玄鹰号的玄铁翼尖轻轻划过黑石山脉的岩壁，在暮色中如同一只沉默的钢铁猛禽，最终降落在一处隐蔽的山洞内。山洞深处堆积着干枯的藤蔓与岩石，恰好能掩盖机械兽的银灰色机身——这是石牙长老提前标记的隐蔽点，距离黑狱城外围仅有三里，既能近距离观察，又不易被发现。
“先检查设备，再出去侦查。”林辰率先跳出舱室，紫金灵力在指尖萦绕，仔细感应着山洞外的能量波动——空气中弥漫着淡淡的虚无气息，如同细密的针，刺得皮肤微微发麻。小金紧随其后，鼻尖的圣火收敛成一点微光，耳朵警惕地竖起，时不时朝着黑狱城的方向轻嗅，似乎在分辨危险来源。
铁锋从驾驶舱取出一个巴掌大的金属盒，打开后，三架迷你型侦查无人机静静躺在其中——机身仅拇指大小，涂着与黑石山脉岩石相同的灰黑色隐身涂料，机翼边缘嵌着微型灵晶，启动后几乎听不到任何声响。“这是机械族最新的‘蜂鸟无人机’，能穿透低浓度黑雾，探测范围五十丈，还能实时传输能量数据。”他按下启动键，无人机机翼快速转动，化作三道模糊的灰影，悄无声息地飞出山洞。
石牙长老则从背包里取出一块打磨光滑的黑石，将其贴在山洞岩壁上——黑石瞬间与周围环境融为一体，只留下一道细微的缝隙，刚好能观察到黑狱城的方向。“从这里看过去，能清楚看到外围的防护罩和巡逻队。”他示意众人靠近，自己则握着兽牙短刀，警惕地守在洞口。
众人凑到缝隙前，黑狱城的外围防御瞬间映入眼帘——整座城池被一层厚厚的“虚无防护罩”笼罩，那防护罩并非实体，而是由浓郁的黑雾凝聚而成，泛着油腻的黑光，如同一块巨大的黑色琥珀，将城池严严实实地包裹在内。防护罩表面时不时有黑色电流划过，碰到外围的岩石时，岩石会瞬间被腐蚀成粉末，留下一道道焦黑的痕迹，散发着刺鼻的腥气。
“这防护罩的浓度，比灵晶探测器显示的还高。”铁锋盯着手腕上的显示屏，上面的能量数值不断跳动，“腐蚀性指数10.3，防御强度9.8，普通灵晶箭根本穿不透，就算是破虚炮，也得连续轰击同一个点才能打出缺口。”
就在这时，三道灰影般的蜂鸟无人机传回了更清晰的画面——防护罩外，百名灭世教教徒正沿着城墙巡逻，他们身着黑袍，兜帽遮住大半张脸，手中握着镶嵌虚无晶核的弩箭，腰间挂着黑色弯刀。教徒们两人一组，间隔十丈，沿着防护罩外围的山道往返行走，脚步整齐划一，眼神冰冷，如同没有感情的傀儡。每当两组教徒交汇时，他们会用黑袍下的声音低声交流几句，随即继续前行，没有丝毫懈怠。
“都是金丹初期修为，气息很稳，应该是黑狱城的精锐教徒。”林辰轻声说道，目光落在教徒腰间的黑色令牌上——令牌刻着与黑狱使者相同的符文，显然是身份标识，“他们的巡逻路线覆盖了所有进山的通道，连不起眼的石缝都没放过，看来是怕有人潜入。”
小金突然对着画面低吼一声，爪子轻轻扒拉林辰的手臂——无人机镜头转向了防护罩的四个角落，那里各矗立着两具高大的“虚无傀儡”。这些傀儡与机械族的玄铁傀儡截然不同，它们由黑雾与岩石凝聚而成，身高两丈，周身缠绕着流动的虚无之力，手臂是锋利的黑色石刃，双眼是两枚闪烁红光的虚无晶核，站在那里如同四座黑色的石像，却散发着令人心悸的压迫感。
“是虚无傀儡，金丹级战力。”石牙长老的声音带着凝重，“之前妖族部落曾遭遇过这种傀儡，刀砍不进，箭射不透，只能用圣火或净化之力才能破坏。而且它们不知疲倦，能一直守在原地，除非核心的虚无晶核被摧毁。”
铁锋立刻调整无人机参数，聚焦在虚无傀儡的核心位置：“它们的能量来源是头部的虚无晶核，晶核外有三层黑雾保护，普通攻击很难命中。不过我发现，傀儡的关节处黑雾较薄，那里是薄弱点——若是用破虚炮精准轰击关节，或许能让它们失去行动能力。”
就在众人观察傀儡时，其中一架蜂鸟无人机已悄悄靠近黑狱城中心区域。镜头穿过稀薄的黑雾，落在城池中央的城主府——那是一座黑色的石质建筑，顶端矗立着一根巨大的黑色石柱，石柱顶端镶嵌着一枚人头大小的黑色晶核，晶核周围环绕着浓郁的虚无之力，如同跳动的黑色心脏，不断向防护罩输送能量。
“找到了！防护罩的能量来源！”铁锋的声音带着兴奋，显示屏上的能量数值瞬间飙升到峰值，“就是那枚黑色晶核，我称之为‘虚无核心’。核心的能量波动与防护罩完全一致，而且它还在吸收周围的虚无之力，不断强化防护罩——只要摧毁虚无核心，防护罩就会失去能量供应，不攻自破！”
林辰的眼中闪过一丝明悟：“难怪防护罩这么坚固，原来是有核心驱动。之前无人机拍到的挖掘坑在城主府下方，看来黑狱使者是想通过神界通道，获取更多虚无之力，强化虚无核心和防护罩。”
“那我们的目标就明确了。”石牙长老说道，“先想办法摧毁虚无核心，破掉防护罩，再趁机潜入挖掘坑，阻止通道打通。只是城主府周围肯定有重兵把守，虚无核心也不会轻易暴露在外。”
铁锋操控无人机继续探查，镜头围绕城主府转动——果然，城主府外有二十名金丹中期的护法驻守，他们手持黑色长矛，周身布下层层虚无结界，连一只飞鸟都无法靠近；虚无核心所在的石柱周围，还有四具更强的虚无傀儡，它们的石刃上泛着更深的黑光，显然比外围的傀儡战力更高。
“风险很大。”铁锋收回无人机，语气严肃，“城主府的防御是黑狱城最严密的地方，想靠近虚无核心，必须突破护法、傀儡和结界三重防御，而且黑狱使者很可能就在城主府内，他是金丹后期修为，我们四人未必是对手。”
小金似乎察觉到了众人的担忧，轻轻蹭了蹭林辰的手心，鼻尖的圣火重新亮起，像是在表示自己会帮忙。林辰摸了摸小金的脑袋，心中有了决定：“现在不是硬闯的时候，我们先把外围防御的细节记录下来——防护罩的薄弱点、教徒的巡逻规律、虚无傀儡的位置、虚无核心的防御布局，这些情报对后续制定计划至关重要。”
众人立刻行动起来：铁锋整理无人机传回的能量数据，标注出防护罩最薄弱的西南角（那里的能量数值比其他区域低0.5）；石牙长老绘制教徒的巡逻路线图，标出每次换班的时间间隔（一刻钟换班一次，换班时有十息的间隙）；林辰则记录虚无傀儡的分布和城主府的防御细节，重点标注了虚无核心的位置和守护力量。
暮色渐深，黑石山脉的风带着寒意吹进山洞，却吹不散众人的决心。黑狱城的外围防御虽严密，却并非无懈可击——虚无核心是关键，防护罩有薄弱点，虚无傀儡有弱点，只要制定周密的计划，配合机械族的破虚炮和傀儡军团，未必不能突破。
“该撤了，再待下去可能会被巡逻队发现。”林辰看了一眼天色，收起记录手册，“回去后，我们把这些情报和墨铁工程师、苏小雅他们一起分析，尽快制定出针对黑狱城的作战计划。”
众人依次登上玄鹰号，铁锋启动隐形模式，机械兽悄无声息地升空，朝着灵木寨的方向飞去。从高空回望，黑狱城的虚无防护罩在夜色中如同一只巨大的黑色眼睛，死死盯着灵界的土地，却不知一场针对它的风暴，正在灵木寨悄然酝酿。小金趴在林辰腿上，目光依旧盯着黑狱城的方向，鼻尖的圣火闪烁着坚定的光芒——它知道，下一次再来这里，就是与灭世教正面交锋的时候，而它的机械战甲，也将在那场战斗中，绽放出属于自己的光芒。