三个月的光阴，在车轮与马蹄的交替声中悄然流逝。通往西安府的官道上，尘土飞扬，一支来自南方的商队正不紧不慢地前行。队伍中，一个身着半旧青衫的年轻人格外沉静，他便是阿树。他婉拒了赵磐石安排的官船，执意选择陆路北上，刻意绕道湖广、河南，心中所念，并非尽快抵达目的地，而是这一路的见闻与磨砺。
医道如海，贵在兼收并蓄。在襄阳古城墙下，他寻访到一位隐居的老郎中，两人在昏黄的油灯下彻夜长谈，切磋那奥妙无穷的“子午流注”针法，探讨气血随时辰流转的微妙规律；在洛阳龙门石窟的晨钟暮鼓间，他凭着一封陈明远留下的引荐信，得以进入白马寺藏经阁，亲手誊抄那残破却珍贵的《敦煌灸经》残卷，感受着跨越时空的医学智慧。每至一地，他必去当地最繁华或最地道的药市，用指尖捻，用鼻尖嗅，用心比较南北药材的性状差异——岭南的广藿香香气浓烈，湖广的茯苓质地坚实，豫地的地黄汁液饱满。他的行囊里，除了师父留下的《疠疫源流考》，又多了一本厚厚的笔记，记录着沿途的医案、药方与风土人情。
这日，商队终于行至“天下第一关”——潼关。巍峨的城墙在黄土高原苍茫的背景下，更显雄浑与沧桑，仿佛一位饱经风霜的巨人，默然俯瞰着黄河与渭水的交汇。阿树站在关口，极目远眺，但见八百里秦川沃野平畴，一直延伸到视野尽头，浑浊的渭水如一条蜿蜒的玉带，滋养着这片古老的土地。正当他沉浸在这壮阔景色中时，一阵急促如骤雨的马蹄声自后方传来，瞬间打破了关口的宁静。只见几名身着号衣、风尘仆仆的差役，护卫着一辆遮得严严实实的马车，毫不减速地疾驰而过，扬起的漫天尘土中，竟夹杂着一丝若有若无、令人隐隐作呕的腐臭味。
“是官驿的六百里加急快马，”商队里经验最丰富的老把式眯着眼，用烟袋锅指了指远去的烟尘，压低了声音对阿树说，“看这方向，是往西安府去的。小道消息，这半月已是第三趟了，听说……华州那边，不太平，闹时疫。”
“时疫？”阿树心头猛地一紧，岭南瘟疫那惨烈的景象瞬间掠过脑海，刚刚因壮丽山河而稍显放松的心弦立刻绷紧。傍晚在潼关驿馆投宿时，他特意寻了个机会，向那位面色憔悴、眼带血丝的驿丞打听。
“唉！可不是嘛！”驿丞重重叹了口气，愁眉不展，仿佛找到了倾诉的对象，“邪门得很！先是庄子里的牲畜，牛啊、驴啊，染上怪病，口鼻流脓，没两天就死了。埋都埋不及！可近来，这病竟传到人身上了！好好的壮劳力，忽然就发起高烧，胡言乱语，脖子、胳肢窝鼓起大包，又红又肿，硬得像石头，疼得嗷嗷叫，熬不过三五日就……西安府前几日派了医官下来，可连到底是什么病都断不清，汤药灌下去，不见起色，反而……唉！”他摇着头，后面的话没再说，但绝望之情溢于言表。
次日清晨，阿树结算了房钱，正准备随商队继续赶路，驿馆门外却传来一阵剧烈的喧哗与哭喊声。他循声望去，只见几个衣衫褴褛、面色惶急的农户，正用一块破门板抬着一个壮汉，慌不择路地想要闯进来。那壮汉面色已呈不祥的青紫色，脖颈处肿得老高，皮肤亮得发紫，呼吸如同破风箱，已是气息奄奄。
“让开！都让开！滚远点！”几名驿卒如临大敌，手持长棍，厉声驱散着越聚越多的人群，脸上写满了恐惧与厌恶，“染了时疫的不能进驿馆！想害死大家吗？”
“求求各位官爷，行行好，找个大夫看看吧！”农户们跪地哭求。
阿树没有丝毫犹豫，快步上前，沉声道：“我是大夫。”不等驿卒阻拦，他已蹲下身，手指搭上了患者那滚烫如烙铁的手腕。脉象洪大而数，鼓指有力，却毫无根基，是邪毒壅盛至极之象。又查看了患者的舌苔，黄燥如积粉。再轻轻触及其颈项肿处，灼热烫手，坚硬如石。最引起他注意的是，患者右手虎口处，有一个已经溃烂流脓、边缘不整的伤口。
“这是怎么伤的？”阿树抬头，问向旁边一个哭得几乎晕厥的妇人，那应是患者的妻子。
妇人泣不成声：“前日……前日家里那头病牛快不行了，他舍不得，想去宰了……取点肉……被牛骨……划了一下……”
一个可怕的猜想瞬间浮上阿树心头——人畜共患！这与驿丞所言完全吻合！他立刻从随身携带的藤箱中取出针包，拈起细长的银针，手法迅捷如电，刺入患者的尺泽、曲池等穴，以泻法强泄其炽盛的热毒。同时，又取出一个瓷瓶，拔开塞子，里面是他根据岭南抗疫经验改良配置的“避瘟散”，让患者凑近嗅闻，以期开窍醒神。
“此病凶险，或许是人畜共患之疫，类似古籍所载‘疽疫’。”阿树语气凝重，快速写下一张方子交给那妇人，“速去抓药：金银花、连翘、蒲公英各三钱，清热解毒；黄连、黄芩各两钱，燥湿泻火；生石膏五钱先煎，大清气分热。若药铺里买得到犀角，哪怕只有几分，磨粉冲服最佳，可清营凉血！记住，水煎，不拘时频服！”
一旁的驿丞看得目瞪口呆，又惊又喜：“先生！先生您能治这病？”
阿树缓缓摇头，面色不见丝毫轻松：“此法只能暂缓病情，争取一线生机。此疫根源在牲畜，极其凶险，必须立刻查明病源，严格隔离乃至扑杀病畜，患者衣物用具需以沸水或石灰水浸泡消毒。请速速禀报官府：疑似‘疽疫’流传，千万不可再食病畜之肉，接触病畜者需严密观察！”
他这番条理清晰、直指要害的言语和果断有效的处置，很快便传到了潼关守将耳中。当日午后，一队盔甲鲜明的兵士便来到了驿馆，为首的是一位面容刚毅的军官，他对着阿树抱拳一礼，声音洪亮：“这位先生高姓？医术高明，见识非凡！西安府正为此疫焦头烂额，派来的医官亦束手无策。军情紧急，百姓倒悬，可否劳烦先生移步华州，主持防疫大局？”
阿树望着西去古道，远方是十三朝古都西安，也是正在蔓延的疫情。他想起师父温明远“医者仁心，遇疫当先”的教诲，想起岭南那些在瘟疫中逝去的面孔，更想起自己立下的济世之志。他整理了一下青衫，郑重地向军官还礼，声音清晰而坚定：
“在下温树。愿尽绵力。”