颐和园乐寿堂内的气息，与瀛台的死寂截然不同。
这里熏香馥郁，暖意融融，厚重的织金地毯吞没了所有脚步声，却吞不掉那无处不在的、令人心悸的威压。林怀仁垂首跟在李芝庭身后，每一步都走得谨小慎微。纵然是第二次面见这位大清的实际主宰，他依然能感到脊背上窜起的寒意。
慈禧太后并未如光绪帝那般隔帘相见。她端坐在紫檀木嵌螺钿的宝座上，身着石青色缎绣凤袍，虽已是古稀之年，鬓角染霜，面容也刻满了岁月的痕迹，但那双眼睛——锐利、深沉，带着一种洞察一切的精明与冷酷，缓缓扫过来时，足以让任何人心头一凛。
“臣（草民）恭请皇太后圣安。”李芝庭与林怀仁依礼叩拜。
“起来吧。”慈禧的声音不高，却带着一种金石般的质感，在大殿中清晰回荡，“皇帝那边，看过了？”她似是不经意地问起，目光却落在林怀仁身上。
李芝庭心头一紧，谨慎回道：“回皇太后，已然请过脉。正欲详细会诊，拟定方略。”
“嗯。”慈禧从鼻子里哼出一声，听不出喜怒，“都说你林怀仁，眼睛毒得很。隔着帘子，都能看出子丑寅卯。今日，也给哀家好好瞧瞧。”
这话语中的意味，让林怀仁掌心微微沁出冷汗。他稳了稳心神，上前一步：“草民遵旨。”
早有太监备好锦墩。林怀仁跪坐在侧，取出脉枕。一位嬷嬷上前，小心翼翼地将慈禧的手腕置于枕上，覆上一方极薄的明黄丝帕。
“皇太后，请放松。”林怀仁屏息凝神，三指轻轻搭上那方丝帕。
指尖触及的瞬间，他心中便是一动。与他预想的年老体衰、气血亏虚的脉象不同，指下之感，竟是一片鼓噪不安。
他细细体察。寸口脉，首先感受到的是一股强有力的、几乎要弹指而起的搏动，如同被压抑的怒火，奔腾于关脉之间，这是典型的肝阳上亢，主情志不舒，郁而化火。太后的威严与权势之下，隐藏的是常年累月的思虑、算计与难以宣泄的愤懑。
然而，在这亢动的阳脉之下，却又纠缠着另一种感觉——脉体并不那么顺畅，略带弦滑之感，如同有黏滞之物混于其中。这是痰浊内阻之象。脾为生痰之源，久居深宫，饮食肥甘厚味，加之思虑伤脾，运化失常，以致痰湿内生。痰与火相互搏结，便成了更难缠的痰火。
林怀仁指尖微微移动，探寻更深层的底蕴。在肝阳亢动与痰火交织的表象之下，于沉取之时，他终于触摸到了一丝不易察觉的、属于暮年本质的虚弱——尤其是心脉部位，虽被上扰的肝阳所掩盖，但仍能感到其根基已不如壮年时强健。这是心气不足，阴血暗耗之兆。长期的耗神与潜在的虚损，才是这具尊贵身体内部的真实底色。
一个外强中干，本虚标实的复杂症候，在他心中逐渐清晰。
他收回手，垂首恭立。
“如何？”慈禧的声音响起，听不出情绪。
林怀仁斟酌着词句，既要点出病机，又不能触怒天威：“回皇太后，圣体脉象，显示肝气略显亢盛，或有情志不舒，以致肝阳上扰。兼有痰湿内蕴，与气相结，偶尔或会引发头晕、目眩、胸闷、烦躁之感。夜寐……恐亦难安。”
他没有直接说“肝火旺盛”、“痰火扰心”这些过于直白的诊断，但点出的症状，却让旁边的李芝庭暗暗点头，也让宝座上的慈禧眼皮微微一动。
“嗯，倒是有些像。”慈禧淡淡道，“近来是觉得头目不清爽，心里也时常窝着火。夜里，是睡不踏实。依你看，该如何？”
“皇太后圣体，根基深厚。”林怀仁先道了一句，随即话锋一转，“然，木亢则乘土，肝气过旺会克伐脾土，影响运化；气火上行，亦会耗伤心血。当下之要，首在平肝潜阳，清化痰热，以治其标。待标症缓解，再议固本培元之法，缓缓图之，方为万全。”
他提出的是一个攻补兼施，先治标后治本的思路。既承认了太后身体仍有余威（根基深厚），又明确指出当前需要解决的肝阳痰火问题（治标），并为长远调理留下余地（固本培元）。
慈禧沉默了片刻，大殿内静得可怕。良久，她才缓缓开口，声音里听不出是赞许还是别的什么：“说得在理。李院使，就依此议，拟个方子来看。要用什么药，不必太过顾忌，总要以疗效为先。”
“臣遵旨。”李芝庭连忙应下。
“都跪安吧。”
退出乐寿堂，直到走出很远，李芝庭才仿佛卸下千斤重担，长长舒了一口气，低声道：“怀仁，方才……应对得宜啊。”
林怀仁却无半分轻松之感。他回头望了一眼那巍峨的殿宇，暮色中，它如同一个巨大的、蛰伏的兽。
太后的脉象，远比光绪帝的“痨瘵本虚”更为复杂难解。光绪的病，是油尽灯枯，是可见的衰亡；而太后的病，却是烈火烹油，是隐藏在强大威势下的内部倾轧与消耗。那亢动的肝阳，交织的痰火，无不揭示着这位老人内心深处难以平息的权欲、猜忌与压力。而那一丝不易察觉的心脉虚弱，则预示着这看似坚固的权力核心，也并非铁板一块。
治疗光绪，或许需要的是逆流挽舟的勇气和精准的补益；而面对太后，则需要在这权力风暴眼中，小心翼翼地平衡与疏导，既要平息那足以焚毁一切的“火”，又不能触动那根敏感至极的“权”弦。
这不仅是医术的较量，更是心智的博弈。太医院，此刻正站在帝国最微妙的两极之间，如临深渊，如履薄冰。