夜深人静，漕运司书房内烛火摇曳。
陆沉舟独坐案前，指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。他的目光落在摊开的运河漕运图上，心思却早已飘远。慕容芷蘸茶写下的那个“兵”字，如同烙印般刻在他心头。
养私兵……若真如此，刘莽背后的势力恐怕远比他想象的更加庞大、更加疯狂。这已不仅仅是贪腐，而是足以动摇国本的重罪！
“咚咚。”
轻微的叩门声打断了他的沉思。
“进。”
门被推开，苏婉儿端着一碗热气腾腾的鸡汤走了进来。她已换下白日那身利落的骑装，穿着藕荷色的家常襦裙，长发松松挽起，卸去了钗环，少了几分商贾的锐气，多了几分温婉居家的柔美。
“还在想慕容小姐的话？”她将鸡汤放在他面前，声音轻柔。
陆沉舟没有否认，拉过她的手，让她坐在自己身侧的凳子上。她的指尖微凉，他自然而然地将其拢在掌心暖着。
“若她所言非虚，那我们面对的，就不再是刘莽这一条地头蛇，而可能是一只盘踞在军、政、商三界的庞然巨兽。”陆沉舟语气沉重，“钦差此来，是危机，也未尝不是机会。只是这步棋，一步走错，便是万劫不复。”
苏婉儿反手握紧他，目光坚定：“巨兽再大，也有其要害。他们在云河镇经营多年，根系必然盘根错节，但越是如此，露出的破绽也可能越多。我们之前查到的私盐、钱庄、乃至张书办的死，都只是冰山一角。若能顺着‘养兵’这条线查下去，或许能找到撬动整个棋局的关键。”
她顿了顿，眼中闪过一丝精明算计的光芒：“而且，他们内部也绝非铁板一块。刘莽是武将，阴幕僚是文士，背后可能还有更高的主子。利益当前，他们可以合作；大难临头时，未必不会互相倾轧。我们或许……可以从中挑拨。”
陆沉舟看着她冷静分析的模样，心中悸动。这就是苏婉儿，无论情势多么危急，她总能迅速找到最务实的切入点，像一把精准的手术刀，直刺问题核心。她的智慧和胆识，丝毫不逊于任何男子，甚至更为果决。
“我的婉儿，真是女中诸葛。”他忍不住抬手，轻轻拂开她额前一缕散落的发丝，语气带着毫不掩饰的欣赏与……骄傲。
苏婉儿脸颊微热，却没有躲闪，反而迎着他的目光，唇角弯起：“那陆大人打算如何犒劳我这个女诸葛？”
她的眼神波光流转，带着一丝狡黠的挑衅，与平日的沉稳干练截然不同，像是在他面前才肯流露出的、独属于小女儿家的娇憨。
陆沉舟心头一热，那些纷繁复杂的权谋算计瞬间被这股涌动的柔情冲淡了几分。他低笑一声，嗓音带着些许沙哑：“犒劳？不如……先付些定金？”
话音未落，他已俯身，精准地攫取了那两片微启的唇瓣。
这个吻不同于之前的任何一次，带着积压已久的渴望与炽烈的情感，如同疾风骤雨，瞬间将苏婉儿淹没。她先是惊愕地睁大了眼，随即在他强势而温柔的攻势下，身体渐渐软化，手臂不由自主地环上他的脖颈，生涩却勇敢地回应。
书房内烛火噼啪作响，空气中弥漫着鸡汤的香气与两人逐渐急促的呼吸声。意乱情迷间，陆沉舟的手掌顺着她纤细的腰线缓缓游移，那柔软的触感让他几乎失控。
“沉舟……”苏婉儿在他耳边呢喃，声音带着难耐的轻颤。
这一声呼唤如同清凉的泉水，让陆沉舟骤然清醒。他猛地停下动作，将头深深埋在她颈间，剧烈地喘息着，努力平复翻腾的气血。
不行，还不是时候。钦差将至，危机四伏，他不能在此刻放纵自己，更不能在名分未定之时，让她受半分委屈。
“对不起，婉儿……”他声音暗哑，带着浓浓的歉意与克制，“我……”
苏婉儿却伸手捂住了他的唇，脸颊绯红如霞，眼中却是一片清明和理解：“我明白。”她轻轻靠在他胸前，听着他沉稳有力的心跳，低声道，“我们来日方长。”
两人静静相拥，享受着暴风雨前难得的温存与宁静。
然而，这份宁静并未持续太久。
“大人！”陆安的声音在门外响起，带着一丝急切，“有客到访，是……慕容小姐，她说有十万火急之事。”
陆沉舟与苏婉儿对视一眼，均在对方眼中看到了讶异。这么晚了，慕容芷为何去而复返？
整理好略微凌乱的衣袍，陆沉舟沉声道：“请慕容小姐到偏厅稍候。”
偏厅内，慕容芷依旧穿着白日那身天水碧罗裙，只是发髻稍显松散，额角带着细密的汗珠，显然来得匆忙。她见到与陆沉舟一同进来的苏婉儿时，眼神微黯，但立刻便恢复了平日的清冷自持。
“深夜打扰，实非得已。”慕容芷从袖中取出一封密信，递给陆沉舟，“这是我刚刚截获的，来自云都。”
陆沉舟展开信件，快速浏览，脸色瞬间变得铁青。
苏婉儿凑近一看，亦是倒吸一口凉气。信上赫然写着，钦差王大人此行，携有一道密旨，若查明陆沉舟“罪证确凿”，有权……就地格杀！
“消息可靠？”陆沉舟声音冰冷。
“赵侍郎亲笔所书，送往他在云河镇的另一处暗桩，绝无差错。”慕容芷语气肯定，她目光复杂地看着陆沉舟，“他们……已经不打算走审问的程序了。王钦差抵达之日，恐怕就是他们动手之时。”
偏厅内陷入死一般的寂静。无形的杀机如同寒冬的冷风，瞬间席卷了每一个角落。
苏婉儿第一个反应过来，她猛地抓住陆沉舟的手臂，指甲几乎掐进他的肉里：“不行！你不能坐以待毙！我们立刻离开云河镇！”
“走？”陆沉舟缓缓摇头，眼神却锐利如刀，“此时若走，便是畏罪潜逃，正中他们下怀。不仅我之前所做的一切前功尽弃，更会坐实所有莫须有的罪名。届时，天下虽大，恐无我陆沉舟立锥之地。”
“那怎么办？难道留在这里等死吗？”苏婉儿急得眼眶发红。
慕容芷忽然开口，声音依旧平静，却带着一种破釜沉舟的决绝：“还有一个办法。”
陆沉舟和苏婉儿同时看向她。
“抢在钦差之前，找到他们养私兵的铁证！”慕容芷目光灼灼，“只要拿到确凿证据，证明他们图谋不轨，意图不臣，那么你之前的所有行为，皆可被视为‘锄奸护国’，非但无过，反而有功！届时，即便是钦差，也不敢在众目睽睽之下，对有功之臣下手！”
苏婉儿眼睛一亮：“不错！这是置之死地而后生！但……证据何在？我们时间不多了。”
慕容芷从怀中取出一张折叠的绢帛，展开后，竟是一幅精细的云河周边地形图，上面有几个用朱笔圈出的隐秘地点。
“这是我根据家父遗留的笔记，以及这几日暗中查访，推断出的几处可能藏匿私兵或军械的地点。”慕容芷指着其中一个位于黑水荡深处的标记，“这里，可能性最大。地形险要，易守难攻，且有水路直通外界，便于物资转运。”
陆沉舟凝视着地图，脑中飞速运转。慕容芷提供的线索至关重要，但黑水荡是“老鬼”的地盘，凶险异常，此前他派去的探子都未能深入核心区域。
“时间紧迫，探查黑水荡，必须我亲自去。”陆沉舟做出了决定。
“我跟你去！”苏婉儿立刻道，“我对黑水荡外围的水道还算熟悉，而且我的商队有时会从那边绕过官卡，知道几条隐蔽的小路。”
“不行！”陆沉舟断然拒绝，“太危险了！”
“正因为危险，我才更要去！”苏婉儿毫不退缩，眼神倔强，“多一个人多一分力量，而且关键时刻，我的身份或许能起到掩护作用。沉舟，我不是需要你保护在羽翼下的金丝雀。”
陆沉舟看着她坚定的眼神，知道无法说服她。
“慕容小姐，”他转向慕容芷，语气郑重，“府衙和按察使司那边，还需你周旋，尽量拖延钦差的行程，为我们争取时间。”
慕容芷微微颔首：“我会尽力。我在云都还有一些关系，可以制造些‘意外’，让王大人的行程晚上一两天。”她顿了顿，看向陆沉舟，眼神深邃难辨，“陆大人，一切小心。若事不可为……保重自身为上。”
她的话意味深长，似乎蕴含着超出合作的关切。
陆沉舟深深看了她一眼：“多谢。”
计议已定，众人立刻分头行动。
陆沉舟与苏婉儿回到书房，开始详细规划潜入黑水荡的路线和方案。烛光下，两人靠得极近，呼吸可闻，专注的神情中带着一种并肩作战的默契与信任。
而离开漕运司的慕容芷，并未直接回客栈。她坐进一顶不起眼的小轿，轿帘落下时，她疲惫地闭上眼，指尖轻轻摩挲着袖中另一封未曾示人的密信——那是来自她父亲，慕容家主的手书，信中只有一句话：
“芷儿，陆沉舟可用，但不可倾心。家族存亡，系于你一念之间。”
她睁开眼，美眸中闪过一丝挣扎与痛楚。棋盘之上，每个人都是棋子，也包括她自己。只是，当她看着陆沉舟与苏婉儿并肩而立时，心中那份不甘与酸楚，却如此真实而灼人。
夜，更深了。云河镇的暗流，在无人可见的深处，正以前所未有的速度，汹涌汇聚。