新政督察司衙署内，灯火彻夜未明。
方岳独坐于值房之中，面前摊开着来自浙江的最新一批案卷副本，上面清晰地记录着潘汝璋等人的供词、罪证以及最终的判决。那一个个熟悉或陌生的名字，如今大多已化作刑场上的亡魂。空气中仿佛还残留着昨日处决人犯时，南京城上空弥漫的若有若无的血腥气。
他拿起一份文书，上面是太子殿下亲笔朱批的“斩立决”三个字，笔力千钧，透纸背而出，带着一股不容置疑的决绝。方岳的手指微微颤抖。他曾是杭州府一名备受排挤、郁郁不得志的底层官吏，亲眼见过潘汝璋之流如何欺上瞒下、盘剥百姓，也亲身感受过那种无力与愤懑。正是因为这份对吏治腐败的切肤之痛，以及胸中未曾磨灭的报国志气，他才在太子殿下革新吏治的号召下，毅然投身于这新政督察司。
他以为，自己追寻的是荡清污浊、重现朗朗乾坤的正义。可当这“正义”以如此酷烈、如此血腥的方式降临，带着诛连九族的恐怖惩戒时，他年轻的、尚未完全被官场磨砺坚硬的心，感到了前所未有的冲击和……一丝迷茫。
杀人，抄家，流放……太子殿下手段之狠辣，远超他的想象。这真的是他理想中那个能够带来清明的“新政”吗？用如此多的鲜血浇灌出来的“清廉”，是否从一开始就沾染了过于浓重的残酷？
“咚咚咚。”轻轻的叩门声打断了方岳的思绪。
他抬头，刚想询问是谁，房门已被推开。一道熟悉的身影立在门口，身着常服，未带任何随从，正是太子朱标。
方岳大惊失色，慌忙起身就要大礼参拜：“臣不知殿下驾临，有失远迎，罪该万死！”
朱标摆了摆手，语气平和：“不必多礼。孤看你值房灯还亮着，便过来看看。”他缓步走进来，目光扫过方岳桌上那些摊开的案卷，以及他脸上尚未完全收敛的复杂神情。
“怎么，睡不着？”朱标在方岳对面随意坐下，仿佛只是来闲话家常。
方岳不敢隐瞒，垂首道：“回殿下，臣……心中确有些困惑，难以安寝。”
“是因为潘汝璋等人的案子？还是因为孤颁布的‘贪则诛族’之令？”朱标直接点破，声音依旧平静，却让方岳心头一跳。
方岳深吸一口气，鼓起勇气道：“殿下明鉴。臣深知潘汝璋等人罪有应得，死不足惜。只是……如此大规模处决，牵连甚广，更有诛族酷刑……臣，臣只是担心，是否……是否过于严苛，恐伤及……仁德之名？”他斟酌着用词，不敢说得太过。
朱标静静地看着他，没有立刻回答。值房内只剩下烛火偶尔爆开的噼啪声。良久，朱标才缓缓开口，声音低沉而有力：
“方岳，你可知，孤为何要设立新政督察司，为何要让你这样的年轻官员担此重任？”
“为…为整饬吏治，革除积弊。”方岳答道。
“不错。但更深一层，是要打破旧有的、盘根错节的利益网络，重塑官场的规则。”朱标的目光锐利起来，“你曾在地方为官，当知某些陋习已深入骨髓，非猛药不能去疴！潘汝璋之辈，他们贪墨的不仅仅是钱粮，更是朝廷的威信，是百姓对朝廷的信任，是无数边关将士用性命换来的军心！对此等蠹虫，若存丝毫仁恕，便是对忠臣良民、对大明江山最大的不仁！”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“你说严苛？没错，孤就是要用这严苛，告诉天下所有官员，从今往后，贪墨之路，是死路，是绝路！再无任何侥幸可言！高俸禄，是朝廷给的生路；严刑法，是朝廷划的红线。生路已给，若再越线，便是自取灭亡！”
朱标转过身，目光灼灼地盯着方岳：“你以为孤愿意看到这血流成河？非也。孤亦希望天下官员皆能自律，政通人和。但现实是，人性之恶，往往需要最严厉的规则来约束。今日之杀戮，是为了明日更少的人走上这条不归路，是为了让更多的百姓能安居乐业，让前线将士无后顾之忧！此乃小仁与大仁之辨！”
“小仁与大仁……”方岳喃喃道，感觉内心某处被触动。
“没错。”朱标语气放缓，带着一丝引导的意味，“为政者，不可有妇人之仁。你的困惑，源于你心中的善念，这很好。但你要记住，你的善念，应当放在如何更好地推行新政，如何甄别真正的冤屈，如何确保执法公允之上，而不是用在同情这些证据确凿、祸国殃民的罪徒身上！”
他走到方岳面前，拍了拍他的肩膀，力量沉甸甸的：“方岳，你是孤选中的人，是新政的利刃。利刃，需刚硬，需锋利，但也需握在正确的人手中，指向正确的方向。你的心可以软，但你的手，不能抖！明白吗？”
这一拍，仿佛将一股坚定的力量注入了方岳的体内。他猛地抬起头，眼中的迷茫渐渐被清明和决心所取代。太子殿下并非嗜杀，他所做的一切，都有着更深远的布局和更宏大的目标。自己之前的困惑，确实是局限于“小仁”，未能理解殿下的“大仁”和不得已的霸术。
“臣……明白了！”方岳挺直脊梁，声音恢复了坚定，“殿下是以雷霆手段，显菩萨心肠！臣定当谨记殿下教诲，磨砺心志，使手中之刃，只为斩奸除恶，护我大明清明！”
朱标看着他重新燃起斗志的眼神，微微颔首，露出一丝不易察觉的赞许：“很好。记住今日之言。前方的路还很长，遇到的阻力只会更大。望你能淬火成钢，不负孤望。”
说完，朱标不再多言，转身离去，身影消失在走廊的黑暗中。
方岳独自留在值房内，看着桌上那朱红的批文，心境已截然不同。那血色不再仅仅是恐怖，更是一种警示，一种决心，一种为了更高目标而必须承受的重量。他深吸一口气，重新坐回案前，拿起笔，开始更加专注地批阅起下一份文书。
他知道，自己手中的笔，从此也染上了一分沉甸甸的千钧之力。这新政之路，注定将由信念与铁血共同铸就。而他，方岳，愿做这路上最坚定的一颗铺路石，哪怕被磨砺得棱角尽失，也在所不惜。