青云宗的丹堂气势恢宏，青玉石铺就的地面光可鉴人，梁柱上雕刻着《神农丹经》里的古奥丹纹，每隔三步便有一盏青铜灯，灯芯燃着千年松脂，映得满室通明。空气中弥漫的药香并非寻常草木气息，而是混合了百年灵参、千年雪莲等奇珍的醇厚香气，吸入一口，连丹田内的灵力都跟着蠢蠢欲动。
凌薇抱着那只半旧的小火炉走进来时，丹堂内的喧嚣骤然停滞了一瞬。
这只炉子实在太不起眼了。炉身是最普通的凡铁打造，边缘磕碰得坑坑洼洼，表面覆盖着暗红色的锈迹，提梁处甚至缠着几圈麻绳——与周围弟子们手中锃亮的紫铜炉、刻着灵纹的玄铁炉相比，简直像个从废品堆里捡来的破烂。
“这是来炼丹的，还是来添乱的？”
“瞧她那炉子，怕是连水都烧不开，还想炼清心丹？”
“听说她是外门丹药房的杂役，王长老身边那个？真不知道走了什么运，能混进大比。”
议论声像潮水般涌来，带着毫不掩饰的轻蔑。凌薇充耳不闻，目光落在丹堂中央的丹台——那里刻着一个巨大的聚灵阵，能让药材的灵气更加活跃，显然是为了让参赛者更好地发挥。她走到标着“丙字九号”的号位，将小火炉稳稳放在桌上，炉底与玉石桌面碰撞，发出一声沉闷的“咚”响，与周围铜炉轻放的脆响格格不入。
邻位的弟子是个圆脸少年，看到她的炉子，忍不住低声道：“师妹，你这炉子……要不我借你个备用的铜炉？虽然不是什么好东西，但比这个强多了。”
凌薇摇摇头，轻声道：“多谢，不用了。”这只炉子是母亲留下的唯一念想，炉底刻着的缠枝纹里，藏着她从小摸到大的温度，比任何灵炉都让她安心。
裁判长老缓步走上高台，声音透过灵力传遍丹堂：“本轮比试，炼‘清心丹’。一炷香内，以清心草为主材，静心叶为辅材，炼出丹药者晋级。记住，清心草性凉，静心叶偏燥，需以文火调和，火候差之毫厘，便会药性相冲，沦为废丹！”
话音刚落，弟子们纷纷取出药材。清心草叶片狭长，泛着淡青色的光泽，灵气内敛；静心叶则是深绿色，边缘带着细小的锯齿，隐隐透着燥热之气。这两种药材看似普通，却是外门弟子炼丹的“试金石”——能将凉燥调和得恰到好处，才算真正入门。
凌薇指尖拂过清心草，净灵之力悄然流转。肉眼难辨的细微杂质——比如叶片背面残留的虫蛀痕迹、静心叶根部沾染的少许泥土灵气——在淡金色的微光中瞬间消散，药材的灵气变得愈发纯粹，连叶片的颜色都鲜亮了几分。
“开始！”
随着裁判一声令下，丹堂内顿时腾起各色火焰。赤红色的凡火、橙黄色的低阶灵火、甚至有弟子祭出了浅蓝色的“寒月火”，火焰升腾间，映得周围弟子的脸忽明忽暗。
凌薇从袖中取出火折子，“咔嚓”一声点燃炉中的火绒。青灰色的火焰舔舐着炉底，火苗不高，甚至有些飘忽，却异常稳定。她没有急于投料，而是先将炉温慢慢升高，掌心贴着炉壁，感受着温度的变化——这只旧炉用了多年，她早已摸清了它的脾气，知道何时该添火，何时该压火。
观赛区的高台上，王长老端着茶盏的手微微一顿。他身旁的刘长老眯着眼，看到凌薇用的竟是凡火，忍不住嗤笑出声：“王兄，你这小徒弟，怕是连灵火都没见过吧？用凡火炼清心丹，真是闻所未闻。”
刘长老与王长老素来不和，一个掌管外门丹堂，一个主理杂役处药房，明里暗里较劲了十几年。此刻见王长老带出来的人如此“寒酸”，自然不会放过嘲讽的机会。
王长老没接话，浑浊的目光紧紧锁在凌薇的炉口。他不像刘长老那般只看表象——他清楚地看到，凌薇投进炉中的清心草与静心叶，在凡火的灼烧下，药气凝聚成一团淡淡的青雾，雾中没有丝毫杂色，连最容易出现的燥火黑气都不见踪影。
“这净化之力……比上次见时更精纯了。”王长老指尖摩挲着茶盏边缘，眼底闪过一丝复杂的光。他想起三十年前那个月圆之夜，净灵宗的丹房里，也曾有过这般纯净的药气，只是那晚之后，一切都成了灰烬。
丹堂内，弟子们的额头渐渐冒汗。有的弟子火候太急，炉口冒出黑烟，显然是静心叶的燥气过盛；有的则火力不足，药气涣散，清心草的凉性没能完全激发。那个借给凌薇炉子的圆脸少年，正急得额头冒汗，他的炉中药气已经开始发黑，显然要失败了。
凌薇始终气定神闲。她不时转动炉身，让火焰均匀地包裹药材，又偶尔探出指尖，将一丝灵力注入炉中——那灵力并非用来控火，而是像一双温柔的手，轻轻梳理着药气，让凉与燥在高温中慢慢交融，你中有我，我中有你。
一炷香即将燃尽时，已有弟子开炉。大多是灰扑扑的废丹，少数几枚成形的，也只是下品，丹体浑浊，药香中带着杂气。
“唉，又废了……”
“我的也是下品，不知道能不能晋级。”
就在众人唉声叹气时，凌薇轻轻揭开了炉盖。
没有浓烟，只有一缕清冽的白气缓缓升起，如同山间晨雾，萦绕在炉口不散。三枚通体莹白的清心丹悬浮而出，丹体圆润饱满，表面泛着珍珠般的光泽，细看之下，竟有淡淡的水纹在丹体流转，仿佛用晨露凝结而成。
更惊人的是丹香——清冽如泉，带着草木的清新，闻之令人心神一清，连高台上的长老们都忍不住深吸一口气，只觉得连日来的烦躁都消散了几分。
“上、上品清心丹！”裁判长老失声惊呼，手中的记录笔差点掉在地上。外门大比开办百年，能炼出上品丹的屈指可数，更何况是如此纯净的品相！
高台上的几位内门长老也站了起来，目光灼灼地盯着那三枚丹药。
“这净度……怕是比内门弟子炼的都强！”
“凡火炼出上品丹，这丫头的控火术有点门道！”
就在这时，一个满脸通红的弟子突然跳了起来，指着凌薇怒喝道：“作弊！她一定用了禁术！”
众人循声望去，是焚天谷来的交流弟子赵虎。他刚才炼出三枚中品丹，正得意洋洋，见凌薇的上品丹一出，自己的丹药瞬间黯然失色，顿时妒火中烧。
赵虎的师父正是刘长老，此刻立刻出声附和：“赵虎所言有理！清心丹最忌纯粹，凡火炼出的丹药，多少带点烟火气，可她这丹……干净得不像凡火所炼！定是用了旁门左道，比如……吸噬药材本源的禁术！”
这话如同泼向热油的冷水，丹堂内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在凌薇身上，有惊疑，有探究，也有等着看好戏的幸灾乐祸。