枪声的余烬尚未在寒冷的空气中完全散去，硝烟混合着血腥气，沉甸甸地压在黄泥塘的山坳里。战斗结束得迅速而残酷。那支试图趁夜摸营的日伪混合小分队，在独立第一大队迅猛的反击和包抄下，丢下二十多具尸体和几名伤员，仓皇遁入黑暗的山林。刘顺子指挥的警卫排打得尤其凶狠，新配发的捷克式机枪喷吐的火舌，成了许多来袭者生命中最后的记忆。
营地外围，战士们正在紧张地打扫战场，收缴武器，押解俘虏，抢救伤员。牺牲的三名战士和五名重伤员的状况，像一块巨石压在凌云心头。立足未稳，便遭此突袭，虽胜亦伤。
他站在刚刚发生激战的一处矮坡上，看着脚下被手榴弹炸出的焦黑痕迹和尚未干涸的血迹，眉头紧锁。那个携带日军指北针的探子，以及这支精准找到他们临时驻地的敌军，都明确无误地传递着一个信号——他们已经被盯上了，而且对手绝非庸碌之辈。
“大队长，”李秀才快步走来，脸上带着一丝后怕和汇报工作时的专注，“初步清点完毕。缴获步枪十五支，弹药若干。俘虏伪军四名，轻伤日军一名，已分开看押。牺牲的同志……遗体已经收敛。”他顿了顿，声音低沉下去，“重伤员里，有两个……情况很不乐观，卫生员说恐怕……”
凌云摆了摆手，制止了他后面的话，深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。“知道了。牺牲的同志，找个向阳的好地方，隆重安葬。重伤员，尽全力抢救。俘虏……尤其是那个日军，仔细审，我要知道他们是哪部分的，怎么找到我们的！”
“是！”李秀才领命而去。
这时，凌云才将目光转向一直安静地跟在他身旁，同样在观察着战场的中年人——徐志刚，徐政委。战斗发生时，他并没有惊慌失措，而是迅速协助凌云稳定后方，组织非战斗人员隐蔽，甚至亲自操起一支步枪，在最后时刻参与了阻击，枪法竟出乎意料地稳健。
“徐政委，”凌云开口，语气带着一丝不易察觉的审视，“刚才情况紧急，还没正式欢迎你到来。我是凌云。”他伸出手。
徐志刚伸出手，与凌云用力一握。他的手粗糙而有力，完全不像是长期从事文书工作的政工干部。“凌大队长，不必客气。从现在起，我们就是一个锅里舀饭吃的同志了。”他的声音平和，带着一种让人心安的力量，“首战告捷，虽然付出了代价，但也打出了我们独立第一大队的威风，更暴露了问题，这是好事。”
“好事？”凌云眉梢一挑，指了指狼藉的战场，“立足未稳，就损兵折将，这叫好事？”
“能及时发现问题，就是好事。”徐志刚的目光扫过四周，语气沉稳，“总比等问题积累到不可收拾，付出更大代价时要好。我们现在最需要的，就是尽快熟悉这里的一切，包括我们的敌人，和我们自己。”
他的话，像一瓢冷静的水，浇在了凌云心头的焦躁之火上。凌云不得不承认，这位新搭档，至少在心态上，极其沉稳。
两人并肩走向作为临时指挥部的那间窝棚。炭火的余温尚在，驱散着皖东冬夜的寒意。油灯被重新点亮，昏黄的光晕将两人的身影投在粗糙的泥墙上。
“凌大队长，”徐志刚率先开口，打破了沉默，“我来之前，周参谋长和支队首长特意找我谈过话。他们对你的军事才能，尤其是你带来的那些新颖的战术思想，评价非常高。让我来，不是来掣肘，更不是来夺权，是来配合你，帮你把这支队伍带得更好，真正成为党旗下的一把尖刀。”
他话说得坦诚，目光清澈地看着凌云。
凌云迎着他的目光，没有回避：“徐政委，我凌云是军人，习惯直来直去。带兵打仗，我自问有些心得。但说到政治工作，发动群众，思想建设，这些我确实接触不深。既然上级派你来，我相信你的能力。我只问一句，在打仗这件事上，你能给我多大的自主权？”
这是凌云最核心的关切。他见识过旧军队政工人员的掣肘，也担心新的环境中，过于强调政治会束缚他战术的发挥。
徐志刚闻言，并没有立刻回答，而是拿起水壶，给凌云和自己各倒了一碗热水，然后才缓缓说道：“凌云同志，党和军队的关系，原则是‘党指挥枪’。这个原则，是我们这支军队区别于一切旧军队的根本，也是我们能战胜强大敌人的法宝。它意味着，军队必须服从党的领导，执行党的政策，为实现党的政治目标而奋斗。”
他看到凌云眉头微蹙，话锋随即一转：“但是，‘党指挥枪’绝不是外行领导内行，更不是用政治代替军事。毛主席早就说过，我们要‘官教兵，兵教官，兵教兵’。在具体的军事指挥、战术运用上，党和政治工作人员，要充分尊重和信任军事指挥员的判断和决心。我的任务，是保证这支队伍枪口对准敌人，心向着党和人民，是帮你解决后顾之忧，凝聚军心士气，而不是代替你去判断哪个山头该攻，哪个路口该守。”
他顿了顿，语气更加恳切：“说白了，凌云同志，我们是分工合作。你负责打好仗，我负责保证队伍能一直打胜仗，并且知道为什么而打仗。遇到重大军事行动，我们党支部开会讨论，你可以充分阐述你的计划和理由，我会从政治角度、群众影响方面提出建议，但最终的决定，尤其是在临机决断时，以你的意见为主。这是组织原则，也是我对你的承诺。”
这一番话，条理清晰，既有原则性，又有灵活性，既明确了党的领导地位，又充分尊重了凌云的军事指挥权。凌云心中的一块石头，稍稍落地。他能感觉到，徐志刚并非那种只会空谈理论的教条主义者，他的务实和通透，超出了自己的预期。
“我明白了。”凌云点了点头，语气缓和了许多，“有政委这番话，我心里就有底了。那么，当前我们最紧迫的任务，就是立足。今天这一仗，说明敌人已经察觉我们，接下来可能会面临更频繁的骚扰甚至更大规模的清剿。我们必须尽快打开局面。”
“我完全同意。”徐志刚接口道，“军事上你主导。政治上，我建议立即着手几件事：第一，强化内部审查和教育，今天那个探子说明我们内部可能存在漏洞，或者外部情报网已经渗透进来；第二，明天一早，我就带工作队下山，到附近几个村子去，摸清情况，宣传政策，争取群众。没有群众的支持，我们就是无源之水，无本之木；第三，加强对俘虏的审讯和教育工作，尤其是那几名伪军，他们是很好的宣传突破口和情报来源。”
凌云仔细听着，徐志刚的思路清晰，措施具体，与他心中的想法不谋而合，甚至在某些方面考虑得更周全。他不得不承认，一个优秀的政委，确实是军队战斗力的倍增器。
“好！”凌云一拳轻轻砸在弹药箱上，“就这么办！军事上，我来安排侦察和防御，尽快摸清周边据点虚实，找机会打一仗，立立威！政治和群众工作，就辛苦政委你了！”
两人的首次深入交谈，在坦诚和务实的氛围中结束。初步的磨合，比预想中要顺利得多。凌云欣赏徐志刚的沉稳和通透，徐志刚则看重凌云的果决与才华。他们都清楚，未来的道路布满荆棘，但一个团结一致的领导班子，是克服一切困难的基础。
夜色更深，窝棚里，两人就着油灯，开始详细规划接下来的每一步行动。地图上的符号被重新标注，人员的任务被进一步细化。独立第一大队这艘刚刚驶入惊涛骇浪的小船，因为有了掌舵者和铸魂者的协力，似乎变得更加稳固。
然而，就在凌云和徐政委初步达成共识，准备各自展开工作时，负责审讯那名日军俘虏的刘顺子，气急败坏地冲了进来，脸上带着一种难以置信的惊怒。
“大队长！政委！那……那个小鬼子，他……他咬舌自尽了！”刘顺子喘着粗气，“临死前，他用血在衣服上写了几个歪歪扭扭的字！”
凌云和徐志刚猛地站起身：“什么字？！”
刘顺子咽了口唾沫，艰难地吐出了两个音节：
“魑……魅……”