柴房内，影鼠悠悠转醒，后心的剧痛和肩胛骨的碎裂感让他瞬间清醒。他发现自己被粗壮的麻绳捆得结结实实，内力被封，如同待宰的羔羊。昨晚那短暂却恐怖的战斗画面涌入脑海，尤其是那鬼魅般的身法和最后那精准一击，让他心底发寒。
门吱呀一声被推开，林凡端着一碗水走了进来，神色平静。
“你是谁？五虎帮总堂派来的？”林凡将水放在一旁，直接问道。
影鼠咬紧牙关，扭过头去，一副拒不开口的模样。
林凡也不生气，淡淡道：“你不说，我也能猜到。刘三死了，李县尉发了话，你们不敢明着来，就派你这种见不得光的老鼠来偷偷查探，对吧？”
影鼠身体微微一僵。
“皮肉境巅峰，潜行功夫还算不错，可惜…”林凡摇了摇头，“…遇上了我。给你两个选择：第一，把你知道的关于五虎帮为何派你来，以及后续可能的计划，都说出来，我可以给你个痛快。第二，我把你交给县尉李大人，想必他对五虎帮的高手会很感兴趣，县衙大牢里的手段，你应该听说过。”
影鼠的脸色瞬间变得惨白。落在林凡手里，或许还能死个痛快。若是落在官府手里，尤其是得罪了李峰的情况下，那绝对是生不如死。帮派规矩，在这种绝对的实力和威慑面前，显得苍白无力。
他挣扎了片刻，终于嘶哑地开口：“…我说…是副帮主派我来的…查清刘堂主失踪真相，评估…评估你的实力和价值…若有可能，暗中擒拿或…”
“杀了我？”林凡接话。
影鼠默认了。
“总堂那边，对李县尉的警告是什么态度？”
“帮主…很忌惮李县尉，严令不得明着招惹…但…但副帮主认为此事关乎帮派颜面，且…且怀疑你身上有高等武学秘密，不会轻易罢休…我若失手，他们可能会…采取更隐蔽的手段，或者从你的亲人、村子下手…”
林凡眼中寒光一闪，果然如此。李峰的警告能镇住一时，却镇不住贪婪和报复之心。
问清了想知道的信息，林凡没有再废话，指尖气劲一吐，点了影鼠的昏睡穴。
他走出柴房，对守在外面的林石吩咐道：“石叔，麻烦带几个信得过的弟兄，把他秘密处理掉，做得干净点，不要留下任何痕迹。”
林石心中一凛，但看到林凡眼中不容置疑的决断，重重点头：“放心，凡小子，交给我。”他知道，如今的林凡，已经不再是那个需要他们保护的少年了。
处理完影鼠的事，林凡径直来到了老村长的屋子。
他将审讯结果和自己的决定告诉了老村长。
“…村子不再绝对安全，五虎帮的威胁就像悬在头顶的刀。只有千日做贼，没有千日防贼的道理。我想彻底解决这个麻烦，最好的办法，就是接受李县尉的招揽，融入官面的规则，借官府之力，反制甚至铲除五虎帮。”
老村长听完，沉默良久，缓缓道：“你想清楚了？县城不比村里，人心复杂，官场更是如此。”
“想清楚了。”林凡目光坚定，“逃避解决不了问题。而且，我也需要县衙的资源和人脉，为我将来寻找更高阶的功法铺路。《磐石功》的瓶颈，我必须打破。”
“好！既然你已下定决心，那就去做！”老村长用力拍了拍林凡的肩膀，眼中虽有担忧，但更多的是支持和信任，“村子你不用挂心，我这把老骨头还能撑住！李大人既然开了口，总会看顾几分。你自己在县城，万事小心，遇事多思量，莫要强出头。”
“我明白，村长爷爷。”
翌日清晨，林凡收拾好行囊。破山刀用布裹好背在身后，硬弓和箭壶随身携带，那两枚珍贵的培元丹贴身放好。他将家中剩余的大部分银钱和所有妖兽材料都留给了村子，只带了少许盘缠。
村口，得知消息的村民们都自发前来送行。
“凡小子，在县城好好干！给咱林家村争光！”“凡哥，小心啊！”“林凡，有空常回来看看！”
叮嘱声、祝福声不绝于耳。林石、大山等猎户更是红着眼圈，用力捶打着林凡的胸膛。
林凡一一回应，心中暖流涌动。他对着众人，尤其是老村长，深深鞠了一躬：“大家保重！凡子走了！”
说完，他毅然转身，大步向着清河县的方向走去，没有再回头。阳光将他的身影拉得很长，坚定而挺拔。
数十里路程，对于将《草上飞》练至圆满的林凡而言，不过短短一个多时辰。巍峨的青灰色县城城墙已然在望。
城门口守城的兵丁显然提前得到了吩咐，验看过林凡的身份文书后，态度恭敬地指引他前往县衙。
清河县衙坐落在县城中心，青砖黑瓦，门前两尊石狮肃穆，透着官家的威严。进出的小吏、捕快步履匆匆。
林凡通报姓名后，很快便被引了进去。在二堂，他见到了正在处理公务的李峰。
“属下林凡，参见大人！”林凡依礼抱拳。
李峰放下手中的卷宗，脸上露出笑容：“来了？好！看来你是想通了。伤势可痊愈了？”
“托大人的福，已无大碍。”
“嗯，甚好。”李峰点头，从案后取出一个包袱和一副腰牌，“这是你的官服、佩刀和副捕头腰牌。既然入了公门，便要守衙门的规矩。赵莽会带你熟悉一应事务。”
这时，赵莽也从外面走了进来，看到林凡，冷峻的脸上挤出一丝算是友好的表情。
李峰神色一正，道：“林凡，你既上任，本官便交给你第一个任务。近期县城内外并不太平，妖兽异动虽暂平，但帮派势力活动频繁。据查，五虎帮与狂刀武馆近来往来密切，似有图谋。你协助赵莽，暗中调查他们意欲何为，以及…刘三之死是否另有隐情。记住，谨慎行事，搜集证据为先，勿要打草惊蛇。”
林凡心中一震，立刻抱拳：“属下遵命！”
他明白，这既是考验，也是机会。李峰显然知道五虎帮与他的恩怨，将这个任务交给他，既是借他之手调查，也是给了他一个“公报私仇”的合理由头和平台。
新的身份，新的任务，新的挑战。县城这个更大的舞台，已然在他面前铺开。林凡握紧了手中的腰牌，目光锐利而沉静。