夜幕下的南疆雨林，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞吐着潮湿而危险的气息。参天古木的枝桠在头顶交错，将本就稀疏的月光切割得支离破碎，只在铺满腐殖质的地面上留下斑驳晃动的暗影。远处，不知名的夜枭发出凄厉的啼叫，更深处，则隐隐传来令人心悸的窸窣声，似是虫蛇爬过落叶，又似是别的什么。
沈知意跟在萧煜身侧，深一脚浅一脚地前行。她的呼吸略微急促，不是因为疲惫，而是因为一种源自血脉深处的、奇异的牵引。自从半个时辰前，那股微弱却清晰的精神波动如同投入湖面的石子，在她心湖中荡开涟漪后，这种感应就未曾停歇。
越往雨林深处，那股感应就越发明显，带着一种难以言喻的亲切与悲怆。
“还能坚持吗？”萧煜低沉的声音在身侧响起，打破了近乎凝滞的寂静。他并未回头，目光如鹰隼般扫视着四周黑暗的角落，影七带着数名暗卫呈扇形散开，警惕着任何可能出现的危险。
“能。”沈知意简短回应，声音带着一丝不易察觉的紧绷。她下意识地摩挲着指间的“兰心印”戒指，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。戒指内侧，那记载着繁复符文的薄片似乎也在微微发热，与远处的呼唤遥相呼应。“感应更强了，就在前面，不远了。”
萧煜嗯了一声，不再多言。他信任她的感知，正如他认可她这一路展现出的价值。从京城那个需要他庇护的柔弱女子，到如今能独当一面、甚至能在迷雾林中凭借神秘符文之力驱散毒障、救出生父的合作伙伴，沈知意的蜕变速度，远超他最初的预计。这让他心中的棋局多了几分变数，也多了几分……难以言明的兴致。
又前行了一炷香的时间，周围的树木愈发高大粗壮，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落，空气中弥漫着一种古老而腐朽的气息。突然，沈知意猛地停下脚步，抬手示意。
“等等！”
所有人瞬间静止，武器悄然出鞘半寸，在暗夜中反射出冷冽的微光。
沈知意闭上双眼，全力催动精神力。识海中，那枚源自“兰心印”的基础符文——【感知】，正散发出柔和而稳定的光辉。无形的精神波纹以她为中心扩散开来，如同水纹般扫过周围的丛林。
杂乱的信息涌入脑海——暗处潜伏的毒虫，树梢安眠的鸟雀，地下盘根错节的树根……以及，左前方约百步之外，一片异常茂密的蕨类植物后方，那一点微弱、却如同风中残烛般顽强闪烁的……生命与精神的火焰！
那火焰的气息，与她同源！带着烬族特有的、温暖而炽烈的印记，尽管已十分黯淡。
“在那里！”沈知意倏然睁眼，指向那个方向，语气笃定。“他……或者她，很虚弱。”
萧煜眼神一凛，打了个手势。影七会意，带着两名暗卫如同鬼魅般悄无声息地潜行过去，仔细探查确认没有陷阱后，才发出安全的信号。
众人靠近。拨开那丛比人还高的巨大蕨类植物，一个隐蔽的、仅容一人通过的洞口出现在陡峭的土坡下方。洞口被垂落的气生根和藤蔓巧妙遮掩，若非刻意探查，极难发现。一股混合着草药清苦和淡淡血腥气的味道，从洞内飘散出来。
沈知意心脏莫名一紧。她看了萧煜一眼，在他微微颔首后，深吸一口气，率先弯腰钻了进去。萧煜紧随其后，高大的身躯几乎将洞口的光线完全挡住。
洞穴内部比想象中要宽敞一些，但也十分低矮，需要微微低头才能站立。洞壁潮湿，滴着水珠。在洞穴最深处，借助影七点燃的火折子微弱的光芒，他们看到了那个“幸存者”。
那是一个蜷缩在干燥草堆上的老妇人。
她穿着一身早已看不出原本颜色、破损严重的南疆部落服饰，花白的头发凌乱地披散着，遮住了大半张脸。露出的手臂和脚踝瘦骨嶙峋，布满了深浅不一的伤痕和已经发黑的陈旧瘀斑。她的呼吸极其微弱，胸口几乎看不到起伏。
然而，最引人注目的，是她那即使在昏迷中，也紧紧攥在胸前的手——枯瘦的手指间，隐约露出一个物件的一角。那是一个……用某种红色石头雕刻成的、造型古朴的雀鸟形状的饰物。
沈知意瞳孔微缩。这个雀鸟的造型，她曾在母亲裴兰心留下的、极少数的几件私人物品中见过类似的纹样！那是烬族的图腾！
“是烬族人……”沈知意的声音带着一丝颤抖，她快步上前，蹲下身。离得近了，更能感受到老妇人身上那股油尽灯枯的衰败气息，以及那缕与她血脉隐隐共鸣的微弱波动。
她从随身携带的小囊中取出水囊，又看向萧煜。萧煜对洞口的苏医女微微示意。苏医女立刻提着药箱进来，蹲在另一侧，小心翼翼地检查老妇人的状况。
“王爷，姑娘，”苏医女眉头紧蹙，声音凝重，“这位婆婆伤势极重，失血过多，长期饥饿导致元气大损，体内还有一种奇异的毒素在缓慢侵蚀心脉……能撑到现在，已是奇迹。”
“能救醒吗？”萧煜言简意赅。
苏医女沉吟片刻：“属下尽力。她身体太虚，猛药受不住，只能用金针刺激穴道，辅以温和的提气药丸，或许能让她短暂苏醒片刻。”
“片刻就够了。”萧煜道。
苏医女不再多言，取出金针，手法娴熟地开始施针。沈知意则小心翼翼地用沾湿的布巾，轻柔地擦拭老妇人干裂起皮的嘴唇和脸颊。
或许是清水的滋润，或许是金针的刺激，又或许是感受到了同源血脉的靠近，老妇人的睫毛颤动了几下，喉咙里发出几声模糊的嗬嗬声，极其艰难地、缓缓地睁开了眼睛。
那是一双浑浊不堪、几乎失去了所有光彩的眼睛，如同蒙尘的琥珀。然而，当她的目光茫然地转动，最终落在近在咫尺的沈知意脸上时，那双眼睛骤然迸发出一抹难以置信的亮光！
她干瘦的身体猛地一震，像是要挣扎着坐起来，却因为无力而重重跌回草堆。她死死地盯着沈知意，嘴唇哆嗦着，用尽全身力气，发出几个破碎而模糊的音节：
“圣……女……？裴……裴兰心……大人的……？”
裴兰心！
这个名字如同惊雷，在沈知意耳边炸响。她强压下心中的激动，尽量让自己的声音显得平稳而温和：“婆婆，您认识我母亲？我是裴兰心的女儿，沈知意。”
老妇人浑浊的眼中瞬间蓄满了泪水，沿着深刻的皱纹滑落。她艰难地点头，手指更加用力地攥紧了胸前的红色石雀，仿佛那是她唯一的支柱。
“像……真像……”她喘息着，每一个字都说得无比吃力，“小姐……终于……等到您了……烬族……末代守火人……阿……依朵……”
守火人！烬族核心传承的守护者！
沈知意和萧煜交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。找到的不是普通幸存者，而是守火人！这意味着，她极可能掌握着烬族最核心的秘密！
“阿依朵婆婆，”沈知意握住她冰凉枯瘦的手，将一丝微不可查的、蕴含【凝神】符文意蕴的精神力缓缓渡送过去，“我们是为了镜湖而来。告诉我，镜湖宝藏究竟是什么？黑蝎族他们想做什么？我母亲的死，到底还有什么隐情？”
感受到那丝温和而熟悉的精神力，阿依朵婆婆的眼神似乎清明了一些，呼吸也略微顺畅。她贪婪地吸收着那微弱的力量，目光扫过沈知意身后的萧煜等人，尤其是在萧煜腰间代表权势的玉佩上停留了一瞬，眼中闪过一丝复杂难明的情绪。
“镜湖……不是宝藏……”她摇着头，声音依旧虚弱，却带着一种近乎虔诚的肃穆，“是……圣地……是……‘烬’之源头……也是……囚笼……”
囚笼？沈知意心中一跳。
“月圆之夜……圣火……照彻湖心……”阿依朵婆婆的视线开始有些涣散，仿佛在回忆古老的传说，“唤醒的……不是力量……是……守护的职责……是……被封印的……‘蚀’……”
“蚀？”萧煜沉声重复，敏锐地抓住了这个关键的字眼。
“蚀……吞噬光……与火……的黑暗……”阿依朵婆婆的脸上浮现出巨大的恐惧，“黑蝎……他们……不是要得到……是要……释放‘蚀’！他们……信奉……黑暗……”
释放黑暗？黑蝎族的目的竟然是这个？沈知意感到一股寒意从脊椎升起。
“我母亲……她知道这些吗？她为什么离开南疆？为什么会嫁给我父亲？”沈知意连声追问，这是困扰她已久的谜团。
听到沈巍，阿依朵婆婆眼中闪过一丝深刻的怨恨与痛苦，她猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝黑血。“沈……巍……他……欺骗……利用了……兰心大人……他……为的是……进入圣地的……钥匙……”
钥匙？沈知意下意识地摸向自己的“兰心印”。难道……
“不……不是戒指……”阿依朵婆婆似乎看穿了她的想法，目光落在沈知意身上，带着一种难以言喻的悲伤与决绝，“是……血脉……圣女……嫡系的血脉……才是……真正……开启……最终封印的……钥匙……”
轰——！
这句话，如同九天惊雷，彻底将沈知意震在原地。
她一直以为，“兰心印”是钥匙，是工具。却从未想过，她自己……才是那把最关键、无法替代的“活钥匙”！黑蝎族追杀她，不仅仅是为了阻止烬族复苏，更是为了抓住她，用她的血，去释放那个被称为“蚀”的恐怖存在！
所以母亲的婚姻，从一开始就可能是一场针对“钥匙”的阴谋？父亲沈巍，他在其中，究竟扮演了多么不堪的角色？
巨大的信息量和其中蕴含的残酷真相，让沈知意一阵头晕目眩，脸色瞬间变得苍白。
就在这时，阿依朵婆婆不知从何处生出一股力气，猛地将一直紧攥在手中的那只红色石雀塞进了沈知意手里！那石雀入手温润，仿佛带着一丝微弱的暖意。
“拿着……‘赤雀令’……找到……大祭司的……埋骨处……他……留下了……克制‘蚀’的……线索……”阿依朵婆婆的声音越来越低，气若游丝，她的目光紧紧锁住沈知意，充满了最后的期盼与托付，“阻止……他们……小姐……守护……光……与火……”
她的话语戛然而止。
手臂无力地垂落。
那双刚刚还闪烁着最后光芒的眼睛，彻底失去了所有神采，变得空洞而灰暗。
洞内一片死寂，只有火折子燃烧时发出的轻微噼啪声。
沈知意呆呆地握着手中那枚尚带着老妇人体温的赤雀令，看着眼前已然失去生息的守火人阿依朵，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延开来。
一位坚守到生命最后一刻的忠仆，一段被血腥与欺骗掩埋的真相，一个沉重到几乎无法背负的使命……
然而，还未等她从这巨大的冲击和悲恸中完全回过神来——
“嗖！”
一支淬着幽蓝光芒、造型奇特的短弩箭，如同毒蛇般悄无声息地从洞穴外密林的黑暗处射来，目标直指蹲在阿依朵婆婆尸体旁的沈知意！
速度快得惊人！狠辣刁钻！
“小心！”
萧煜的反应快到极致，在破空声响起的瞬间，他已猛地拔出腰间软剑，剑光如匹练般卷向那支弩箭！
“锵！”
金铁交鸣之声在狭小的洞穴内格外刺耳。弩箭被软剑精准地磕飞，深深钉入一旁的土壁，箭尾兀自剧烈颤动。
几乎同时，影七厉声喝道：“敌袭！保护王爷和姑娘！”
洞外，密集的脚步声和兵器出鞘的声音瞬间响起，暗卫们已与来袭者交上了手！兵刃碰撞声、呼喝声、以及某种毒虫振翅的嗡嗡声骤然打破了雨林的寂静！
萧煜一把将尚在震惊中的沈知意拉起，护在身后，眼神锐利如刀，扫向洞外无尽的黑暗，声音冰冷彻骨：
“是黑蝎族！他们一直跟着我们！”
沈知意握紧了手中的赤雀令和“兰心印”，感受着指环传来的微热，以及洞外传来的厮杀声。刚刚得知的惊天秘密带来的震撼还未平复，致命的危机已再度降临。
她看着挡在自己身前的高大背影，又低头看了看手中象征着责任与危险的赤雀令。
前路，是更深不见底的迷雾，还是……九死一生的修罗场？