进一步的那一天。
但旋即，父亲李全忠那张坚毅而忠厚的面容，以及他临终前紧握着自己的手，叮嘱“忠于陛下，光耀门楣”的场景，又清晰地浮现在眼前。一股强烈的负罪感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了那灼热的野心。父亲为国捐躯，挣下“忠孝侯”的哀荣，自己若行此叛逆之事，九泉之下，有何面目去见父亲？
还有陛下……凌风对他李氏一门，可谓恩重如山。追封父亲，厚待他们兄弟三人，更是授予都护之职，镇守一方。虽然他觉得自己的封地不如兄长们“风光”，但平心而论，朝廷给予的支持并未短缺。背叛这样的君主，是为不忠。
“师爷，”李孝瑞的声音沙哑，带着一丝疲惫，“你说……这路，该怎么选？”
师爷小心翼翼地抬头，斟酌着词句：“都护，此事……关乎身家性命，关乎李氏满门荣辱。烈雀此人，行事诡谲，其言不可尽信。所谓‘东南王’，恐是画饼充饥。然……如今四方风起云涌，朝廷疲于应付，确也是……千载难逢之机。”
他顿了顿，观察着李孝瑞的神色，继续道：“只是，一旦踏出这一步，便再无回头之路。成，则王侯；败，则……万劫不复。都护还需权衡，我靖海都护府，是否有足够的力量，在这乱局中攫取最大的利益，并且……能够承受失败的代价。”
这话说得圆滑，却点明了关键：风险和收益。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名亲卫统领未经通传便闯了进来，脸色惶急：“都护！不好了！刚刚接到急报，张猛那伙海盗，突袭了泉州外海的官船队，劫走漕粮船三艘，杀伤水师官兵数十人！泉州刺史发来文书，严词斥责我靖海都护府剿匪不力，要求我们立刻出兵，剿灭张猛，并声称要上奏朝廷！”
“什么？！”李孝瑞猛地站起，脸色瞬间变得铁青。张猛此举，分明是烈雀在向他施加压力，也是在给朝廷上眼药，坐实他“剿匪不力”的罪名！泉州刺史的奏章一旦送到御前，本就对他有所猜疑的陛下，会如何想？
亲卫统领又道：“还有……朝廷派来的巡察御史，昨日已抵达潮州，入住驿馆。据闻，这位御史是崔琰大人的门生，以铁面无私着称……”
内忧外患，压力如同层层巨浪，向李孝瑞拍打而来。烈雀的诱惑，张猛的逼迫，朝廷的猜疑，巡察御史的监视……所有的因素，都仿佛在将他推向那条无法回头的歧路。
他缓缓坐回椅中，闭上眼睛，额角青筋跳动。脑海中，父亲的忠勇、陛下的恩情、兄长的“风光”、庶出的不甘、烈雀的许诺、失败的恐惧……种种画面交织碰撞，几乎要将他撕裂。
良久，他猛地睁开双眼，那其中所有的犹豫、挣扎、负罪感，都被一种近乎疯狂的决绝所取代。他抓起桌上的密信，凑到烛火前，看着那跳跃的火苗贪婪地吞噬着纸张，化作灰烬。
“传令！”他的声音冰冷，不带一丝感情，“水师各营，即日起进入一级战备，所有舰船检修完毕，弹药粮草配发到位！没有我的命令，一兵一卒不得妄动！”
“严密监视巡察御史一行人的动向，他们有任何要求，尽量满足，但涉及军务核心，一律以‘军事机密’为由推脱！”
“另外……”他压低了声音，对那心腹师爷道，“给‘那边’回信。告诉他们，他们的条件，我答应了。但起事的时机，必须由我来定！在我发出明确信号之前，他们不得轻举妄动，更不能再用张猛来给我制造麻烦！否则，一切作罢！”
师爷心中一凛，知道都护已然做出了选择。他躬身应道：“是！属下明白，这就去办！”
看着师爷离去的背影，李孝瑞深深吸了一口带着海腥味的空气，走到窗边，望向漆黑如墨、仿佛蕴藏着无尽风暴的海洋。他的脸上，再无半分平日的浮躁与怨怼，只剩下一种赌徒压上全部身家后的冰冷与狰狞。
“父亲，您忠的是旧主，而如今，是新时代了……别怪儿子。”他低声自语，仿佛在说服自己，又像是在向冥冥中的父亲告别，“这东南王，我李孝瑞……要定了！”
歧路已选，再无回头。帝国的东南柱石，在这一刻，悄然出现了裂痕，并将随着即将到来的风暴，不断扩大。而这一切，都被那位入住驿馆的巡察御史，通过隐秘的渠道，一字不落地记录了下来，化作加密的文书，以最快的速度，送往帝都。