净光藤的嫩芽在持续的能量滋养下，已悄然蔓延成一片低矮的、散发着柔和光晕的绿色毯子，紧紧贴着农庄北侧与西侧的外围。凯洛斯几乎将全部精力都投入其中，古老的“生命编织”奥术在他指尖流淌，引导着这些秩序的生灵更深地扎根，更顽强地生长。他甚至尝试将几个基础的防护性符文与藤蔓的生命波动进行耦合，虽然进展缓慢，但那些翠绿的叶片边缘，似乎真的多了一丝不易察觉的、如同金属般的光泽。
农庄内部，卡卡成功制造出了第一个应用新能量传导理论的原型机——“银瞳·改”。它的飞行更加悄无声息，光学迷彩效果大幅提升，侦查镜头的分辨率和能量感知灵敏度也提高了近一倍。小家伙兴奋地操控着新魔眼在农庄上空穿梭测试，像个得到了新玩具的孩子。
而“铁足”在安装了优化后的能源增幅器后，行动间的能量嗡鸣变得更加低沉有力，金属关节的运转也顺滑了不少。零利用从仲裁者那里获取的理论模型，正尝试为它加载更复杂的战斗指令和简单的环境判断逻辑。
一切似乎都在向着好的方向发展。
但来自贸易站方向的窥探，也变得越来越频繁和露骨。除了法师的侦测法术，开始有身手矫健的探子试图在夜间靠近农庄，甚至有人偷偷挖掘靠近净光藤防线的土地，似乎想获取样本。这些试探都被“银瞳”提前发现，或被净光藤自然散发的微弱净化力场逼退，或被“铁足”故意弄出的沉重脚步声惊走。
林越严格执行着“迷雾”计划，偶尔让工坊泄露一丝“不稳定”的奥术波动，或者故意让“铁足”在对方探子视线可及的边缘地带，表演一番“笨拙”的巡逻。他像一位耐心的猎手，不断抛出让对方困惑且垂涎的诱饵。
这天清晨，薄雾尚未完全散去，一支由五名骑士和一名文书官组成的小队，再次从贸易站方向驰来，停在了农庄门外。与之前不同，这次为首的骑士没有再盛气凌人地喊话，而是由那名文书官上前，将一份盖有金雀花家族纹章火漆的羊皮卷，恭敬地递给闻讯出来的林越。
“林越先生，”文书官语气平和，却带着不容置疑的意味，“奉艾尔弗雷德伯爵之命，向您递交此函。伯爵大人有感于边境民生多艰，特许即将建成的贸易站，以优惠价格向您开放部分紧俏物资的购买权限，包括优质粮种、武器防具、乃至一些基础的魔法材料。此为物资清单及价目。”
林越接过羊皮卷，扫了一眼。清单上的物资确实比磐石镇能提供的要丰富不少，尤其是几种对土壤有改良效果的魔法材料和基础的武器附魔服务，极具吸引力。但那个所谓的“优惠价格”，却比市场价高出至少三成！这哪里是优惠，分明是另一种形式的盘剥！
文书官观察着林越的脸色，继续道：“伯爵大人亦知先生在此开拓不易，愿与先生达成更深度的合作。只要先生愿意每月向贸易站提供一定数量的……嗯，比如那种拥有净化效果的藤蔓植株，或者您之前赠与格里高利大人的那种特殊药剂，伯爵大人不仅可以给予您最优惠的采购价，还可以在王国律法允许的范围内，为您提供必要的……庇护。”
他终于图穷匕见。不再满足于模糊的窥探和间接的压迫，而是直接提出了索求，并以贸易和“庇护”为饵。
林越心中冷笑，面上却露出沉吟之色，手指轻轻敲击着羊皮卷：“伯爵大人的好意，我心领了。只是，这净化藤蔓培育极其艰难，产量有限，自身维持尚且不足。至于那药剂，更是用一点少一点。恐怕……难以满足伯爵大人的要求。”
文书官脸上的笑容淡了些：“先生何必妄自菲薄？以先生之能，既能让这片诅咒之地焕发生机，想必扩大些许产量，也非难事。伯爵大人是怀着诚意而来的，希望先生……慎重考虑。三日之后，我会再来听取先生的答复。”
说完，他微微躬身，不再给林越反驳的机会，带着骑士小队转身离去。
看着他们消失在雾气中的背影，林越的眼神彻底冷了下来。三日期限？这几乎是最后通牒。
他回到控制室，将情况告知众人。
“他们想要净光藤和促进剂……”凯洛斯眉头紧锁，“净光藤关乎防线根本，绝不能给。促进剂的来源更是核心秘密。”
“不给？他们肯定会用强！”卡卡跳起来，挥舞着小扳手，“老板，咱们的‘铁足’现在可厉害了！让他们尝尝大家伙的厉害！”
林越没有理会卡卡的叫嚣，看向零：“贸易站的防御力量评估如何？”
“根据持续监控，贸易站常驻护卫兵力约五十人，其中十人为正式骑士（黑铁阶），两名小队长（白银初阶）。另有一名法师（白银中阶）及若干工匠、劳力。其主体建筑正在加装防御弩炮和简易魔法屏障。总体防御力量，超过磐石镇卫兵队。”零迅速给出数据，“若发生冲突，我方胜算基于现有暴露力量计算为67%，但会彻底暴露部分实力，引致金雀花家族更强烈的反应。”
67%的胜算，代价是提前与一个实权伯爵家族全面对立。这不符合林越目前“低调发展，积蓄力量”的战略。
“不能硬拼，但也不能屈服。”林越沉思片刻，眼中闪过一丝决断，“他们不是想要看我们的‘实力’吗？那就给他们看一点，但要用我们的方式。”
他看向卡卡和零：“‘铁足’的实战测试数据还缺一些对吧？尤其是对集群轻甲目标的冲击效果。”
卡卡眼睛一亮：“老板，您的意思是？”
“零，在贸易站探子的活动路线上，挑选一个合适的地点。卡卡，给‘铁足’加载训练用钝击模块。明天，我们需要一场‘意外’的魔物袭击演练。”林越的声音带着一丝冷意，“让那些窥探的眼睛，亲眼看看，什么是他们惹不起的力量！”
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地球，新生生物科技研发中心。
周芸看着屏幕上那份来自“国家环境安全与紧急应对总局”的加密回函，指尖微微发凉。回函措辞严谨官方，对“Gamma-7”样品表现出的“潜在应用价值”表示了“高度关注”，并邀请公司派核心技术人员参与一个“非公开的技术研讨会”，会议地点在一个编号为“第七区”的保密单位。
“第七区……”周芸低声重复着这个代号，看向身旁的雷婷。
雷婷面色凝重：“查不到任何公开信息，权限极高。对方只给了48小时准备时间，要求与会人员签署最高级别的保密协议，并且……通讯设备将被全程隔离。”
这已经超出了普通商业或科研合作的范畴，进入了国家机密的领域。
“林越知道了吗？”周芸问。
“已经将简要情况通过加密通道发送，但他那边似乎正处于某种……紧张状态，尚未回复。”雷婷回答。
周芸深吸一口气，压下心中的波澜。她早就料到“净化圣水”会引来高层的目光，只是没想到会如此直接和迅速。这是一步险棋，但也是将公司与国家利益深度捆绑，获取最强力庇护的必经之路。
“准备一下，我亲自去。”周芸做出了决定，“你留守，按照预定计划，继续推进‘生态修复剂’的公开项目，稳住明面上的局面。另外，加强对星寰科技和其他几家竞争对手的监控，我总觉得他们最近安静得有些反常。”
“明白。”雷婷点头，“需要带技术团队吗？”
“不，就我一个人。”周芸摇头，“在弄清楚对方的真正意图和底线之前，知道核心秘密的人越少越好。”
她走到窗边，看着楼下戒备森严的园区。林越在异世界面对刀光剑影，她在地球，同样要踏入未知的漩涡。他们都在为同一个未来拼搏，没有退路。
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艾瑟兰，次日正午。
阳光勉强穿透稀薄的魔气，照亮了荒原。一支由三名探子组成的金雀花小队，如同往常一样，伪装成采集草药的模样，迂回着靠近农庄西侧，那里是净光藤防线相对薄弱的一段，也是他们多次尝试渗透的方向。
就在他们借助几块风化巨石的掩护，悄悄取出工具，准备再次挖掘土壤时，地面突然传来一阵轻微但有节奏的震动。
“什么声音？”为首的探子警觉地抬起头。
只见不远处的一个土坡后面，一个庞大、狰狞的钢铁身影，正迈着沉重的步伐，不紧不慢地转了出来！阳光照射在它暗灰色的金属装甲和闪烁着黄光的复眼上，反射出冰冷的光泽。正是构装体“铁足”！
三名探子吓得魂飞魄散，他们虽然听说过农庄有钢铁魔像，但如此近距离地面对，那扑面而来的压迫感几乎让他们窒息！
“快跑！”不知谁喊了一声，三人连滚爬爬地就想往后逃。
但“铁足”似乎“发现”了他们，它那颗球形的传感器头部转向三人，眼中的黄光骤然亮起！它没有使用任何远程武器，而是猛地加速，如同一辆失控的战车，带着轰隆的脚步声，朝着三人直冲过来！速度远比他们想象的要快！
“分散跑！”为首的探子还算镇定，嘶声喊道。
三人立刻朝着不同方向狂奔。其中一人慌不择路，竟然朝着农庄方向跑去。
“铁足”似乎认准了他，庞大的身躯一个不算灵活但势大力沉的转向，紧追不舍！它沉重的金属巨足每一次落下，都在干硬的地面上留下一个浅坑，溅起一片尘土。
那名探子听着身后越来越近的沉重脚步声和金属摩擦声，吓得肝胆俱裂，拼命狂奔，甚至能感受到背后传来的、令人皮肤刺痛的劲风！
就在“铁足”那巨大的金属手掌即将抓住他后襟的瞬间，它似乎“判断失误”，沉重的身躯一个踉跄，那只巨大的手掌擦着探子的后背挥过，带起的风压直接将探子掀飞出去，摔了个七荤八素。
而“铁足”则因为“惯性”，继续向前冲了几步，一脚踩在探子刚才意图挖掘的地方！
“咚！！！”
一声沉闷巨响，泥土飞溅！地面被踩出一个清晰的足印，深达半尺！甚至能看到足印底部，几株刚刚冒头的、试图侵蚀过来的魔化植物根须，被瞬间碾碎成泥！
摔倒在地的探子惊恐地看着近在咫尺的钢铁巨足，以及那个深深的脚印，裤裆瞬间湿了一片，浑身抖如筛糠。
另外两名逃开的探子也停下了脚步，脸色惨白地看着这一幕，大气都不敢喘。
“铁足”似乎这才“稳定”下来，它低下头，那双黄光闪烁的“眼睛”看了看地上吓瘫的探子，又看了看被自己踩烂的魔化植物，然后发出一声低沉的、仿佛不满的嗡鸣，缓缓抬起脚，转身，迈着依旧沉重的步伐，不紧不慢地朝着农庄方向走了回去，仿佛只是完成了一次日常的“清理杂草”任务。
直到那庞大的钢铁身影消失在农庄院墙后，三名探子才瘫软在地，剧烈地喘息着，脸上充满了劫后余生的恐惧。
他们相互搀扶着，狼狈不堪地逃回了贸易站，添油加醋地将这次“惊险”的遭遇汇报了上去。
消息很快传到了艾尔弗雷德伯爵耳中。
华丽的临时书房内，伯爵听着属下的汇报，手指轻轻敲打着镶嵌着宝石的桌面，脸上那惯常的温和笑容消失了，取而代之的是一种深沉的凝重。
“一击踩碎魔化根须，追击速度超过训练有素的士兵，力量足以开碑裂石……而且，看起来还保留着基础的敌我识别和任务执行逻辑……”伯爵低声自语，“看来，我们这位邻居，比我们想象的还要……棘手。”
他挥了挥手，让汇报的属下退下。
“告诉下面的人，暂时停止一切靠近农庄的试探行动。”伯爵对身旁的女官吩咐道，眼中寒光闪烁，“我们需要重新评估……这位林越先生，以及他手中掌握的力量了。”
第一次无声的武力展示，达到了预期的效果。金雀花伯爵的咄咄逼人，暂时被“铁足”那充满威慑力的一脚，踩了回去。
农庄，赢得了一段宝贵的、无人打扰的发展时间。
林越站在控制室内，看着“银瞳”传回的、探子狼狈逃窜的画面，脸上没有任何表情。
他知道，这只是开始。暂时的退却，不代表放弃。金雀花家族就像一条潜伏在暗处的毒蛇，一旦找到机会，必然会发出致命一击。
而他，必须在这段宝贵的时间里，让农庄生长出足够锋利的獠牙，和足够坚韧的鳞甲。
他的目光，投向了屏幕上那条正在不断延伸、光芒愈发凝实的净光藤防线。
荆棘之路，才刚刚开始。而他，已准备好踏荆棘而行。
第145章 完